「その身体、今日死ぬはずでした」

1章4話 魔女の子

　火刑は朝だ。

　その言葉が、頭の中で何度も反響していた。

　火刑。

　朝。

　焼かれる。

　意味は分かっているのに、理解したくなかった。理解した瞬間、次に待っている死が形を持ってしまう気がした。

　けれど、鉄格子の向こうに人がいた。

　人だ。

　そう分かった瞬間、俺は床を這っていた。

　自分がどう動いたのかも分からない。冷たい石に頬を擦り、腐った藁を押しのけ、両手を前に出そうとして、手首の枷に引き戻される。鎖が耳障りな音を立てた。皮膚に鉄が食い込む。痛い。けれど、そんなことはどうでもよかった。

「たすけて……」

　喉から漏れた声は、ほとんど息だった。

「助けて、助けてください……お願いします……殺さないで……」

　言葉が出た。

　それだけで、何かが救われる気がした。

　意味が通じているのかも、この世界の言葉になっているのかも分からない。そんなことを考える余裕はなかった。目の前に人がいる。俺を見ている。だったら縋るしかない。頼むしかない。泣いて、叫んで、頭を下げて、それで一秒でも死が遠ざかるなら何でもよかった。

　俺は石の床に額を擦りつけた。

「お願いします……何でもします……何でもするから……殺さないで……！」

　涙が出ていた。

　鼻水も出ていた。

　唾液が喉に絡み、声が何度も裏返った。息を吸おうとして咳き込み、咳き込むたびに腹の奥が引きつった。それでも止まれなかった。

　みっともない、なんて思わなかった。

　情けない、とも思わなかった。

　そんなことを考える場所に、俺はもういなかった。

　断頭台で首を落とされた記憶が、まだ魂にこびりついている。

　首筋に落ちた斧の影。世界が横にずれた瞬間。落ちていく視界。自分の身体が、自分ではなくなっていく感覚。たった一振りで、俺というものが世界から切り離された喪失感。

　あれは終わっていなかった。

　身体は変わった。

　首も繋がっている。

　手も、足もある。

　それなのに、俺の中ではまだ斧が振り下ろされ続けていた。何度も、何度も、何度も。目を閉じれば空が回る。息を吸えば血の匂いが蘇る。床に触れれば、断頭台の木の冷たさが戻ってくる。

　もう一度死ぬ。

　その予感だけで、頭の中が壊れそうだった。

「嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ……死にたくない……死にたくない……！」

　俺は鉄格子に縋ろうとした。

　手を伸ばす。届かない。鎖が短い。壁に繋がれた枷が、俺の腕を無理やり引き戻す。肩が抜けそうに痛んだ。それでも手を伸ばした。爪が石床を掻いた。指先が擦れて、何かぬるいものが滲んだ。

　血かもしれない。

　どうでもよかった。

「出して……ここから出して……お願いします……お願いします……！」

　声は掠れ、途中から泣き声になった。

　自分がどんな声をしているのかも分からなかった。高いのか、低いのか。男なのか、女なのか。子供なのか、大人なのか。そんなことはどうでもよかった。自分がどんな姿をしているのかさえ、気にする余裕はなかった。

　今の俺に分かることは一つだけだった。

　このままでは、また死ぬ。

　それだけだった。

　鉄格子の向こうで、松明が揺れた。

　兵士が俺を見下ろしていた。

　一人ではない。ぼやけた視界の中に、いくつもの影がある。革の鎧。腰の剣。火に照らされた顔。どれも人間の形をしている。だから余計に縋った。

「助けてください……俺、何も知らないんです……ここがどこかも、何で捕まってるのかも、この身体が誰なのかも……何も、何も知らない……！」

　言ってから、自分でも訳の分からないことを口走っていると気づいた。

　この身体。

　そんなことを言って、誰が理解する。

　誰が信じる。

　目の前の兵士たちからすれば、俺はこの身体の持ち主でしかない。今この牢に繋がれている、みすぼらしい何かでしかない。

　それでも言葉を止められなかった。

「違うんです……俺じゃない……俺は……俺は……！」

　俺は何だ。

　灰原珪。

　そうだ。

　俺は灰原珪だ。

　高校二年で、ろくに学校にも行けなくて、母親に頼まれてコンビニへ行って、地震で崩れた外壁から子供を庇って、それで死んだ。

　死んだ。

　そして、首を落とされた。

　今度は、何だ。

　何で、また死ななきゃいけない。

「お願いします……助けて……助けて……！」

　額を床に打ちつけた。

　一度。

　二度。

　三度。

　痛みがあった。だが、それすら何かに縋るための動作でしかなかった。頭を下げれば許されるかもしれない。泣けば哀れんでもらえるかもしれない。何も知らないと言えば、見逃してもらえるかもしれない。

　そんな馬鹿みたいな希望に、俺は全身でしがみついていた。

　兵士の一人が笑った。

「今さら命乞いか」

　聞いたことのない音だった。

　だが、意味だけは頭の奥に流れ込んできた。

　命乞い。

　その言葉が、ひどく正しかった。

　そうだ。

　これは命乞いだった。

　みっともなく、醜く、何の誇りもない、生きたいだけの声だった。

　けれど、それの何が悪い。

　死にたくない。

　死にたくないのだ。

　首を落とされるのも嫌だった。火で焼かれるのも嫌だった。知らない場所で、知らない身体で、知らない罪を背負わされて、知らない人間たちに殺されるのなんて、もう嫌だった。

「命乞いでも何でもいい……助けてください……お願いします……！」

　俺は叫んだ。

　兵士たちが笑った。

「魔女の子が泣いているぞ」

「泣けば火が消えると思っているんだろう」

「母親にそう教わらなかったのか。魔女は灰になるまで死ねないって」

　笑い声が落ちてくる。

　意味だけが分かる。

　魔女の子。

　火。

　灰。

　母親。

　単語がばらばらに頭へ刺さってくる。意味は分かるのに、理解したくなかった。理解した瞬間、逃げ道がまた一つ消える気がした。

「違う……違う……俺は魔女なんかじゃ……」

「お前が魔女かどうかは関係ない」

　松明を持った兵士が言った。

　火の明かりが、その男の顔を下から照らしていた。頬に深い皺があり、目は濁っていた。疲れた顔だった。けれど、その疲れは俺に向ける憐れみではなかった。

「魔女の血は残すな。そういう命令だ」

　命令。

　その一言で、俺の中にあった何かが一段冷えた。

　この人たちは、俺を見ていない。

　泣いている子供も。

　何も知らないと叫ぶ俺も。

　床に額を擦りつける醜い姿も。

　関係ない。

　命令だから殺す。

　そう決まっている。

「朝になれば広場で焼く」

　別の兵士が、面白くもなさそうに言った。

「母親が戻れば一緒に焼く。戻らなければ、その子だけだ」

　朝。

　広場。

　焼く。

　母親。

　一緒に。

　言葉が頭の中で形になっていく。

　俺は息を吸おうとした。

　吸えなかった。

　喉が詰まる。胸が苦しい。声が出ない。さっきまであれほど喚いていたのに、突然、音が途切れた。

　助からない。

　その事実が、ようやく俺の中に落ちてきた。

　どれだけ泣いても。

　どれだけ頭を下げても。

　何も知らないと叫んでも。

　違う身体なんだと、俺は別人なんだと、どれだけ訴えても。

　この人たちは、俺を助けない。

　俺が何者かなんて、関係ない。

　魔女の子。

　ただそれだけで、朝になれば燃やされる。

「あ……」

　口が開いた。

　けれど、声は出なかった。

　縋る相手が目の前にいるのに、その相手が人間の形をしているのに、どこにも届かない。言葉が壁にぶつかって落ちていく。涙も、叫びも、土下座も、何の意味も持たない。

　その瞬間、俺は急に静かになった。

　冷静になったわけではない。

　諦めたわけでもない。

　ただ、叫ぶための力が切れた。

　胸の中にあった熱が、底から抜け落ちていく。手足の震えは残っている。呼吸も乱れたままだ。涙も止まらない。それでも、頭の表面だけが妙に冷たくなった。

　泣いても駄目だ。

　叫んでも駄目だ。

　縋っても駄目だ。

　なら、他に何がある。

　何もない。

　そう思いかけて、俺は床に伏せたまま、ゆっくりと目を動かした。

　見るしかなかった。

　助けを求めても助からないなら、せめて目を逸らさずに見るしかなかった。

　涙で歪んだ視界の中に、狭い牢があった。黒ずんだ石壁。腐った藁。濁った水たまり。手首の枷から壁へ伸びる鎖。鉄格子の向こうで揺れる松明。

　そして、兵士。

　俺を笑った兵士たち。

　俺を焼くことに、何の迷いもなさそうな人間たち。

　その時になってようやく、俺は自分の手を見た。

　小さかった。

　泥で汚れ、爪が割れた、子供の手だった。

　子供の手。

　俺の手ではない。

　断頭台で見た男の手でもない。

　また、違う誰かの身体だった。

　手首には、大きすぎる鉄の枷がはめられている。細い腕。軽すぎる身体。高く掠れた声。裸足の足。膝に浮いた痣。服は粗末な布一枚に近く、破れた裾から骨ばった足が覗いていた。

　男なのか女なのかも分からない。

　年齢も分からない。

　顔も分からない。

　俺は、誰かも分からない子供の身体で、牢に繋がれていた。

　鉄格子の向こうに、兵士は三人いた。

　一人は松明を持っている。さっき命令だと言った男。年は中年くらいだろうか。目が濁っていて、俺の泣き声を聞いても表情を変えなかった。

　もう一人は若い。俺を見て笑っていた兵士だ。腰に剣を下げ、槍を壁に立てかけている。緊張感はない。朝になれば予定通り仕事をするだけ、そんな顔だった。

　そして、もう一人。

　松明の光から少し外れたところに立つ兵士がいた。

　最初、人間だと思った。

　けれど違った。

　その男の頭には、獣の耳があった。

　狼に似た、灰色の耳。火の明かりを受けて、短い毛並みが鈍く光っている。顔つきも、人間とは少し違う。鼻筋が高く、口元には鋭い牙が覗いていた。腰からは太い尾が垂れていて、その先がわずかに揺れている。

　狼の獣人。

　そんな言葉が、場違いなほど冷静に頭をよぎった。

　ああ、本当に異世界なんだな。

　どうしようもない感想だった。

　首を落とされ、星の降る草原に立ち、今は知らない子供の身体で牢に繋がれている。ここまで来て、まだどこかで現実の続きみたいに考えていたのかもしれない。

　けれど、鉄格子の向こうに立つ狼の耳と尾が、その逃げ道を雑に踏み潰した。

　ここは、俺の知っている世界ではない。

　その狼の獣人だけは、笑っていなかった。

　顔の半分が影に沈んでいて、表情はよく見えない。けれど、笑っていないことだけは分かった。俺の泣き声に苛立つでもなく、面白がるでもなく、ただ黙ってこちらを見ていた。

　いや。

　見ていたというより、見てしまっていた。

　そんな目だった。

　灰色の耳が、わずかに伏せられている。

　鼻先が小さく動いた。

　俺の涙や汗や血の匂いを、嗅ぎ取っているのかもしれなかった。俺がどれだけ怯えているのか、どれだけ惨めに縋っているのか、言葉よりも先に分かってしまうのかもしれなかった。

　俺は、ほとんど反射でその男に手を伸ばした。

　鎖が鳴る。

　届かない。

　当たり前だ。

　それでも、伸ばした。

「お願い……」

　声はもう、ほとんど残っていなかった。

「助けて……」

　狼の獣人の目が、わずかに揺れた。

　男は何も言わなかった。

　ただ、灰色の耳を伏せて、目を逸らした。

　それだけだった。

　それだけなのに。

　その時の俺には、それが唯一、死以外のものに見えた。