戻らない日常２「ただいま」の消えたホーム』

消えたライブタオル

　第15話「消えたライブタオル」

　横浜ライブから数日後の夕方、斉藤家の二階から貴教の叫び声が響いた。

「ない！　どこにもない！」

　リビングで夕食の献立を考えていた杏子が、驚いて階段を見上げる。乃亜も宿題の手を止め、勝は帰宅して脱いだばかりの上着を手にしたまま動きを止めた。

「何がないん？」

　杏子が尋ねると、貴教は空っぽになったライブグッズの袋を抱えて駆け下りてきた。

「限定タオル！　横浜アリーナで買ったやつ！」

「昨日の朝、握ったまま寝てたやん」

　乃亜が即座に答える。

「それから先が分からんのよ。学校から帰って、部屋を探したけどない！」

　貴教はソファのクッションを持ち上げ、テーブルの下をのぞき、テレビ台の裏まで確認する。しかし、黒地にM＆Yのロゴが入った限定タオルは見つからなかった。

「どこ行ったんやぁ……」

　肩を落とす弟を見た乃亜は、突然立ち上がった。

「こうなったら、徹底的に調べるしかない」

　乃亜は自分の部屋から小さなホワイトボードを持ってくると、太いペンで大きく書いた。

『斉藤家臨時捜査本部』

　その下には、勝、杏子、乃亜、貴教の名前が並べられた。

「犯人は、この家の中にいます！」

「タオル一枚で大げさやろ！」

　杏子が突っ込むが、乃亜はすでに探偵になりきっていた。

「被害品は、M＆Y横浜ライブ限定タオル一枚。最後に確認されたのは、月曜日の午前六時四十二分。場所は貴教の寝室。被害者は斉藤貴教、九歳」

「俺、生きてるから被害品の持ち主って言って」

「そして第一発見者は、この私」

　勝が首をかしげる。

「そもそも、なくなったことを最初に発見したのは貴教じゃないのか？」

「細かいことは、あとで整理します」

「捜査が最初から雑だな」

　乃亜は家族全員への事情聴取を始めた。最初の対象は杏子だった。

「お母さん、月曜日の朝、貴教の部屋に入りましたか？」

「乃亜に起こしてきてって頼んだけど、私が入ったのは、貴教が笑いながら暴れてる声を聞いてからやね」

「そのとき、タオルを見ましたか？」

「そこまで覚えてへんよ。貴教のへそしか目に入らんかったもん」

「お母さん！」

　貴教が顔を赤くする。

　続いて勝が事情聴取を受けた。

「お父さんには、限定タオルを持ち去る動機があります」

「どうしてだ？」

「自分の分を買わなかったから」

「俺はパンフレットを買った。それに、子供のタオルを盗むほど欲しかったら、自分で買う」

「確かに……」

　乃亜はホワイトボードの勝の名前へ、「動機は薄い」と書き加えた。

「次はお姉ちゃんやろ」

　貴教が指を差す。

「乃亜には、へそ天写真と一緒にタオルを『爆笑通信』へ投稿する動機がある！」

「投稿してないし、タオルまで送る必要ないやん！」

「じゃあ、スマホ見せて」

「写真は消さんよ。あれは重要な記録やから」

「やっぱり怪しい！」

　家族四人の事情聴取は、いつの間にか姉弟げんかへ変わっていた。杏子が手をたたき、二人を止める。

「言い合ってても見つからへんよ。みんなで家の中を探そう」

　こうして、斉藤家総出の大捜索が始まった。

　勝はリビングと車の中を担当し、ソファの隙間や荷室、座席の下まで確認した。見つかったのは、貴教が以前なくしたと言っていた野球ボール、乃亜のヘアゴム、賞味期限の切れた飴玉だった。

「探しているもの以外は、いろいろ見つかるな」

　杏子は洗面所と脱衣所を調べた。洗濯籠をひっくり返し、洗濯機の中まで確認したが、限定タオルは入っていない。

　乃亜は二階の各部屋を調べ、ベッドの下や机の裏、クローゼットの奥を懐中電灯で照らした。貴教も自分なりに捜索したものの、なぜか冷蔵庫や菓子棚まで開け始める。

「貴教、タオルが冷蔵庫にあるわけないやろ」

「分からんやん。ライブの次の日、俺、寝ぼけてたし」

「寝ぼけてタオルを冷やす人がおる？」

「暑かったから、冷たいタオルにしようとした可能性がある」

「自分の行動に自信なさ過ぎやろ」

　押し入れ、玄関、階段下の収納、ランドセルの中、ライブで使ったバッグ、杏子の通勤鞄まで調べたものの、タオルは見つからなかった。

　捜索開始から一時間。四人は疲れ切ってリビングへ戻ってきた。

「誰かが外へ持ち出したんかな」

　貴教が不安そうにつぶやく。

「でも、月曜日の朝には家の中にあったんよ」

　乃亜はスマートフォンを取り出し、例のへそ天写真を開いた。

　一枚目には、ベッドの上で大の字になっている貴教が写っている。右手には、確かに限定タオルが握られていた。

「ほら。この時点ではある」

「その写真、証拠に使ったら消してくれる？」

「事件が解決したら考える」

「考えるだけなん？」

　乃亜は二枚目、三枚目と写真を送っていった。二枚目は貴教の寝顔を近くから撮ったもの、三枚目はライブタオルを握った右手まで入るように、少し横から撮ったものだった。

　勝が三枚目を見て、画面を指差す。

「乃亜、この奥に写っているのは何だ？」

　写真の端には、ベッド脇の姿見が写り込んでいた。その鏡の中には、貴教のベッドと床の一部、そして口が開いたまま置かれている野球用のバッグが映っている。

「リトルファイヤーズのバッグや」

「そういえば、あの朝、貴教がくすぐられて暴れただろ。そのとき、タオルが手から飛んだんじゃないか？」

　家族四人は顔を見合わせ、再び貴教の部屋へ駆け上がった。

　野球用バッグは、ベッドと壁の間に置かれていた。先ほど貴教も中を確認したはずだったが、グローブや練習着を上から見ただけで、底までは調べていなかった。

　勝がグローブを取り出し、練習着を持ち上げる。

　その一番下から、黒い布が現れた。

「あった！」

　貴教が飛びつくようにして引っ張り出す。間違いなく、M＆Y横浜ライブ限定タオルだった。

「くすぐられたとき、バッグの中に飛び込んだんや！」

「しかも、その上から自分で練習着を入れたから見えなくなったんだな」

　勝が状況を整理すると、乃亜は得意そうに腕を組んだ。

「事件解決。やっぱり、私の写真が決定的な証拠になりました」

「へそ天写真に助けられるとは……」

　貴教は複雑そうな顔でタオルを抱き締める。

　杏子が笑いながら言った。

「写真、撮られといてよかったやん」

「よくない。でも、今回だけは役に立った」

「じゃあ、保存していい？」

「家族以外に見せんのなら……」

　貴教が渋々答えると、乃亜はすぐにスマートフォンを操作した。

「保存先を“重要証拠”に変更しました」

「普通の家族写真にしといて！」

　その夜、『爆笑通信』には、乃亜から写真を添えない形で一通の投稿が届いた。

『弟の限定タオルが消えました。家族四人で一時間探した結果、弟のへそ天写真に写っていた野球バッグが手掛かりとなり、無事発見されました。写真は、ときに真実を写します』

　番組スタッフは投稿を採用し、見出しをつけた。

『へそ天は事件を解決する』

　その見出しを見た貴教は、リビングで頭を抱えた。

「写真を送ってないのに、結局へそ天が全国に知られた！」

　斉藤家に、いつもの大きな笑い声が響いた。

　その頃、川崎駅では、斉藤家とはまったく別の緊張が生まれていた。

　夕方のホームを巡回していた駅員の杉本が、柱のそばに立つ男へ目を向けた。男は電車が到着しても乗らず、降りてくる乗客を眺めるだけで、すでにかなり長い時間そこにいた。

　杉本は少し離れた場所にいた先輩駅員へ、小声で話しかける。

「なんか、あの男、どの電車に乗るでもなく、ずっとホームの上にいるんですよね。何してるんですかねえ？」

　先輩駅員も男の姿を確認した。

「さっき反対側のホームでも見たな。迷っている様子でもない。念のため、副駅長に伝えよう」

　男が何か違反行為をしているわけではなかった。しかし、多くの乗客が行き交う場所で長時間滞留し、電車にも乗らず周囲を見続けていることから、駅側は安全確認を行うことにした。

　連絡を受けた複数の駅員と、駅構内を巡回していた鉄道警察隊員二人が、一定の距離を保ちながら男へ近づいた。

「お客様、何かお困りでしょうか」

　駅員が穏やかに声をかける。

　男はしばらく黙っていたが、やがて短く答えた。

「人を待っているだけです」

「長い時間いらっしゃるようですが、待ち合わせ場所はここで間違いありませんか？」

「もう来ないみたいだから、帰ります」

　鉄道警察隊員が尋ねる。

「体調が悪い、あるいは何かお手伝いが必要ということはありませんか？」

「何もないです」

　男は二言三言答えただけで、それ以上の会話を避けるように階段へ向かった。駅員たちと鉄道警察隊員が見守るなか、そのまま改札を出ていく。

　明らかな違反行為が確認されたわけではなく、男を引き留める理由はなかった。それでも、杉本の胸には言葉にできない違和感が残った。

「また同じように長時間いるようなら、すぐ共有しましょう」

　鉄道警察隊員の言葉に、駅員たちはうなずいた。

　改札の外へ出た男は、しばらく駅舎を振り返っていた。やがて手にしていた封筒を上着の内側へしまい、人混みの中へ姿を消した。

　男が立ち去ったホームへ、何も知らない通勤客を乗せた京浜東北線の電車が入ってきた。

　次回予告

　横浜リトルファイヤーズの練習試合で、貴教が終盤からライトの守備へ入ることになった。

　肩の強さには自信があるものの、試合で外野フライを追うのは初めて。空高く上がった打球を見上げた貴教は、落下地点を見失ってしまう。

「ボールから目を離すな！」

　大森監督の声を聞き、貴教は懸命に芝生を走る。

　次回、第16話「ライトへ走れ」。

　貴教は、初めての守備機会でボールをつかむことができるのでしょうか。