44/51

44：これなら、書けます

　夜が明ける前に、トモを抱えて出た。

　街道は暗かったが、雪の上だけがうっすら明るくて、足元は見えた。門が開くのと同じころに着いた。

　くぐるとき、いつものように文字が湧いた。今日は、目を逸らさなかった。

　　　警戒値超過：記録あり

　冬の初めと、同じ一行だった。

　この行は、何件あっても記録あり、としか出ない。

　一件でも、十三万件でも、同じ字面になる。

　立ち止まったまま、手は上げなかった。ここで読むわけにはいかない。

　教会に着くと、朝の祈りの前だった。取り次いでもらうと、待つほどもなくコンラート司祭が出てきた。

　廊下で向かい合った。挨拶より先に、こちらの口が動いた。

「見せてください」

「何をです」

「中枢の記録です。見るだけです。手は入れません」

「見るだけ、というのは」

「触りますが、何も変えません。読むだけです」

　同じやり取りを、冬の初めにもした。あのとき彼は、少し考えてから頷いた。

　今日は、考えなかった。

「立ち会います」

「……はい」

「昨日の馬の件ですか」

「それも、あります」

　＊　＊　＊

　朝の祈りが終わってから、コンラート司祭と中枢部屋へ入った。トモを床に置いて、壁へ手をついた。

　最初に出るものは、いつもと同じだった。

　　　外周防衛結界：正常

　　　供給系統：正常

　　　警戒値超過：記録あり

　三行とも、冬の初めと同じだった。ここまでは何も変わっていない。

　三行目へ意識を向けた。

　　　警戒値超過記録：132,748件

　　　直近1年：432件

　　　直近3日：161件

　　　最長継続時間：4分

　　　非常時運用への切替：実行記録なし

　十三万二千七百四十八。

　冬の初めは、十三万二千五百三十一だった。引くと、二百十七。

　そのうちの百六十一が、この三日で増えている。

　一年で四百三十二。その三分の一より多い。

　それから、もう一つ。

　遺跡の結界は、直近一年が三百九十四件だった。街はずっとそれより少なくて、冬の初めで二百七十一だ。街道を守備隊が回って減らしているからだ、とフィーネさんが言っていた。

　今は、街の方が、多くなっている。

　記録を辿る。超えているのは、荒野に面した側ばかりだった。

　長いもので、四分。

　遺跡では、警戒値を超えて二十数えるあいだ戻らなければ内周を動かす、と決めた。

　それよりも、ずっと長い。

「サガラさん」

「はい」

「顔が白いです」

　もう一行だけ、と思った。切替の道がどこへ繋がっているのか、まだ辿ったことがない。

「危険」

　トモが鳴いて、俺の脛に前足を置いた。

　目を閉じて、息を吐く。これ以上は立てなくなる。

「……中断します」

　手を離した。壁に背を預けて、床に座った。天井が高い。

　トモが膝に乗ってきた。重い。

　コンラート司祭は何も言わずに、水の入った器を持ってきて、渡してくれた。

　水を一口飲んで、顔を上げた。

「数を、書き取っていただけますか」

「言ってください」

　彼はノートを開いて、左の腕に乗せたまま書いた。

　ゆっくりと、俺はさっき見た数を口にした。

「三日で百六十一件。長いもので、四分――二百四十数える間、戻っていません」

「……三日で」

「はい。過去一年では四百三十二件です」

「この三日で、一年ぶんの、三分の一以上ですね」

「はい。それと、超えているのは荒野の側だけです」

「もう一度、数を」

「三日で百六十一件。過去一年で四百三十二件」

　彼は書いたものと引き比べてから、頷いた。毎朝、記録帳に印を記してきた人の手つきだった。

「これは、何を意味しますか」

「同じところに、同時に来ている魔物が多い、ということです。それが、増えています」

「結界は」

「正常です。壊れてはいません」

「では、問題はどこに」

「まだありません。ただ、これはいつもどおりではありません」

　我ながら、通らない言い方だと思った。

　まだ何も起きていない。起きていないことを、紙に書こうとしている。

　＊　＊　＊

　守備隊の建物は、東門のそばにあった。

　通された部屋にはテーブルが一つと、壁沿いに紙の束が積んである。ディーターさんは鎧を着ていない。外套は壁の釘に掛かっていて、手元にはいつものように紙があった。フィーネさんは扉のそばに立ったままだった。

　トモを抱えている俺は、場違いに思えた。

　コンラート司祭が、ノートを開いてテーブルへ置く。

「結界の記録です。同時に検知した魔物の数が、設計上の警戒値を超えた回数が、三日で百六十一件」

「百六十一」

「過去一年で四百三十二件でございます。それが三日で。しかも、荒野に面した側だけでございます」

　ディーターさんは紙を引き寄せて、しばらく見ていた。指の染みが、字のすぐ横にある。

「この数は、どこから出ましたか」

「私が読みました」

　俺が言うと、彼はこちらを見た。

「サガラさんが」

「はい。スキルです。＜デバッグ＞といいます」

「同じものを、うちの者が確かめられますか」

「できません」

「確かめられないもので、隊は動かせません」

　声は低いままだった。責めている調子ではない。

　ディーターさんは紙を一枚めくって、その下の紙も見た。

「昨日、うちの分隊長から報告が上がっています。魔物の向きが揃っている、と」

「はい」

「あれと、この数は、別の話ですか」

「同じ日から始まっています」

「昨日の報告だけであれば、偶然で片づけられます」

「はい」

「三日で百六十一件は、偶然とは書けません」

　ディーターさんは、指でテーブルを一度叩いた。

「それでも、こちらでは書けません。数の出どころが要ります」

　コンラート司祭が、ノートを自分の方へ引き戻した。

「結界管理官として、私が出します」

「司祭が」

「私が読んだ数として、私の名前で出します。誤りであれば、私の責任です」

　この人は、その数を自分では読んでいない。読めないものに、名前を書いている。

　ディーターさんは、名前が書き足されるのを見ていた。

　それから、紙を束の上へ置いた。

「これなら、書けます」

　息を吐く音がした。扉のそばからだった。

「今のところ、出せるのは準備までです」

　コンラート司祭が頷いた。

「はい」

「夜の見張りを二人増やします。三日ぶん。街道の巡回を一つ足します。東門の資材を出します」

「非番の召集は」

「できません。書式が違います。人を集めるには、何かが起きている必要があります」

「三日で足りなければ」

「そのときは、また出します。数が続いていれば、続けて出せます」

　ディーターさんは条件で話す人だった。気持ちの話を一度もしない。

　それでも、昨日は書けなかったものが、今日は書けている。

　建物を出て、コンラート司祭に礼を言った。

「いえ、私も気になっておりましたので」

　それだけ言って、法衣の裾を捌いて去っていった。

　トモを抱えなおして歩き出す前に、フィーネさんが紙を一枚持って出てきた。片面に何か書いてある。

「シュウさん、ありがとう」

「私は数を読んだだけです」

「それが要るって言ったの、わたしだよ」

「……はい」

　彼女はその場で、白い方を表にして紙を壁に当てた。炭で線を引き始める。街の形らしい。門を四つ書いて、そこへ番号を振っていく。

「何をしているんですか」

「振り分け。誰がどこにいるか」

「三日ぶんですか」

「うん。三日なら、わたしが回れる」

　彼女は門と門のあいだに、短い線を何本も引いた。

「わたしが東にいるときに、西で何か出たら困るでしょ。だから、先に決めておく」

「……フィーネさんが行くんですか」

「わたしが行った方が早いから」

　同じ言葉を、前にも聞いている。あのときは、リタさんが横から止めた。

　俺は何も言えなかった。あの日、お前もだぞ、と言われている。

　＊　＊　＊

　遺跡へ戻ったのは、日が落ちてからだった。

　作業場でリタさんに話した。彼女は最後に炭を置いて、顔を上げた。

「何日だ」

「分かりません。三日で足りなければ、また出すそうです」

「そういうことを訊いてるんじゃない」

　彼女は台の上の金具を寄せて、場所を空けた。

「街から来るとしたら、何日ぶん食わせるかって話だ」

　考えていなかった。数は読んだのに、人数を数えていなかった。

「……分かりません」

「じゃあ、多く見とく」

　ニコを呼んで、一時通行権限を点検した。

　範囲は南門から居住区まで。機械室と管理区画には入れない。設備の操作はできないが、水は出るし灯りも点く。期限は三十日で、切れる前にこちらから延ばす。避難民を受け入れたころに決めた骨を、そのまま使える。

「人数分をまとめて出せますね」

「出せます」

「何人までですか」

「上限はありません」

「では、詰まるのは番号の方ですね」

「番号と名前の対応は、守備隊が紙で保持します」

　決めたのは俺だ。施設は何番が入ったかを持ち、その番号が誰かは街の側が持つ。あのときは十九人だったので、名簿は一枚で足りた。

　百人が一度に来たら、門で書く人が要る。

「リタさん」

「なんだ」

「門で名前を書く人が要ります」

「あたしが書くぞ」

「守備隊の仕事です。そう決めました」

「面倒なやつだな」

「そうですね」

「じゃあ、明日フィーネに言え」

　列を作る場所と、灯りを点ける場所も決めた。それも紙に書いてもらった。

　管理棟へ上がって、外周へ手を当てた。

　　　外周防衛結界：正常

　　　内周防衛結界：待機

　　　警戒値超過：記録あり

　　　直近3日：44件

　　　最長継続時間：15秒

　こちらの直近一年は三百九十四件なので、三日なら三件か四件が普通だ。四十四ある。

　遺跡も増えていた。ただ、長さが違う。街は四分で、ここは十五秒だ。二十数え終わる前に戻っている。

　内周の条件を縮めるかどうか、しばらく考えて、やめた。

　あの二十に根拠が無いことは、決めた俺が知っている。根拠のある数は、まだ出せていない。

　根拠の無い数を、怖いからというだけで別の数に替えたら、根拠が無いまま、数が動き続けるだけだ。

　紙には、分からん、と書いてある。まだ消せない。

　部屋へ戻って、灯りを消した。

　昨日は、何かおかしい、までしか言えなかった。

　今日は動いた。斥候の人が向きを見て、コンラート司祭が鳥を見て、フィーネさんが報告して、俺が数を読んで、その数にコンラート司祭が名前を書いた。

　四人がかりで、紙一枚。

　その紙から、見張り二人と、巡回一つと、三日という期限が決まった。

　何もなく終わるなら、それが一番いい。