ココロノコリ

第二十章 次は、聞く

第二十章　次は、聞く

　湊は顔を上げた。

「まず、話を聞きます」

　宗一は黙っている。

「名前を聞いて、どうして残っているのかを聞く。それから、その人をどうするか考えます」

「全員か」

「できる限りは」

「話の通じんやつもおるで」

「そのときは、無理に聞きません」

「生きとる人間を傷つけようとしたら」

「止めます」

「祓うんか」

　湊は膝の上の鞄を見た。

「必要なら」

　宗一が少しだけ眉を上げる。

「でも、自分が怖いからという理由だけでは祓いません。分からないものを、全部同じだと決めません」

「できるか」

「分かりません」

　湊は正直に答えた。

「今日、初めてやったばかりです。次に会う霊が、井上さんのような人とも限らない。話を聞いて、騙されることもあると思います」

「せやな」

「また間違えるかもしれません」

「せやな」

「否定してくださいよ」

「間違えへん人間なんかおらん」

　宗一は笑った。

「間違えたあと、どうするかや」

　湊は宗一をまっすぐに見た。

「次は、聞きます」

「うん」

「それでも駄目なら、そのとき考えます」

「うん」

「だから」

　湊の声が、わずかに揺れた。

「もう少し、いてください。教えると言って、何も教えないまま死んだんでしょう。今度こそ、最後まで教えてください」

　宗一は困ったように笑った。

「それは無理や」

「どうして」

「もう、残る理由がない」

　宗一の足元が、光の中へ溶け始めていた。

　湊が立ち上がる。

「待ってください」

「待たへん」

「勝手すぎます」

「死んだ人間は、だいたい勝手や」

「ほかの霊と一緒にしないでください」

「わしも霊や言うとるやろ」

　宗一は、泣きそうな孫の顔を見た。

「最後まで教えるんは無理や。わしが知っとることだけで、この先の全部に足りるわけやない」

「なら、僕はどうすればいいんですか」

「自分で考えろ」

「無責任だ」

「せやな」

「また、それで済ませるんですか」

「一人で考えろとは言うてへん」

　宗一が修平を見る。

　湊もつられて修平を見た。

「僕ですか」

「ほかに誰がおる」

「困ります」

「即答せんでもええやろ」

「僕は会社員です」

「知っとる」

「除霊師ではありません」

「知っとる」

「話を聞くことしかできません」

「それが要るんや」

　宗一は湊へ向き直った。

「お前は、祓う力を持っとる。修平は、聞くことしかできん。二人で一人前とは言わんけど、たまには頼ったらええ」

「この人に？」

「嫌そうに言うな」

「嫌ですよ」

「僕も嫌です」

　修平が答えると、湊が睨んだ。

「僕より先に言わないでください」

「先に言ったのはあなたです」

「どっちでもええわ」

　宗一が呆れたように言う。

　真由美が小さく笑った。

「湊。困ったときは、誰かに頼っていいんだよ」

「母さんまで」

「一人で全部できると思わないで」

「思ってません」

「思ってる顔をしてる」

　湊は返事をしなかった。

　宗一が修平へ頭を下げた。

「修平。頼むわ」

「何をですか」

「湊が、また何も聞かんと札出したら止めたってくれ」

「自分で止めます」

「お前には聞いとらん」

「僕も、いつも一緒にいるわけではありませんよ」

「会うたときだけでええ」

　修平は湊を見る。

　湊は、絶対に頼まないという顔をしていた。

「分かりました」

「どうして引き受けるんですか」

「会ったときだけなら」

「会いませんから」

「連絡先を知らないので、そうなるでしょうね」

「あとで教えたれ」

「爺ちゃん！」

　宗一が声を立てて笑った。

　笑うたび、体の輪郭が光にほどけていく。

　もう腰から下は見えなかった。

「お父さん」

　真由美が呼ぶ。

　宗一は笑うのをやめ、娘のそばへ近づいた。

「真由美」

「うん」

「今度こそ、行ってくるわ」

「うん」

「ちゃんと飯、食えよ」

「食べてるよ」

「眠れるときは寝え」

「分かってる」

「しんどいときは、しんどい言うんやで」

「お父さんは、最後までそればっかり」

「ほかに何言うたらええか分からん」

　真由美は涙を拭わなかった。

「お父さん」

「ん？」

「行ってらっしゃい」

　宗一の目にも涙が浮かんだ。

「おう」

　湊が、宗一の前に立つ。

「爺ちゃん」

「なんや」

「僕は、爺ちゃんみたいな除霊師にはなりません」

「そうか」

「もっと、ちゃんとします」

「言うようになったな」

「爺ちゃんが適当すぎるんです」

「ほな、期待しとくわ」

「見ててください」

「見とるよ」

「どこから」

「知らん」

「そこは決めておいてください」

「注文が多いな」

　宗一が右手を上げた。

　湊も手を上げる。

　触れることはできない。

　二人の手は、重なる直前で止まった。

「湊」

「はい」

「よう頑張ったな」

　湊の顔が崩れた。

　十四歳の葬式の日にも流さなかった涙が、頬を伝う。

「遅いです」

「すまん」

「八年、遅い」

「せやな」

「でも」

　湊は手の甲で涙を拭った。

「会えてよかった」

　宗一は大きく頷いた。

「わしもや」

　病室に、夕日の最後の光が差し込んだ。

　宗一の姿が、足元から静かにほどけていく。

　真由美を見て、湊を見る。

　最後に修平へ顔を向けた。

「修平」

「はい」

「見つけてくれて、ありがとうな」

「僕は、何も」

「聞いてくれたやろ」

　宗一はいつものように笑った。

「それで十分や」

　光が胸元まで届く。

「ほな、またな」

　宗一は右手を上げたまま、消えた。

　誰もいなくなった場所へ、湊はしばらく手を上げていた。

　真由美が泣いている。

　湊も泣いている。

　修平は二人の間で、何も言わずに座っていた。

　何か言えば、せっかくの別れを安い言葉にしてしまう気がした。

　だから、二人が泣き終わるまで待った。

　病院を出たときには、すっかり日が暮れていた。

　湊は玄関の前で足を止めた。

「連絡先」

「本当に交換するんですか」

「爺ちゃんがうるさいからです」

「もういませんよ」

「だから、約束を破ってもいいと？」

「真面目ですね」

「あなたに言われたくありません」

　二人はスマートフォンを取り出し、連絡先を交換した。

「必要なときだけ連絡します」

「僕も、急ぎでなければすぐには返しません」

「そこは返してください」

「会社員なので」

「便利ですね、その言い訳」

　湊はスマートフォンをポケットへ入れた。

「今日は、ありがとうございました」

「はい」

「母さんのことも、爺ちゃんのことも」

「僕は、話を聞いただけです」

「それが必要だったんでしょう」

　宗一と同じことを言い、湊は頭を下げた。

　駅へ向かって歩き出す背中は、昨日より少しだけ若く見えた。

　修平は見送ろうとした。

　けれど、一歩も動けなかった。

　朝から田所の家へ行き、その足で病院まで来た。

　田所の家族の話を聞き、湊と宗一の話を聞き、真由美の話を聞いた。

　何もしていないはずなのに、体の中が空っぽになっていた。

「疲れた」

　誰に言うでもなく呟く。

　玄関脇の花壇まで歩き、縁へ腰を下ろそうとした。

　足に力が入らない。

　修平はそのまま、地べたに座り込んだ。