第二十六章 別の場所
桐生からの申し出を、永野はすぐには答えを出せずにいた。だが、その数日後、宇佐美から入った一本の電話が、永野の心を、また別の方向へと引き戻すことになった。
「永野さん、聞いてください。県東部にある、別の特別養護老人ホームで、似たような苦情が寄せられ始めています」
「似たような、というのは」
「後見制度を利用した入所者からの、不自然な資産の引き出し。身寄りのない高齢者ばかりが選ばれて対象になっている。……やすらぎ園の一件と、ほとんど同じ構図です」
永野は、受話器を持つ手に、思わず力を込めた。
「その施設と、郷田建設、あるいは榊原、熊谷との繋がりは」
「今のところ、直接の繋がりは見つかっていません。ですが、その施設の顧問司法書士事務所が、柏木事務所と、かつて業務提携をしていた形跡があります。同じ手口が、業界内で、いわば『ノウハウ』として、共有されていた可能性があります」
永野は、深く息を吐いた。予感していたことではあった。だが、実際にそれが現実になったと知らされると、胸の奥に、鉛のような重さが広がった。
「一つの施設を暴いても、次が出てくる」
「はい。……永野さん、正直に言います。この構造は、僕たちが思っている以上に、根が深いです。一つの事件として終わらせられるような、単純な話じゃない」
その夜、永野は、資材置き場――今はもう、隠れて集まる必要のなくなった、ただの物置――に、田村と桐生を呼んだ。
「新しい施設の件を、話しておきたい」
永野は、宇佐美から聞いた内容を、二人に伝えた。田村の顔が、みるみる青ざめていった。
「じゃあ、私たちがやったことは……」
「無駄だったわけじゃない」
永野は、はっきりと言った。
「あんたのお祖母さんの死の真相は、明らかになった。熊谷は、罪を認め、法の裁きを受けようとしている。桐生さんは、内部告発者として、新しい体制を作ろうとしている。それらは全部、確かな成果だ」
「でも、別の場所で、同じことが繰り返されているなら――」
「だからこそ、俺たちが次にやるべきことが、見えてきた」
永野は、静かに、しかし力強く続けた。
「一つの施設の不正を暴くだけでは、この構造は変わらない。制度そのものに、欠陥がある限り、次から次へと、同じ手口が繰り返される。俺たちがすべきなのは、やすらぎ園という一つの事件を終わらせることじゃない。この構造そのものを、社会に問い続けることだ」
桐生が、静かに口を開いた。
「永野さん。……もし、監査役の話を受けていただけるなら、私も、あなたと一緒に、新しい体制作りを進めながら、こういった問題を、県全体に問いかける活動をしていきたいと思います」
田村も、頷いた。
「私も、祖母のためだけじゃなく……これから同じ目に遭うかもしれない人たちのために、続けたいです」
永野は、二人の顔を、順番に見つめた。二十年前、自分は一人で立ち向かい、そして敗れた。だが今、隣には、共に歩む人間がいた。
「宇佐美にも、伝えておこう」
永野は言った。
「県東部の施設の件、彼と一緒に、正式な取材として動いてもらう。今度は、握りつぶされないように、複数のルートを、最初から用意しておく」
その夜、施設の窓から見える空には、静かに星が瞬いていた。永野は、松葉杖に体を預けながら、これまでの道のりを振り返った。
事故で両脚を折り、要介護3の認定を受け、意図的に虚偽の認知症患者として、この施設に送り込まれた。あの時、自分は、ただの「厄介な老人」の一人として、この場所で人生を終える可能性もあった。
だが、二十年前に握りつぶされた正義は、形を変えて、ようやく息を吹き返そうとしていた。
