「その身体、今日死ぬはずでした」

1章8話 燃える檻

　炎が、檻の隅を舐め始めた。

　乾いた藁に火が移り、黒い煙が一気に膨らむ。鼻の奥が焼けた。喉が縮む。息を吸うたびに、火刑台の記憶が肺の奥から這い上がってくる。

　嫌だ。

　火は嫌だ。

　もう、あれは嫌だ。

　珪は床に倒れたまま、必死に息を止めようとした。だが身体は勝手に空気を求める。吸えば煙が入る。咳が出る。涙が滲む。

　檻の中で少女が悲鳴を上げていた。女は子供を抱きしめ、身を丸めている。髭の男は鎖を引き千切ろうと唸っていた。

　その中で、片目の老人だけが動いていた。

　血と煤で汚れた手が、珪の投げた鍵束を掴む。何本もある鍵の中から一本を選び、手枷へ差し込む。違う。回らない。また別の鍵を選ぶ。

　遅い。

　火は待ってくれない。

　珪は咳き込みながら、床に手をついた。視界が揺れる。護衛に殴られた頬が熱い。口の中には血の味が広がっている。

　それでも、目は逸らさなかった。

　見る。

　考える。

　今、何が必要か。

　老人が鍵を選んでいる。髭の男は力がある。女は子供を抱えている。少女は動けない。外では護衛と盗賊が斬り合っている。

　鍵。

　順番。

　誰から外す。

　全員の枷を一つずつ外していたら間に合わない。

　まず、動ける人間。

　髭の男だ。

「じいさん……！」

　珪は声を張った。喉が煙に削られ、声が掠れる。

「そいつを先に！」

　老人の片目がこちらを向く。

　珪は髭の男を指した。

「力がある！　そいつが動ければ、檻を壊せるかもしれない！」

「俺を先に外せってか」

　髭の男が、驚いたようにこちらを見た。

「お前、俺が逃げるだけかもしれねぇぞ」

「逃げればいい！」

　珪は叫んだ。

「でも、穴を開けてから逃げろ！」

　髭の男は一瞬、ぽかんとした。

　それから、歯を剥き出しにして笑った。

「いい度胸してるじゃねぇか、小僧」

「笑ってる場合か！」

　珪が怒鳴った直後、老人の手元で鍵が回った。

　がちゃり、と音がした。

　髭の男の右手の枷が外れる。

「足も！」

「急かすな。手元が狂う」

「火が来てる！」

「見えておるわ」

　老人の声は震えていなかった。煙で咳き込みながらも、次の鍵を差し込んでいる。

　老人が鍵を回す。

　髭の男の足枷が外れた瞬間、男は獣のように跳ね起きた。自由になった腕で、檻の後ろ側にある扉へ飛びつく。

　だが、すぐに舌打ちした。

「開かねぇ！」

　檻の扉は馬車の後ろ側にあった。

　けれど、鍵穴も閂も外側だ。中から鍵束を握っていても、扉そのものにはまともに手が届かない。

　枷は外せる。

　だが、檻は開かない。

「ふざけんな！」

　髭の男が扉を蹴る。

　木枠が軋んだ。

　もう一度蹴る。鉄の補強が嫌な音を立てる。だが、外側の閂はびくともしない。

　無理か。

　そう思った瞬間、珪は檻の隅を見た。

　火が移った木枠。

　炎で焦げ、黒く脆くなり始めている。

　扉じゃない。

　あそこだ。

「扉じゃない！」

　珪は叫んだ。

「燃えてるところ！　そこを壊せ！」

　髭の男が振り返る。

「あそこなら、木が脆くなってる！」

「煙吸いすぎて頭おかしくなったか！」

「いいからやれ！」

　髭の男は一瞬だけ珪を睨んだ。

　だが、すぐに燃えている木枠へ向き直る。

「じじい、何か寄越せ！」

　老人は外れた手枷を鎖ごと掴み、髭の男へ投げた。

　男はそれを受け取ると、燃え始めた木枠へ叩きつける。

　一度。

　二度。

　三度。

　焦げた木が割れた。炎が散る。髭の男の腕に火の粉が飛ぶが、男は構わず叩き続ける。

　穴が開いた。

　人が一人、身体を捻れば通れる程度の穴。

　外へ出られる。

　女が息を呑んだ。

　少女が顔を上げた。

　珪の胸が一瞬だけ震えた。

　いける。

　逃げられる。

　今度は、本当に。

「まず、お前が出ろ！」

　珪が叫ぶと、髭の男が振り返った。

「最初からそのつもりだ！」

「出たら外で受け取れ！　子供と女を！」

「ああ？」

　髭の男の顔が歪む。

「俺に子守りさせんのかよ！」

「お前しか外で受け取れない！」

「知るか！　俺は逃げるぞ！」

「逃げるなら逃げろ！　でも一人受け取ってから逃げろ！」

　髭の男は一瞬だけ、珪を睨んだ。

　炎の音が大きくなる。

　女が子供を抱いたまま咳き込み、ミナが檻の隅で震えている。

　髭の男は盛大に舌打ちした。

「……一人だけだ。落としても文句言うなよ！」

「それでいい！」

　髭の男は穴へ身体をねじ込み、外へ転がり出た。

　すぐに身を低くして周囲を見る。

　護衛も盗賊も、まだ荷台の方で斬り合っている。

「寄越せ！　早くしろ！」

　女は子供を抱いたまま動けずにいた。

　珪は這って近づき、女の腕に触れた。

「子供を」

「でも、この子が」

「先に子供を出して」

　自分でも驚くほど、声は震えていた。

　それでも、女は珪を見て、子供を差し出した。

　髭の男が穴の外から子供を受け取る。子供は咳き込んでいたが、生きている。

　次に女。

　老人が女の枷を外す。女は腕を焦がしながら穴をくぐる。髭の男が乱暴に引っ張り出した。

「次、ガキ！」

　髭の男が外から怒鳴る。

　檻の隅の少女は動けなかった。

　膝を抱えたまま、火を見て震えている。

「立て！」

　老人が怒鳴る。

　少女は泣きながら首を振った。

「むり……足、痛い……」

　火が近い。

　珪は少女の前まで這った。

「名前は」

　少女は泣きながら珪を見る。

「……ミナ」

「ミナ、立て」

「むり……」

「痛くても立て！」

　自分でも驚くほど、声が荒れた。

　少女の瞳に、炎が映っている。

「ここにいたら焼ける」

　その言葉だけは、低くなった。

「焼けるのは、痛いぞ」

　ミナの顔が強張った。

　珪は火刑台を思い出していた。

　足先が炭になっていく感覚。喉が煙で塞がる感覚。死にたくないのに、早く終わってほしいと願ったこと。

「だから立て。外で泣け」

　ミナは震えながら、珪の手を掴んだ。

　老人がすぐに少女の足枷へ鍵を差し込む。数秒が、異様に長かった。

　鍵が回る。

　ミナの枷が外れた。

「行け！」

　珪はミナの背中を押した。

　ミナはよろけながら穴へ向かう。途中で転びかける。珪はもう一度背中を押した。

　髭の男が外から少女の腕を掴み、引きずり出す。

「次、じいさん！」

　珪が叫ぶ。

「お前が先に行け」

　老人が言った。

　珪は首を振る。

「俺は最後でいい」

「格好をつけるな。わしはもうまともに動けん」

「だから最後でいいんだよ」

　老人が一瞬黙る。

　その間にも、炎は天井へ伸びていた。檻の中の空気が熱い。肌が焼ける。珪の視界が滲む。

「俺が穴のところにいた方が、外に出る人を押せる」

「死ぬぞ」

「まだ死んでない」

　老人は片目で珪を見た。

　何かを言いかけて、やめた。

　そして、自分の足枷を外すと、穴へ向かう。

「小僧」

「何ですか」

「名は」

　珪は一瞬、息を止めた。

　この身体の名は知らない。

　だが、答えられる名は一つだけあった。

「灰原、珪」

「ハイバラ……ケイ」

　老人は聞き慣れない音を繰り返し、小さく頷いた。

「妙な名じゃ」

「よく言われます」

「生きておったら、また聞かせろ」

　老人はそう言って、穴をくぐった。

　外から髭の男が老人を引きずり出す。

　残ったのは、珪だけだった。

　火が、すぐそこまで来ていた。

　熱い。

　熱い。

　熱い。

　身体が勝手に後ずさろうとする。けれど後ろは火だ。前も火だ。煙で何も見えない。

　外から声がした。

「小僧！　早くしろ！」

　髭の男の声だ。

　珪は這って穴へ向かった。

　腕が動かない。手首は裂け、血で滑る。さっき殴られた頭がぼんやりしている。

　それでも、穴の縁に手をかけた。

　外の空気が見える。

　土の匂い。

　血の匂い。

　草の匂い。

　炎ではない空気。

　あと少し。

　珪は身体を押し込んだ。

　焼けた木枠が背中に触れる。

「っ、あああああ！」

　肉が焼ける匂いがした。

　自分の身体の匂いだった。

　叫びながらも、珪は前へ進む。

　外から誰かが腕を掴んだ。

　髭の男だった。

「踏ん張れ！」

「無理、だ……！」

「無理でも出ろ！」

　力任せに引っ張られる。

　肩が抜けるような痛みが走った。

　次の瞬間、珪の身体は地面へ転がった。

　外だった。

　檻の外。

　燃える木の檻を背に、珪は土の上に倒れ込んだ。

　空気がある。

　煙ではない。

　火刑台ではない。

　生きている。

　まだ、生きている。

「立て！」

　髭の男が珪の襟を掴んだ。

「ここで寝たら盗賊に斬られるぞ！」

　分かっている。

　だが、身体が動かない。

　周囲ではまだ戦いが続いていた。護衛は盗賊の相手で手一杯だった。荷台に群がる者。馬を奪おうとする者。倒れた護衛から剣を剥ぐ者。誰も奴隷たちを追っていない。

　今なら逃げられる。

　今だけなら。

「散れ！」

　老人が叫んだ。

「一箇所に固まるな！　森へ走れ！」

　髭の男は女と子供を一瞥した。

　助ける気はない、と言っていた男だった。

　だが、子供を抱いた女がよろけると、舌打ちして子供を奪うように抱えた。

「走れ、女！」

「でも」

「でもじゃねぇ！」

　男は子供を抱えたまま森へ走った。

　女が泣きながら追う。

　ミナは立ち尽くしていた。老人がその背を叩く。

「行け！」

「おじいさんは」

「わしは勝手に逃げる！」

　ミナが走る。

　老人も反対方向へ走り出した。

　散り散りに。

　それぞれが、自分の命を抱えて逃げていく。

　珪は地面に手をつき、必死に身体を起こした。

　逃げろ。

　自分も。

　今なら逃げられる。

　盗賊も護衛も、誰もこちらを見ていない。

　珪は立ち上がろうとして、膝から崩れた。

　足に力が入らない。

　煙を吸いすぎた。殴られた。焼かれた。血も流れている。

　でも、まだ死んでいない。

　死んでいないなら、動け。

　珪は歯を食いしばり、地面を掴んだ。

　その時、背後で馬が暴れた。

　燃える檻の横に繋がれていた馬が、炎に怯えて嘶く。馬車が大きく揺れ、燃えた木材が崩れ落ちる。

　盗賊の一人が叫んだ。

「おい、奴隷が逃げてるぞ！」

　気づかれた。

　珪の心臓が跳ねる。

　だが、すぐに別の怒号が飛ぶ。

「放っとけ！　荷を先に押さえろ！」

「ガキどもは後で探せばいい！」

　後で。

　その言葉が、冷たく残った。

　今は逃げられる。

　でも、後で追われる。

　森に入っても終わりじゃない。

　それでも、今ここで焼け死ぬよりはいい。

　珪は立ち上がった。

　一歩。

　足が震える。

　二歩。

　背中が焼けるように痛む。

　三歩。

　呼吸がひゅうひゅうと鳴る。

　目の前には森がある。

　黒く、深く、どこへ続くのか分からない森。

　怖い。

　でも、火よりはましだ。

　珪は走った。

　走った、というより、転がるように前へ進んだ。

　草むらに飛び込み、枝で頬を切り、泥に足を取られながら、それでも檻から離れる。

　あの中に、もう誰もいない。

　その事実だけが、珪の胸を強く打った。

　助かった。

　少なくとも、今は。

　女も。

　子供も。

　ミナも。

　老人も。

　髭の男も。

　全員、檻の中では死ななかった。

　珪は木の幹に手をつき、荒く息を吐いた。

　肺が痛い。喉が焼ける。身体中が悲鳴を上げている。

　けれど、生きている。

　珪も、生きている。

　初めてかもしれない。

　誰かを助け、自分もまだ死んでいない。

　そう思った瞬間、膝から力が抜けた。

　その場に崩れ落ちる。

「……生き、てる」

　掠れた声が漏れた。

　笑いそうになった。

　泣きそうにもなった。

　だが、次の瞬間、近くの茂みが揺れた。

　珪は息を止める。

　誰かいる。

　盗賊か。

　護衛か。

　逃げた誰かか。

　身体は動かない。

　逃げられない。

　枝を踏む音が近づく。

　珪は震える手で、地面の石を掴んだ。

　武器にもならない小石。

　それでも、何もないよりはましだった。

　茂みの向こうから、小さな影が現れた。

　少女だった。

　ミナ。

　檻の隅で震えていた、あの少女。

　彼女は珪を見つけると、泣きそうな顔で駆け寄ってきた。

「ハイバラ、ケイ……！」

　聞き慣れない発音で、少女が名前を呼んだ。

　珪は、少しだけ目を見開いた。

　この世界で初めて、自分の名前を呼ばれた気がした。

　身体の名ではない。

　誰かの器の名でもない。

　灰原珪。

　自分の名前。

「……逃げろって、言っただろ」

「ひとりじゃ、分からない」

　ミナは震えながら言った。

「森、怖い」

　珪は何も言えなかった。

　自分だって怖い。足も震えている。今すぐ誰かに助けてほしい。

　でも、ミナは珪の服を掴んでいた。

　助けを求める手だった。

　守ってくれと縋る手だった。

　重い。

　怖い。

　逃げたい。

　けれど、振り払えなかった。

　珪は小石を捨て、木の幹に手をついて立ち上がる。

「……歩けるか」

　ミナは小さく頷いた。

「じゃあ、歩く。走れなくてもいい。音を立てないで、檻から離れる」

「どこへ」

「分からない」

　正直に言った。

「でも、ここにいたら見つかる」

　ミナは唇を噛み、珪の服を掴む手に力を込めた。

　珪は森の奥を見た。

　暗い。

　道はない。

　どちらが安全かも分からない。

　それでも、檻は燃えた。

　他の奴隷たちは逃げた。

　自分も、まだ生きている。

　なら、次を見る。

　次を考える。

　死はまだ来ていない。

　来ていないなら、歩くしかない。

　珪はミナの手を引き、森の奥へ足を踏み出した。

　背後では、まだ炎と怒号が上がっていた。

　けれど、その音は少しずつ遠ざかっていく。

　今日死ぬはずだった檻から、珪たちは逃げ出した。

　その先に何が待っているのかは、まだ分からない。

　ただ一つだけ、分かることがある。

　あの檻の中で死ぬはずだった誰かの今日を、確かに少しだけ先へ押し出した。

　それだけで、今は十分だった。