仕様書のない異世界で、俺だけが“現仕様”を見抜ける

第9章：現仕様、最後の依存を剥がす編（最終章）

第110話 誰も最後の一点にしない

　最後の一点を剥がした、その翌朝だった。

　修司は、いつもより早く記録室へ入って、まず盤を開いた。確かめたいことが、一つあった。

　〔代替接続：充足〕。

　束は、夜のあいだも、一点を掴んだままだった。地方炉の勝手な息が、あちこちで揺れているのは、筋を見れば分かる。だが、その山は、もうそろって来ない。位相をずらした拍が、互いの盛り上がりを、静かに削り合っている。棚は、揺らぎを呑みきっていた。

　保守主任が、深層から上がってきて、控えを卓に置いた。

「北の系統、朝の立ち上がり、揺れませんでした」

　その声には、まだ、信じきれない響きがあった。

「昨日までは、朝方になると必ずぐらついた系統です。今朝は、なんとも、なかった。当番も、手動点検の項目が、丸ごと自動で通るのを見て、拍子抜けしていました」

「人の手が、要らなくなったか」

「要らなくなりました。……ずっと、汗をかいて潰していた項目です。それが、束が一点を掴んでいるあいだは、勝手に通る」

　修司は、盤の〔充足〕の二文字を、しばらく見ていた。剥がした実感は、昨日も、今朝も、まるでなかった。ただ、北の朝が揺れなかった、というその一つだけが、確かな手応えだった。

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　だが、修司は、盤を閉じなかった。

　最後の一点は、埋まった。人でなく、束で。自分の名前も、そこから外れた。それでも、盤の奥に、まだ片づいていない一手順が、静かに動いている。

　炉が、召喚のたびに、取り込んだ魂IDの書式を、深層保守の書式と黙って照らし合わせる。合えば、予備の一点として、自動で拾い上げる。修司を拾ったのも、この一手順だった。

「これを、止める」

　修司は、盤に、新しい票を起こした。

「俺一人が外れて、めでたし、じゃない。この仕組みが動いてる限り、次に召喚された誰かが、また、勝手に拾われる。書式が合うってだけで、本人の知らないうちに、最後の一点の予備にされる。……昨日の俺と、同じことが、繰り返される」

「次の修司を、作らない、ということですね」

　監査状を束ねてきたセルアスが、票を横から検めた。

「はい。件名、召喚時における予備接続候補の自動選定、その恒久停止。区分、恒久対応。……一人を外す票じゃない。二度と、誰も拾わせないための票だ」

　セルアスは、票の文面を、しばらく読んでいた。それから、めずらしく、静かに頷いた。

「あなたらしい。自分を外して終わりにせず、自分と同じ目に遭う者を、先に消しにいく」

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　票は、その日のうちに、賢者会議へ回された。

　止めていいのか、という問いが、真っ先に出ると、修司は思っていた。あの一手順は、いざというときに、人で一点を塞ぐための、最後の備えでもある。それを消すのは、備えそのものを捨てることだ。世界が保たない、と最も強く恐れてきたのは、賢者会議の、あの老人だった。

　ガレオン。会議でいちばん長く炉を見てきた、白髪の老賢者だ。かつては、召喚の停止にも、最後の一点を人で塞がないことにも、根拠のある恐れから、真っ向から反対していた男だった。

　その老人が、票を前にして、長いこと黙っていた。

「わしは、ずっと、恐れておった」

　やがて、低い声が、会議の間に落ちた。

「召喚を止めれば、世界が保たぬ。最後の一点を人で塞がねば、いつか炉が落ちる。……その恐れは、偽りではなかった。現に、お前が外れた一瞬、炉は谷に沈んだ。あと半歩、支えが足りねば、北の暮らしは落ちておった。わしの恐れは、本物だった」

「否定しません」

　修司は、静かに返した。

「炉は、落ちかけました。谷は、本物でした。あなたの恐れが、間違ってたとは、俺も思いません」

「だが」

　ガレオンは、皺の深い手を、票の上に置いた。

「わしが間違っておったのは、恐れの中身ではない。恐れの、その先だ。世界を保たせるには、人を一人、最後の一点に据えるほかない――そう、思い込んでおった。人で塞ぐ以外に、道はない、と。……お前は、世界を保たせたまま、人を一人も、最後の一点にせなんだ。わしが間違っておったのは、そこだ。塞ぎ方を、一つしか、知らなかった」

　老人は、票の末尾に、ゆっくりと署名した。

「この仕組みを、止めてよい。次の誰かを拾う備えは、もう、要らぬ。備えのために一人を宙吊りにするより、人なしで谷を渡る図を、皆で握っておくほうが、よほど確かだ」

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　ガレオンの隣で、ヴェイドも、票へ手を伸ばした。

　ヴェイドは、署名する前に、一度だけ、修司を見た。

「わしは、昔、一点を、一人で塞いだ。合う者を、拾って、繋いだ。……この一手順が、あの日、わしの手の中にもあったなら、わしは、迷わず使っておっただろう。合うから拾う。それが、いちばん楽だからな」

「使わずに、済む国にします」

　修司は言った。

「合う者がいても、拾わない。拾う仕組みそのものを、消す。あんたが、あの日、一人を拾わずに済む道が欲しかったなら、……この署名が、その道です」

　ヴェイドは、しばらく筆を止めていた。それから、ガレオンの名の隣に、自分の名を書き添えた。長く胸に沈めてきたものへ、静かに、蓋をするような手つきだった。

「これで、わしと同じ思いを、誰もせずに済む。……欲しかったのは、この一枚だ」

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　署名がそろって、恒久停止の手続きは、成立した。

　修司は、その足で、召喚者たちの現在地を、もう一度、リアノンと並べて確かめた。誰も、燃料に戻されていない。誰も、最後の一点にされていない。それを、記録の上で、はっきりさせておきたかった。

「ユウトは、帰還済み。いちばん最初に、帰りました」

　リアノンが、写しを一枚ずつ、めくっていく。

「アニカは、帰還の手続きが、通りました。ユウトに続いて、二人目です。……サナは、残ることを選んで、いまは配分の棚を数えています。昨日の谷を渡す数字も、あの娘が現場から運んできたものでした」

「レオは」

「保留のままです。再確認の条件つきで、据え置き。急かしていません。あの人のペースで、いつでも」

「カズヤは」

「炉から、完全に自由です。もう、どこにも繋がっていません」

　修司は、その一覧を、上から下まで、目でたどった。かつて、この国の炉を、人として支えさせられていた者たち。その全員が、いまは、燃料でも、最後の一点でもない。帰る者は帰り、残る者は運用の側に立ち、保留の者は自分の時を待っている。

「……誰も、燃えてないな」

「燃えて、いません」

　リアノンは、写しを閉じた。

「あなたが、いちばん最初に言った通りに。誰も燃料にしない国が、いま、記録の上でも、成立しています」

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　その日の夕刻、セルアスが、一枚の書状を、修司の前に置いた。

　王宮上層からのものだった。修司を、王国の中枢へ迎えたい、という打診だった。最後の一点を人なしで塞ぎ、炉を自立させた功。その働きに、相応の席を、という文面だ。

「受けますか」

　セルアスの声は、いつもの、突く硬さがなかった。

「あなたが望めば、席は、用意されます。あなたは、王国を、根の一点から作り変えた。中枢に座る資格は、十分にある」

「座らない」

　修司は、書状を、卓に戻した。迷いは、なかった。

「中枢に座ったら、俺は、現場が見えなくなる。北の朝が揺れたかどうか、当番が汗をかいてるかどうか、地方が半歩を出せてるかどうか。……そういうのは、席の上からじゃ、読めない。俺の力は、動いてる仕組みを、その場で見るためのものだ。動いてる場所から離れたら、ただの、肩書きになる」

「では、これまで通り」

「これまで通りだ。現場を、横に渡り歩く。困りごとを、一つずつ拾う。それでいい」

　セルアスは、少しだけ、目元をゆるめた。

「あなたなら、そう言うと思っていました。……ただ、一つだけ、席とは別に、残るものがあります」

　監査状を束ねる男は、恒久停止の票を、指で押さえた。

「この、二度と誰も最後の一点にしない仕組み。その設計者として、あなたの名は、記録に残ります。中枢の席は断っても、これは、消せません。あなたが望もうと望むまいと、後の世が、この一手順を止めた者として、あなたを引きます」

　修司は、その票を、しばらく見ていた。名を残したくて、やったわけではなかった。ただ、次の修司を作りたくなかった。それだけだ。だが、残るというなら、残ればいい。派手な功績としてではなく、誰も拾わせないための、地味な手続きの一枚として。

「……それくらいなら、いい」

　修司は、短く言った。

「炉の依存を剥がした英雄、なんて名じゃなくて。拾う仕組みを、一つ止めた奴、で残るなら。それなら、据わりが悪くない」

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　恒久停止が成立した盤を、修司は、最後にもう一度、開いた。

　炉は、束で塞がっている。召喚時に書式適合者を拾う一手順は、止まった。次の誰かが、勝手に最後の一点にされることは、もう、ない。剥がしきった、と言っていい形が、盤の上に、ようやくそろっていた。

　だが、盤には、まだ一つ、片づいていない欄が、残っていた。

　〔修司・魂ID：標準召喚者〕。その下に、もう一行。

　〔帰還可否：要再判定〕。

　修司は、その一行を、指の腹で、そっとなぞった。

　国の依存は、剥がした。次の修司を作らない仕組みも、作った。誰も燃料にしない国は、もう、回り始めている。片づいていないのは、もう、この一行だけだった。修司自身が、帰るのか、残るのか。

　最後の一点から外れて、修司は初めて、それを、自分で選べる立場に立っていた。ずっと、選ぶ資格すら、炉に握られていた。それが、今日、完全に、自分の手に戻ってきた。

「……これだけ、だな」

　修司は、低く、独りごちた。

　リゼットが、盤の隣から、その一行を覗き込んだ。

「修司さん。国の依存は、全部、剥がしました。……あとは、修司さんご自身の一行、だけですね」

「ああ。国の分は、片づいた。残ってるのは、俺が、どこにいるか、だけだ」

「急がなくて、いいと思います」

　リゼットは、静かに言った。

「他の召喚者には、みんな、待ちました。レオさんにも、サナさんにも、その人のペースで、と。……修司さんも、線を引かれる側の、ただの一人です。ご自分の一行くらい、ゆっくり、選んでください」

　修司は、その言葉に、少しだけ間を置いた。線を引かれる側に、自分を数えるのは、もう、それほど据わりが悪くなかった。

　盤の上で、〔帰還可否：要再判定〕の一行が、静かに灯っている。最後の依存を剥がした国は、誰の犠牲もなく、明日を回しはじめていた。残るのは、その国のどこに、修司自身が立つのか――ただ、その一つだけだった。