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50：三回目だ

　トモが出てから、待っているだけにはできなかった。

　六つの手順のうち、切替器が要るのは四つ目だ。三つ目までは、こちらで進められる。

「三つ目の手順まで、先にやります」

　コンラート司祭が、半歩踏み出した。

「私は、何をいたしますか」

　この人は、順番を知っている。日付の書き方も、印の置き方も知っている。二十年、それで守ってきた。

　彼にしかできないことは、ある。でも、今じゃない。

「あとで、お願いします」

　二つ目の聖典を開いた。新しい街を作るときの話の中に、紋様の並びの図があった。四十四のうち、手前の二十二までが外周の系統にあたるらしい。十一の系統に、受け取る量と、次へ送る量で二つずつだ。

　図と壁を突き合わせながら、箱の左隣から順に手を当てていく。外側から内側へ。三つ目で、北が出た。

　　　外周防衛結界：異常

　　　稼働系統：7

　　　脱落系統：4

　　　継続時間：23時間51分

　増えても減ってもいない。

　まだ七つある。七つあるうちにやらなければ、六つになる。

「先に、生きている七つを全部切り離します」

「七つとも、ですか」

「はい。次に、動いていない四つへの供給を止めます」

「順が、逆では」

「逆にすると、動いている側まで巻き込みます。聖典に、そう書いてあります」

　コンラート司祭は頷いた。

　頷きのあと、もう一つ訊かれた。

「切り離しているあいだは、どうなりますか」

「七つとも動いています。ただ、継ぎ目が重ならなくなります」

「重なり、ですか」

「隣り合った系統が、少しずつ覆い合っています。だから、いまは隙間がありません」

「切り離すと」

「継ぎ目が七箇所、同時に空きます。その隙間から、魔物が入ってくるかもしれません」

「どのくらい」

「分かりません。幅は、たぶん狭いです。遺跡では、指を差し込めるほどでした。ここでも同じかは分かりません」

　彼は、それきり何も言わなかった。

　生きている七つを切り離した。

　紋様に手を当てて、一つずつ切っていく。

　切るのは、隣への問い合わせだ。そちらはどこから受け持ちますか、と尋ねて、返ってきた答えの少し先まで端を伸ばす。それで継ぎ目が埋まっている。

　尋ねるのをやめれば、伸ばす先が決まらない。七つとも、自分の受け持ちのぶんで止まる。

　隣が落ちている系統は、問い合わせの途中で止まっていた。尋ねて、答えを待ったままになっている。それを止めるのが、この手順の目的だった。

　次に、落ちた四つへの供給を止めた。

　こちらは早かった。止めた瞬間、四つへ流れていた魔力が止まる。紋様の光が、目盛りの上で動いた。

　順番が逆だったら、と考えて、やめた。考えなくていい。書いてある。

　ラウルさんが、木箱を抱えて入ってきた。中に石が一つ、布に包んである。

「これが予備の石です」

「ありがとうございます。お願いします」

　コンラート司祭とラウルさんが箱の前へ移った。留め具を外して、蓋を開ける。片方が支えて、片方が外す。石を挟むように両側から支えて、傾けずに運んだ。

「新たな灯を、隣へ」

「隣へ」

　石を左の空いている方の窪みへ置いて、二人で頭を下げた。

　三年ごとに、この人たちがやっていることだ。手順は、そのままだった。

　違うのは、そのあとだ。二人とも、右の石へ手を伸ばさなかった。

　二つとも、埋まったままになる。

　俺は息を吐いた。

「三つ目まで、終わりました」

「はい」

「あとは、切替器です」

　壁から手を離した。

　離してすぐ、床が近くなった。膝はついていない。ついていないが、目の高さが下がっていた。

「サガラさん」

「大丈夫です」

　外で音がした。さっきより近い。

　戸口の方から足音がして、若い守備隊員が入ってきた。膝から下が泥で黒い。息が上がったまま喋る。

「北の線を、一つ下げました。荷車を並べ直しています」

「西は」

「動いておりません」

　それだけ言って、走って出ていった。

　＊　＊　＊

　リタさんが着いたのは、それから一時間ほど後だった。

　外套の肩に雪を乗せたまま、部屋へ入ってきた。腕に工具の袋を抱えている。トモが足元にいた。

「どれだ」

「そこです。紋様の列の、途中に」

　挨拶はなかった。俺もしなかった。

　紋様を辿った先に、腰までの高さの台がある。そこだけ紋様ではない。

　彼女は把手を握って、両手で引いて、それから膝をついて金属の枠を覗き込んだ。灯りはラウルさんが持った。

「軸が焼き付いてる。錆じゃない。動かないまま固まったやつだ」

「作れますか」

「同じものは無理だ。この形は削り出せん」

「同じでなくて構いません。何をするものかを言います」

「言え」

「上がっている方の把手を倒すと、中で軸が回って、区画ごとの結界へ魔力が行くようになります。倒したあと、戻らないでいてくれれば足ります」

「戻らなきゃいいのか」

「はい。一度倒れて、そのまま止まっていれば」

　彼女は少しのあいだ、枠の中を見ていた。

「なら、回すのをやめる」

「……は」

「回すから焼き付くんだ。押して、噛ませて、そこで止める。戻す仕掛けは要らんのだろ」

「要りません」

「なら簡単だ」

　彼女は鑢と金具を床に並べ始めた。

　何をするものかは分かる。作れない。作れる人には、何をするものかが分からない。半年前、区画一つを暖めるときも同じだった。あのときは箱一つで、いまは街一つだ。

　リタさんが床に座り込む。俺を見上げた。

「あんた、顔が」

「知っています」

「知ってて言ってんのか」

　答えなかった。答える言葉が出てこなかった。

　彼女は舌打ちをして、それきり手元だけを見た。

　削る音が始まった。

　壁へ戻って、手をついた。内側の結界を組み立てる前に、七つの状態を確かめておかなければならない。切り離したあと、そのまま置いてある。置いてあるあいだに何が起きているかは、見なければ分からない。

　　　稼働系統：7

　　　境界重複：なし

　重なりは無い。

　当たり前だった。切り離したのだから、七つは七つで別々に立っている。戻して初めて重なる。

　それでも七つ、動いている。減っていない。

　その小さな安心のために、いま読んだ。目の奥が痛む。

（あと何回だ）

　数えようとして、やめた。数えたところで、減らせない。

　二度目の伝令は、削る音が始まってしばらくしてから来た。

　同じ隊員だった。膝から下が、来たときより黒い。

「北の線をまた下げました。西へ回られないよう、抑えています」

「西」

「三隊が入りました」

　言い終わる前に、もう戸口の方を向いていた。

　＊　＊　＊

　三度目に入ってきたのは、別の人だった。

「交代しました」

　訊く前に、そう言われた。

　交代の理由は言われなかったし、俺も訊かなかった。

「西へはまだ入られていません」

　それだけ言って、走って出ていった。

「シュウ」

　リタさんの声だった。台の脇に、金具が置いてある。荒い。磨いてもいない。

「入るぞ」

「では、入れます」

　枠へ収めるのは彼女で、繋ぐのが俺だった。

　手を当てる。

　　　待機状態：正常

　　　駆動部：正常

　二行目が、変わっていた。

　把手を握って、押した。両手で押した。それから体重を乗せた。

　動かない。

　リタさんが横から手を添えた。二人で押すと、倒れた。倒れたまま、戻らなかった。

　次は、内側の結界を組み立てる。

　どこまでを内側に入れるかは、まだ決めていない。

　この街には、区画ごとに結界を動かす仕掛けがある。遺跡は輪が二枚あるだけだが、こちらは繋ぎ合わせて形を作れる。

　旧市街の何を繰り返さないようにしたか、と二つ目に書いてあった。石を替えのきく形にしたのと、同じ考えだ。

　いくつ動かせるかは、余っている量で決まる。

　壁へ手をついた。

　　　供給上限：240

　　　現在：70

　石が二つとも繋がったので、上限が倍になった。使っているのは、生きている七つぶん。

　半分は外周に残す。いまは七十だが、落ちた系統が戻れば増える。

　残りは百二十。図には、区画ひとつに二十とある。

　割れば六。余りは出ない。七つ目に回すものがない。

　ただ、作れる形には条件がある。

「六区画です。それ以上は届きません」

　コンラート司祭が、目を伏せた。

「……六つ」

「はい。ただ、どれでもいいわけではありません。隣り合っていないと、輪になりません」

「……輪に」

「途中が開いていれば、そこから入られます。六つは、繋がっている六つです」

　そこで一度、区切った。

「決め方が書いてあります。人の少ない側を、外に置く、と」

　彼は、そこで初めてこちらを見た。

「今夜の数で、よろしいのですか」

「今夜の数です。五百年前の数ではありません」

「書いた者は、そのつもりで」

「そのつもりで書いています。だから、決め方だけを残したんです」

　彼は目を閉じた。開くまでに、十は数えた。

「すでに入られている北の二区画。それから西と、北西を外に置きます」

「理由を」

「西には、いま人がおりません。南門へ移しました。じきに街道へ出ます」

「北西は」

「職人街です。炉を落とした家から順に、街道へ出ております。今日で、ほとんど」

「繋がりますか」

「繋がります。東から回って、六つで閉じます」

　リタさんの実家が、そこにある。

　言うべきかを、一瞬だけ考えた。

　言っても決め方は変わらない。人の少ない側から、と書いてある。少ないのは、あの人たちが出ていったからだ。

　基準は正しい。正しいから、あそこが外に出る。

　組み立ては、思っていたより長かった。

　六つを一つずつ動かして、そのたびに隣との重なりを確かめる。一つ動かすごとに読む。読まずに次へ行けば、どこかで隙間が空いたまま組み上がる。

　三つ目で、同じ紋様を二度読んだ。二度目を読んでから、今読んだところだと気づいた。

　四つ目のとき、指が滑った。壁に当てているだけの手が、滑るはずがない。

「サガラさん。少し、お休みを」

「止まると、六つとも止まります」

　自分の声が、遠く聞こえた。

「止まったところから、また始めることはできません。途中まで動かしたものは、輪にならないまま残ります」

　言いながら、六つ目に手を当てた。

　コンラート司祭が、俺の背中に手を添えた。支えられているのだと、しばらく経ってから気づいた。

　　　第二防衛線：6

　　　境界重複：あり

　重なった。

　膜が、六つぶん繋がった。

「最後です」

　最後に、切り離した七つを繋ぎ直した。

　切り離したときと逆に、隣へ尋ねるのを戻していく。返事が来れば、端がまた伸びる。返事がなければ、待つままなのは変わらない。

　　　外周防衛結界：異常

　　　第二防衛線：正常

　外周は異常のままだ。四つは戻らない。抜けたぶんを、内側が受ける。

　形だけは、遺跡と同じになった。あそこでは半年かけて自分で辿り着いた。ここでは、五百年前の紙に書いてあった。

　窓の外が、少し明るい。

　壁から手を離した。離したところまでは、覚えている。

　＊　＊　＊

　宿舎の、右から三つ目の部屋だった。三度目だ。

　窓が明るい。外は静かだった。

「三日、経っております」

　声の方を見た。コンラート司祭が椅子に座っている。膝に記録帳があった。

「魔物は」

「昨日の昼を最後に、来ていないそうです。守備隊が残りを片づけております」

「結界は」

「動いております。外周が減らして、抜けたぶんを内側が止めております」

「リタさんは」

「昨日、遺跡へお戻りになりました」

　彼は記録帳を開いて、こちらへ向けた。

　日付。名前。印。その横に、数が三つずつ並んでいる。

「毎朝、読みました。幅ごと見るように、と教わりましたので」

　三日とも、同じところに収まっていた。

　俺は読んでいない。読める人が、読んでいた。

　扉の脇の椅子で、フィーネさんが眠っていた。鎧のままだ。

　三回目だ。起きたら、たぶん怒られる。