戻らない日常２「ただいま」の消えたホーム』

途切れた帰り道」

戻らない日常2

第20話「途切れた帰り道」

数日後の夕方。

栄商事の川崎支店では、終業時刻を知らせるチャイムが鳴っていた。

「宮本さん、今日の資料、先方に送っておきました」

「ありがとう、斉藤さん。急ぎの対応まで頼んじゃって悪かったね」

「いえいえ。今日はそれほど遅くならずに済みましたし」

杏子はパソコンの電源を落とすと、家族のグループトークを開いた。

『今から帰るね。港南台には七時前かな』

すぐに乃亜から返事が届く。

『今日は私がサラダ担当！』

続いて、貴教からも写真が送られてきた。まな板の上に、太さのそろっていないキュウリが並んでいる。

『俺が切った。ちょっと曲がった』

杏子は思わず笑った。

『上手やん。指だけは切らんようにね』

最後に勝から届いたのは、フライパンのスタンプだった。

『今日はお父さん特製ハンバーグ』

『焦がさんといてや』

『信用がないな』

家族のやり取りを眺めながら、杏子は会社を出た。空には夕暮れの青が残り、駅へ向かう人の流れが歩道を埋めていた。

その頃、川崎駅では杉本駅員が改札付近を見回っていた。

帰宅時間と京浜東北線の遅れが重なり、コンコースはいつも以上に混雑している。案内放送が繰り返され、足早にホームへ向かう乗客の列が途切れない。

杉本は、その人波の向こうに立つ男を見つけた。

黒田慎吾だった。

以前に声をかけたときとは様子が違う。黒田は電光掲示板も見ず、改札を通る人々をじっと目で追っていた。特に若い女性や、笑い合う男女が通るたび、その表情が険しくなっていく。

杉本は隣にいた高瀬駅員を呼び止めた。

「高瀬さん。あの男、以前お声をかけた黒田慎吾です」

「また来たのか……」

黒田は上着のポケットに片手を入れたまま、改札を通過した。

杉本の胸に、言葉にできない危機感が走った。

「鉄道警察隊へ連絡を。今度は様子が違います」

高瀬が無線機を手にした。

その瞬間、黒田が京浜東北線ホームへ続く階段へ向かって走り出した。

「お客様、止まってください！」

杉本の声がコンコースに響く。

黒田は振り返らなかった。

階段を下りる途中、上着から包丁を取り出した。それを見た乗客の一人が悲鳴を上げ、人の流れが突然逆向きに動き始める。

「包丁を持ってる！」

「逃げて！」

階段は一瞬で混乱に包まれた。

黒田は近くにいた人々へ無差別に刃を向けた。逃げようとして転ぶ人、家族の手を引く人、壁際へ身を寄せる人。悲鳴と怒号が重なり、誰も状況を把握できなかった。

「俺に靡かない女が悪いんだ！」

黒田が叫ぶ。

「俺を選ばないんだから、俺に刺されても仕方がない！」

それは理由ではなかった。

好意を受け入れるかどうかは相手が決めることだ。黒田が抱えてきた怒りも孤独も、何の関係もない人を傷つけてよい根拠にはならない。

ただ、自分の過ちを認めず、拒絶された責任を女性や社会へ押しつけ続けた男の、身勝手な責任転嫁だった。

ホームでは非常を知らせる警報音が鳴り始めた。駅員が列車の進入を止め、乗客へ避難を呼びかける。

「改札方向へ戻らないでください！　反対側の階段から避難してください！」

杉本と高瀬は乗客を遠ざけながら、黒田の位置を無線で伝えた。連絡を受けていた鉄道警察隊も、すでにホームへ向かっていた。

その頃、杏子は改札を抜けていた。

騒ぎの中心から少し離れた場所にいた杏子には、最初、何が起きているのか分からなかった。大勢の人が階段を逆走し、誰かが「逃げろ」と叫んでいる。

目の前で、小さな男の子が人波に押されて転んだ。

「危ない！」

杏子は男の子の腕を取り、壁際へ引き寄せた。

「お母さんは？」

「あっち……」

泣きながら指さす先で、一人の女性が必死に子供の名前を呼んでいた。

「大丈夫。お母さん、そこにおるよ。走らんでええから、一緒に行こう」

杏子が男の子を立たせた、そのときだった。

背後で鋭い叫び声が上がった。

杏子が振り返る。

人々の隙間から、包丁を持った黒田が迫っていた。

逃げようとした乗客同士がぶつかり、杏子の体がわずかによろめく。杏子は男の子を母親のいる方向へ押し出した。

「行って！」

次の瞬間、杏子の体に強い衝撃が走った。

何が起きたのか理解できないまま、杏子は床に膝をついた。手から通勤バッグが離れ、中身がホームに散らばる。

スマートフォンの画面には、家族のグループトークが開かれたままだった。

『今から帰るね』

その言葉の下で、勝から新しいメッセージが届く。

『ハンバーグ、もうすぐ焼けるぞ』

鉄道警察隊員がホームへ駆け込み、杉本たちと連携して黒田を取り押さえた。

「包丁を離せ！」

黒田はなおも意味の通らない言葉を叫び続けていたが、間もなく身柄を確保された。

しかし、混乱は終わらなかった。

複数の負傷者がホームと階段に倒れている。駅員や居合わせた乗客が声をかけ、次々に救急隊が到着した。

「聞こえますか。お名前を教えてください」

杏子はかすかに目を開けた。

「……斉藤……杏子です」

「ご家族へ連絡できますか？」

杏子の視線が、少し離れた場所に落ちているスマートフォンへ向いた。

「夫と……子供が……待ってるんです」

「分かりました。もう救急車が来ています。話さなくて大丈夫です」

「帰らないと……」

杏子の声は、構内の警報音にかき消された。

港南台の斉藤家では、ハンバーグの焼ける匂いが台所に広がっていた。

「乃亜、トマト切れたか？」

「完璧。今日は厚さも全部そろってる！」

「お姉ちゃん、それ一個だけ分厚いやん」

「これはお母さん用の特別サイズ！」

「言い訳やろ」

勝は笑いながら皿を並べた。

時計は七時を過ぎていた。

「お母さん、そろそろ着くんちゃう？」

乃亜がスマートフォンを見る。しかし、杏子から新しい連絡は届いていない。

貴教がテレビのチャンネルを変えると、画面に速報が表示された。

――川崎駅で刃物を持った男が複数の乗客を襲ったとの情報。京浜東北線は運転を見合わせています。

台所から、フライパンの焼ける音だけが聞こえた。

乃亜の表情が消える。

「お母さん……川崎駅やんな？」

勝はすぐに杏子へ電話をかけた。

呼び出し音が続く。

一回。

二回。

三回。

誰も出ない。

「電車が止まって、電話に気づいてないだけや」

勝はそう言った。しかし、その声は自分でも分かるほど震えていた。

もう一度かける。

今度は、知らない男の声が電話に出た。

『斉藤杏子さんのご家族の方でしょうか』

勝の手から血の気が引いた。

「夫です。杏子に何があったんですか」

『奥様は川崎駅で発生した事件に巻き込まれ、現在、病院へ搬送されています』

乃亜と貴教は、電話を握る父の顔を見つめていた。

食卓には四人分の皿が並び、杏子の席だけが空いている。

テレビでは事件現場の映像が繰り返されていた。

勝は電話を切ると、震える息をのみ込んだ。

「病院へ行くぞ」

「お母さん、大丈夫なん？」

貴教が尋ねる。

勝は答えられなかった。

乃亜はテーブルの上に置かれた母の箸を、じっと見つめていた。

少し前まで、斉藤家にはいつもの夕食が始まろうとしていた。

焼きたてのハンバーグを囲み、今日あった出来事を話し、誰かの一言に全員で笑うはずだった。

けれど杏子の帰り道は、川崎駅で突然途切れた。

そして斉藤家の「いつもどおり」もまた、二度と同じ形では戻らない夜を迎えようとしていた。

次回予告

川崎駅で起きた無差別刺傷事件。

杏子が搬送された病院へ駆けつけた勝、乃亜、貴教は、手術室の前で医師の言葉を待ち続ける。

「お母さん、朝になったら帰ってくるよね？」

答えられない勝のスマートフォンには、親族や職場からの連絡が相次ぐ。

一方、逮捕された黒田慎吾は、取調室でも被害者へ責任を押しつける言葉を繰り返していた。

「俺を選ばなかった女たちが悪い」

その供述を聞いた刑事は、静かな怒りを込めて告げる。

「あなたが傷つけた人たちは、あなたを拒絶した女性ですらない。あなたとは何の関係もない人たちだ」

次回、第21話「お母さんを待つ夜」。

閉ざされた手術室の扉の向こうで、杏子の命をつなぐための闘いが続きます。