1章7話 檻の中の道
世界が、泥の色に沈んだ。
刃が落ちた感覚は、すぐには消えなかった。腹を裂かれた痛み。雨に濡れた地面の冷たさ。胸元の書筒を押さえた指の感触。黒い鷲の紋章。敵兵の声。
渡す、かよ。
自分のものとは思えないほど掠れた声が、まだ耳の奥に残っていた。
死んだ。また死んだ。それを理解するより早く、珪は息を吸った。
「っ、ぐ……！」
喉に空気が入った。
煙ではない。雨でもない。土と汗と獣の匂いが混じった、ひどく淀んだ空気だった。
反射的に身体を起こそうとして、何かが手首に食い込んだ。じゃら、と音がする。金属の音。鎖だ。
「う、あ……」
声が漏れる。今度の声は、少し高い。子供ではない。だが、大人とも言い切れない。喉が乾いていて、声を出すだけで痛かった。
珪は目を開けた。
暗い。
真っ暗ではない。木の隙間から、細い光が何本も差し込んでいる。光は揺れていた。身体も揺れていた。地面が動いているわけではない。自分が乗せられているものが、絶えず軋みながら進んでいる。
車輪の音。馬の蹄。古い木材が悲鳴を上げる音。それらが重なって、頭の奥を鈍く叩いていた。
馬車。
そう思った瞬間、胃の奥が縮んだ。
珪は慌てて周囲を見た。
木の檻だった。太い木枠が格子のように組まれ、その外側を錆びた鉄で補強してある。床には藁が薄く敷かれているが、湿っていて、腐った匂いがした。
手首には鉄の枷。足首にも枷。鎖は床の金具に繋がっている。長さは、ぎりぎり座り直せる程度しかない。
逃げられない。
その事実が分かっただけで、呼吸が速くなる。
まただ。
また、逃げられない場所だ。
断頭台。牢。火刑台。戦場。今度は檻。
頭の奥で、何かが壊れそうになる。叫びそうになった。助けて、と。出してくれ、と。俺は何も知らない、と。
だが、喉まで出かかった声を、珪は歯で噛み殺した。
叫んでも、何も変わらなかった。
牢で叫んだ。縋った。命乞いをした。誰も助けなかった。火は消えなかった。戦場で泣いていたら、書筒の意味にも気づけなかった。
叫ぶな。
見る。
まず、見る。
珪は震える息を吐いて、ゆっくり周囲を見回した。
檻の中には、自分以外にも人がいた。
向かい側に、痩せた女が座っている。年は分からない。三十にも四十にも見えた。髪は乱れ、頬はこけ、胸に幼い子供を抱いている。子供は眠っているのか、ぐったりしているのか分からない。
その隣には、肩幅の広い男。髭だらけの顔に痣があり、目だけがぎらついている。両手を枷に繋がれながら、こちらをじっと見ていた。
奥には、老人が一人。片目に布を巻いている。白い髭は汚れ、背は曲がっていたが、目つきは妙に鋭い。
そして檻の隅に、小さな影。十歳くらいの少女だった。膝を抱え、顔を伏せている。裸足の足首には枷があり、擦れた皮膚から血が滲んでいた。
五人。
自分を入れて、六人。
珪は数えた。
女。子供。髭の男。片目の老人。少女。自分。
この身体は誰だ。
手を見る。細い。魔女の子ほど小さくはないが、戦場の伝令兵よりは頼りなかった。爪は割れ、指の節には古い傷がある。手の甲に、黒ずんだ焼き印のようなものがあった。文字か、紋章か。意味は分からない。
服は粗末な布。腰には何もない。武器もない。荷物もない。名前も、ない。
分かることは、鎖に繋がれていることだけだった。
「起きたか」
低い声がした。
片目の老人だった。珪は反射的に肩を跳ねさせる。老人はこちらをじっと見ていた。その目は濁っていない。諦めきった目でもなかった。観察する目だ。
「……ここは」
言いかけて、珪は止まった。
ここはどこだ。そう聞いてもいいのか。この身体の主なら、知っていて当然かもしれない。知らないと言えば、怪しまれる。
けれど、何も分からないまま黙っていても死ぬ。
いつもそうだった。何も分からないまま死んだ。断頭台では何もできず、火刑では何も変えられず、戦場では何かを掴んだ気がしただけで終わった。
知らないなら、聞くしかない。
珪は乾いた唇を舐めた。
「ここは、どこですか」
檻の中の空気が、わずかに変わった。
髭の男が鼻で笑う。
「頭でも打ったか、小僧」
小僧。
この身体は男らしい。少なくとも、そう見える年頃の身体。
珪はその情報だけを拾う。
片目の老人は、髭の男を一瞥してから答えた。
「奴隷商の馬車だ」
奴隷。
その言葉が、腹の奥に重く落ちる。
珪は枷を見た。分かっていた。分かっていたはずだ。檻。鎖。馬車。それでも、言葉にされると息が詰まった。
「どこに、向かってるんですか」
「東だ」
「東……」
「ヴァエストリアの東端。国境近くの市へ向かっておる」
ヴァエストリア。
聞いた名だった。
火刑台で、神官が言っていた。ヴァエストリア聖王国。黒き雨。魔女の血。厄災。
そして戦場でも、敵兵が言っていた。ヴァエストリアの残りを探せ。書筒を持った伝令。黒鷲の陣。
情報が、ばらばらの破片のように頭の中で鳴る。
ここも、同じ世界だ。
少なくとも、ヴァエストリアという国がある世界。魔女の子が焼かれた国。伝令兵が死んだ国。そして今、自分はその国のどこかで、奴隷商の馬車に乗せられている。
「おい」
髭の男が言った。
「お前、本当に何も覚えてねぇのか」
珪は男を見る。
男の目には、苛立ちと警戒が混じっていた。味方ではない。だが、すぐ殺しに来る敵でもない。少なくとも今は、同じ檻の中にいる。
「……覚えてない」
嘘ではない。
この身体のことは、本当に何も覚えていない。
髭の男は舌打ちした。
「使えねぇな。売られる前に頭が壊れたか」
売られる。
その言葉で、胸の奥が冷える。
この身体は、今日売られるのか。それとも、その前に死ぬのか。
今日死ぬはずだった身体。
女はそう言っていた。
珪が入るのは、今日死ぬはずだった者の身体。
なら、この身体も今日死ぬ。
奴隷として売られる前か。売られた後か。この馬車の中か。道の途中か。
珪は檻の外を見た。
格子の隙間から、道が見える。乾いた土。背の低い草。遠くに黒い森。空は曇っている。
馬車は二台。今いる檻馬車の前に、荷台が一つ。その横を、剣を下げた男が歩いている。奴隷商の護衛だろうか。
数は。
珪は身を低くしながら、できる限り外を見る。
一人。二人。前方に御者。後ろにもう一人。少なくとも四人。全員が武器を持っている。
こちらは鎖に繋がれた六人。
逃げられるわけがない。
また、その結論が頭をよぎる。
無理だ。どうせ死ぬ。
そう思った瞬間、火刑台の熱が足先に蘇った。
死にたくない。
まだ死にたくない。
けれど、死ぬ。
この身体は今日死ぬ。
珪は震える手を握り込んだ。
死ぬのは、たぶん避けられない。
今まで一度も避けられなかった。断頭台の男も、魔女の子も、伝令兵も死んだ。
なら、次に考えるのは。
何を残せるか。
誰を。
珪の視線が、檻の隅の少女に止まった。
少女は顔を伏せたまま、膝を抱えている。その隣で、女が抱いている子供はまだ動かない。
死んでいるのか。
いや、胸がわずかに上下している。
生きている。
珪は息を吐いた。自分でも分からない。なぜそこで少しだけ安心したのか。
「……あの子は」
珪が小さく言うと、片目の老人が目だけで少女を見た。
「昨日、村から連れてこられた」
「村？」
「魔女の疑いをかけられた村だ」
心臓が嫌な音を立てた。
魔女。
また、その言葉。
少女がぴくりと肩を震わせる。老人は声を落とした。
「大人は大方、焼かれた。子供は売れる。そういうことじゃ」
珪は何も言えなかった。
火刑台の煙が、喉の奥に蘇る。
魔女の子。
灰になるまで焼かれた、名前も知らない子供の身体。
あの子も、こうして誰かに売られていれば生きたのだろうか。
いや。
そんなことを考えても意味はない。
あの子は死んだ。自分が死なせたわけではない。でも、自分はあの身体で死んだ。その事実だけが残っている。
「お前、顔色が悪いぞ」
老人が言った。
「……大丈夫です」
「大丈夫な奴は、ここにはおらん」
老人は乾いた声で笑った。笑ったが、楽しそうではなかった。
馬車が大きく揺れる。
女の腕の中で、子供が小さく呻いた。
「水……」
か細い声だった。
女は慌てて子供を抱き直す。
「すみません、水を。少しでいいんです」
格子の外へ向かって、女が言う。
返事はなかった。護衛の一人がちらりとこちらを見るだけで、すぐ前へ向き直る。
「お願いします。この子、熱が」
「黙れ」
護衛が短く言った。
女はそれでも食い下がる。
「少しだけでいいんです。売り物でしょう。このままじゃ」
「黙れと言った」
護衛が馬車に近づく。
格子の隙間から、槍の柄が突き込まれた。女の肩に当たる。
「うっ」
女が子供を庇って丸くなる。
珪の身体が、反射的に動きかけた。鎖が鳴る。だが、届かない。檻の端まで行くことすらできない。
護衛の目が、珪へ向く。
「何だ、小僧」
珪は歯を食いしばった。
何もできない。
ここで睨んでも意味がない。殴られるだけだ。殺されるかもしれない。
いや、どうせ今日死ぬなら。
違う。
無駄に死ぬな。
まだ何も見ていない。まだ何も掴んでいない。
珪は拳を握ったまま、視線を落とした。
護衛は鼻で笑い、槍を引っ込める。
「市まで持てばいい。途中で死ぬなら、そこまでの商品だ」
商品。
その言葉に、檻の中の誰も反応しなかった。反応する力がないのか。慣れてしまったのか。
珪だけが、奥歯を噛み締めていた。
「……水は」
小さく呟いた。
片目の老人がこちらを見る。
「何か持ってないんですか」
「持っていたら、とっくに飲んでおる」
「外には」
「樽がある。前の荷台だ」
老人は顎で前を示した。
珪は格子の隙間から前方を見る。
荷台。布をかけられた荷。その横に、木の樽が二つ。水かどうかは分からない。でも、護衛たちが途中で飲むなら水だ。
距離はある。
鎖は短い。
檻から出られない。
無理だ。
珪は目を閉じた。
無理。できない。知らない。怖い。痛い。死にたくない。
頭の中に、今までの自分の声が重なる。
でも、戦場で自分は敵兵の手首を掴んだ。渡すかよ、と言った。
何の意味があったのかは分からない。書筒を守れたのかも分からない。
けれど、ただ死ぬだけではなかった。
今度も、見る。
考える。
動けるものを探す。
珪は自分の鎖を見た。
手首の枷。足首の枷。床の金具。錆びているが、太い。素手では外せない。
次に、檻の木枠。古い。一部が割れている。しかし人が通れるほどではない。
少女の枷。女の枷。老人の枷。髭の男の枷。全員、同じように繋がれている。
鍵は外。
護衛の腰か、御者か。
珪は護衛たちの腰を見る。
一人の腰に、鍵束らしきものが見えた。歩くたびに、小さな金属音がする。
鍵。
あれがあれば、枷が外れるかもしれない。
だが、どうやって取る。
檻の中からは届かない。外に出るには鍵がいる。鍵を取るには外に出る必要がある。
馬鹿みたいな袋小路だった。
珪は額を木枠に押し当てる。
木の匂い。汗。血。土。
その奥に、別の匂いが混じっている。
焦げたような匂い。
珪は顔を上げた。
「……煙？」
小さく呟く。
片目の老人が目を細めた。
「鼻が利くな」
「煙の匂いがする」
老人は黙って外を見た。
髭の男も、初めて真面目な顔をする。
「おい、じじい」
「騒ぐな」
「煙って、何だよ」
老人は答えない。
珪は格子の隙間から、進行方向を見る。
道の先。黒い森の手前。空へ細い煙が上がっている。
焚き火か。
野営か。
村か。
それとも。
馬車の外で、護衛の一人が御者へ声をかけた。
「煙だ」
「ああ」
「誰かいるぞ」
「盗賊か？」
「この辺りなら、いてもおかしくない」
盗賊。
檻の中で、女が息を呑んだ。少女が顔を上げる。髭の男が低く唸った。
「まずいな」
片目の老人が呟く。
珪は老人を見る。
「盗賊が出るんですか」
「この道はな」
「奴隷商を襲うんですか」
「奴隷商だから襲うんじゃ。荷も馬も人も売れる」
老人は淡々と言った。
「だが、奴隷は邪魔になることもある」
「邪魔？」
「逃げられぬ奴隷を連れて逃げるのは手間じゃ。檻ごと焼く。あるいは、斬る。死体になれば追ってこぬ」
檻ごと焼く。
その言葉で、珪の身体が固まった。
火刑台。薪。煙。焼ける足。死にたいわけじゃないのに、早く終わってほしいと願った炎。
呼吸が乱れる。
嫌だ。
火は嫌だ。
もう嫌だ。
だが、視界の端で少女が震えているのが見えた。女が子供を抱きしめている。老人が外を睨んでいる。髭の男が鎖を引いている。
ここにいる全員が、死ぬかもしれない。
いや。
珪は唇を噛んだ。
違う。
この身体は今日死ぬはずだった。
だが、この檻の中の全員がそうとは限らない。
それでも、盗賊が来れば死ぬ。自分だけではない。他の誰かも。
珪は、自分の手を見た。
細い手。力のない手。誰かの身体。名前も知らない、今日死ぬはずだった身体。
この身体で、何ができる。
何もできないかもしれない。
また失敗するかもしれない。
また誰も助けられないかもしれない。
でも。
戦場の泥の中で、珪は書筒を押さえた。渡すかよ、と言った。
火刑台では何もできなかった。
でも今は、まだ火は来ていない。まだ刃も届いていない。まだ、見えている。
なら、考えろ。
自分が今日死ぬ理由。
この檻が燃える理由。
誰が鍵を持っているか。
どうすれば一人でも外へ出せるか。
珪は片目の老人へ顔を向けた。
「鍵を取れれば、枷は外せますか」
老人の目がわずかに開く。
「……お前」
「外せますか」
「鍵が合えばな」
「檻の扉も？」
「同じ束なら、おそらく」
珪は護衛の腰を見た。
鍵束。
距離。
格子の隙間。
届かない。
でも、盗賊が来れば護衛は乱れる。馬車が止まる。誰かが近づく。檻が開けられるかもしれない。
燃やされる前に。
斬られる前に。
その一瞬。
そこで、動くしかない。
「盗賊が来たら、馬車は止まりますよね」
「止まるじゃろうな」
「護衛は檻から離れる？」
「状況による」
「盗賊は奴隷をすぐ殺しますか」
「金になると思えば殺さん。邪魔だと思えば殺す」
「じゃあ、殺される前に、檻を開けさせる必要がある」
髭の男が笑った。
「どうやってだよ、小僧。お前が泣いて頼むのか？」
珪は男を見た。
怖い。
正直、怖い。
この男も信用できない。だが、力はありそうだった。鎖さえ外れれば、珪よりずっと動ける。
「あなた、枷が外れたら戦えますか」
髭の男の笑みが消えた。
「……何？」
「戦えるかって聞いてます」
「小僧」
「俺は戦えない」
珪は正直に言った。
「走るのも遅い。たぶん力もない。武器も使えない」
「だろうな」
「でも、見ることはできます」
髭の男が黙る。
片目の老人も、こちらを見ていた。
「鍵を取る方法を探す。檻が燃やされる前に。誰かが斬られる前に。もし枷が外れたら、あなたが動いてください」
「命令か」
「お願いです」
珪は頭を下げた。
プライドなんてなかった。
断頭台で首を落とされた。火刑台で焼かれた。戦場で腹を裂かれた。今さら、頭を下げることくらい何でもない。
「お願いします」
髭の男はしばらく珪を見ていた。
やがて、舌打ちした。
「枷が外れたらな」
「はい」
「俺は俺が逃げるために動く。ガキや女を助けるためじゃねぇ」
「それでいいです」
「いいのかよ」
「あなたが動けば、檻は混乱する。混乱すれば、逃げられる人が出るかもしれない」
髭の男は、今度こそ黙った。
片目の老人が小さく笑った。
「妙な小僧じゃ」
珪は答えなかった。
外の護衛たちが声を荒げている。馬車の速度が落ちる。車輪の音が鈍くなる。煙は近づいている。森の方から、鳥が一斉に飛び立った。
空気が変わった。
肌が粟立つ。
来る。
何かが来る。
少女が、小さく泣き始めた。女が子供の口を押さえる。髭の男が鎖を握る。老人が片目を細める。
珪は震える手を、自分の膝の上で握り締めた。
怖い。
死にたくない。
焼かれたくない。
斬られたくない。
また痛いのは嫌だ。
それでも、目を逸らすな。
見る。
考える。
拾う。
死ぬ前に。
次へ行く前に。
誰かの死を、そのままにしないために。
馬が甲高く嘶いた。
次の瞬間、前方で怒号が上がった。
「伏せろ！」
護衛の叫びと同時に、何かが空を裂いた。
矢だった。
御者の肩に突き刺さる。馬車が大きく傾いた。
檻の中で、全員の身体が投げ出される。鎖が鳴り、誰かが悲鳴を上げた。
珪は床に肩を打ちつけながら、それでも顔を上げた。
道の先。黒い森の陰から、人影が出てくる。
一人。
二人。
三人。
もっと。
刃が光る。護衛が剣を抜く。馬が暴れる。馬車が止まる。煙の匂いが濃くなる。
そして、盗賊の一人が叫んだ。
「檻に火をつけろ！ 動く荷はいらねぇ！」
檻の中の空気が凍った。
珪の喉が引きつる。
やっぱり。
この身体は、ここで死ぬ。
檻の中で。
炎に巻かれて。
他の誰かと一緒に。
足先が焼ける記憶が蘇る。吐き気がする。泣きそうになる。
でも、珪は格子の向こうを見た。
鍵束を持った護衛が、剣を抜いて檻の近くに立っている。盗賊の矢を避けるため、こちらへ背を向けている。
距離は、近い。
さっきより、ずっと近い。
鎖は短い。手は届かない。
だが、格子の隙間からなら。
珪は息を吸った。
怖い。
怖い。
怖い。
それでも、手を伸ばせ。
死ぬ前に。
珪は床を蹴った。鎖が手首に食い込む。肩が外れそうな痛みが走る。
それでも、格子の隙間から腕を伸ばした。
指先が、護衛の腰に揺れる鍵束へ向かう。
届かない。
あと少し。
鎖が皮膚を裂く。
血が流れる。
それでも。
「っ、届、け……！」
指先が、冷たい金属に触れた。
その瞬間、護衛が振り返った。
「てめぇ！」
目が合う。
珪は鍵束を掴んだ。
護衛の拳が、格子越しに珪の顔へ向かって振り下ろされる。避けられない。痛みが来る。
それでも、珪は鍵を離さなかった。
口の中に血の味が広がる。視界が白く弾ける。
檻の外で、火のついた松明が投げられた。乾いた藁が燃え始める。煙が上がる。
少女が悲鳴を上げる。女が子供を抱いて叫ぶ。髭の男が鎖を引き千切ろうと唸る。
片目の老人が、珪を見て叫んだ。
「鍵だ！ こっちへ投げろ！」
珪は血を吐きながら、掴んだ鍵束を握り締めた。
手が震える。意識が揺れる。火が近い。
また、火だ。
でも今度は、まだ終わっていない。
珪は、檻の中へ鍵束を投げた。
金属音が、炎の音の中で鳴った。
片目の老人がそれを拾う。
珪は床に倒れた。頬が熱い。煙が喉に入る。視界の端で、少女が泣いている。
でも、老人の手が動いていた。
鍵を選んでいる。
枷へ差し込んでいる。
髭の男が身を乗り出している。
まだ。
まだ、誰も死んでいない。
珪は、血まみれの口で笑いそうになった。
笑う余裕なんてないのに。
ただ、少しだけ思った。
今度は、何かが変わるかもしれない。
炎が、檻の隅を舐め始めた。
