セキュリティエンジニア、異世界の古代遺跡をデバッグする〜ハズレスキルで防衛結界の脆弱性を塞いでいたら、最強の要塞都市になりました〜

4：これ、住めるんじゃないか？

　結論から言うと、その街は壊れていた。

　全部だ。

　最初の夜は、通りに入ってすぐの軒下で明かした。

　灯りはない。水もない。石畳は冷たく、風は吹き抜けだった。黒パンを半分だけかじって、残りは袋へ戻した。何日もつか分からない以上、食える量で決めるわけにはいかない。

　それでも荒野で寝るよりはましだった。少なくともここには、何も入ってこない。

　夜が明けてから、通りを歩き始めた。

　一歩進むごとに、視界の端で文字が湧いた。扉の開閉機構、異常。魔力系統、停止。給水設備、応答なし。誰かの家の扉から、道端の柱から、地面に伸びる管から、順番待ちもせずに次々と浮かんでくる。

　三十歩も歩かないうちに、こめかみが痛くなった。

（見るな。見るな。全部見てたら死ぬ）

　意識して目を伏せ、足元だけを見て歩いた。

　技術者としては最悪の歩き方だ。異常が見えているのに、見なかったことにしている。だが今の俺は、街一つ分の不具合を一度に抱えられるほど丈夫にできていない。

　湧いてくるのは止められない。辿っていいのは、手を当てたものだけにする。

　そう決めたら、少しだけ歩きやすくなった。

　残りは六十時間ほど。優先順位をつけろ。

　まずは全体を見る。どこが生きていて、どこが死んでいるのか。それが分からないうちは、何から手をつけるかも決められない。

　通りを奥へ進むと、他より背の高い建物が見えてきた。

　装飾は少ないのに、造りだけが妙に頑丈だ。見栄えには金をかけず、中身を守ることにだけかけている。人を迎えるための建物ではなく、機械を収めるための建物だ。

　街全体の面倒を見る何かがあるなら、こういう建物の中だろう。

　扉には鍵がかかっていた。錠らしきものは見当たらないのに、押しても引いてもびくともしない。

　諦めて取っ手から手を離しかけたとき、内側で何かが小さく応えた。そのまま、素直に開いた。

　拒まれていたのではなく、確かめられていたらしい。昨日の門と同じだ。この街のものは、こちらが誰なのかを確かめてから返事をする。五百年、誰にも開かなかった扉が、登録された相手にはこうもあっさり開く。仮とはいえ管理者として登録されているというのは、こういうことらしい。

　中は暗く、埃の匂いが濃かった。

　広間の奥に、人がいた。

　一瞬、本気で息が止まった。

　壁際に、女性が一人、立ったまま目を閉じている。黒髪に見えて、よく見ると濃い青だった。顎の高さで切り揃えた髪が、頬の輪郭に沿って落ちている。装飾のない、けれど仕立ての良い服。作り物めいて整った顔立ちが、微動だにしない。

　人ではなかった。近づいて、ようやく分かった。

　指の関節に、細い線が走っている。首筋にも、手の甲にも、襟から覗く鎖骨にも、髪ほどの細さの紋様がびっしりと彫り込まれていた。人の肌が、こんなふうに整った模様で埋まっているはずがない。

　その足元に、猫が丸まっていた。こちらも動かない。毛並みに見えていたものは、よく似せて作られた表面で、そこにも同じ紋様が入っていた。

　ただし、こちらはずっと粗い。女性型のものが髪ほどの細さで埋め尽くされているのに対して、猫の方は指でなぞれる太さで、数もはるかに少ない。同じ場所で、かける手間だけを変えて作られたものに見えた。

　　　施設管理補助端末：停止

　　　物理破損：なし

（……良かった）

　安堵が先に来た。

　物理破損と出ていたら、俺にできることは何もない。街で見せられたあの魔道具と同じで、そこから先は職人の領分だ。

　猫の方から手をつけた。小さい。小さいということは、たぶん負荷は軽い。

　　　原因：依存関係不整合

　なるほど、と思った。

　こいつは、誰かの返事を待ったまま止まっている。待っている相手は五百年前から答えていない。返事が来ないので、起動の途中から先へ進めない。

　昨日の門と、同じ形だ。

　待ちを解いてやる。それだけでいい。

　猫が、ぱちりと目を開けた。

　金色の光が二つ灯り、耳が一度、ぴくりと動く。それから立ち上がって、俺の周りを一周した。

「異常」

　猫が言った。

「異常」

「……どこがですか」

　猫は答えず、壁際の女性型の足元へ戻って、その膝のあたりを前足で叩いた。とん、とん、と二回。

　言われなくても分かってはいた。分かってはいたが、はっきり指し示されると腹が決まる。

　　　施設管理端末：停止

　　　物理破損：なし

　　　原因：依存関係不整合

　同じだった。ただし、規模が違う。

　猫の方が手のひらに乗る道具だとすれば、こちらは建物の中枢に繋がった何かだ。触れた瞬間、その先の広さが分かってしまった。

　昨日、認証機構を一日がかりで直した体で、これに触るのは正直に言って良くない判断だと思う。

　思うのに、手が止まらなかった。

　＊　＊　＊

　視界が白く飛んだ。

　気づいたら床に座り込んでいた。手のひらの下に埃の感触がある。立とうとして、膝が言うことを聞かないのが分かった。

「生体反応が基準値を下回っています」

　声がした。

　顔を上げる。さっきまで目を閉じていた女性型が、俺を見下ろしていた。瞳は金色だった。関節に走る細い線が、同じ色で薄く灯っている。

「……知ってます」

「休息を推奨します」

「そうします。もう少ししたら」

　彼女は少し黙ってから、律儀に繰り返した。

「休息を推奨します」

　膝の上に猫が乗ってきた。重い。見た目のわりに、ずいぶん重い。これはたぶん、動くなという意思表示だ。

　仕方なく、袋から干し肉を出してかじった。塩気が回って、頭の芯が少しだけはっきりする。

　彼女は、それを黙って見ていた。食べ終わるまで動く気はないらしい。

　起動して最初の仕事が倒れた人間の世話か、と思うと、なんだか申し訳なくなった。

「あなたは」

「施設管理端末です。識別コードは弐号」

「弐号」

「はい」

「……ニコと呼びます。その方が名前らしいので」

「弐号です」

「はい。ニコ」

「弐号です」

　二度目の訂正を聞きながら、俺は膝の猫を見た。

「この子は」

「施設管理補助端末。識別コードは弐号・補助です」

「じゃあ、トモで」

「トモ、とは」

「お供のトモです。呼びやすいので」

　ニコは数秒黙った。処理が要る内容だったらしい。

「識別コードは弐号・補助です」

「はい」

　訂正はされたが、否定はされなかった。俺はそれを了承と受け取ることにした。

　＊　＊　＊

　ニコは、俺の登録内容を確認すると言って、少しのあいだ目を伏せた。

「緊急保守権限、残り五十四時間。仮管理者として登録済み」

「はい」

「施設管理端末の裁量により、緊急保守権限を期限なしで継続します」

　肩の力が抜けた。期限が消えるだけで、できることの数がまるで変わる。

「ただし、上位管理権限は付与されません」

「……というと」

「日常の運用と改修は、仮管理者の裁量で実施可能です。この施設そのものの処遇に関わる決定は、正式な管理者にのみ許可されています」

　つまり、直すのは好きにやれ、この街をどうするかは決めるな、ということだ。

　妥当だと思った。俺は昨日ここへ来たばかりの人間で、住民でもなければ持ち主でもない。むしろ、そこを区別せずに全部よこしてくる仕組みだったら、俺はこの遺跡を信用しなかった。

「結構です。それで充分です」

「了解しました、仮管理者」

　高い窓から見える空は、もう色を失いかけていた。

　街まで歩いて一時間。日の落ちた荒野を丸腰で戻る気にはなれない。目が四つある犬に、もう一度会いたくはなかった。

　今夜もここで寝るしかない。決まっているのは、それだけだ。

　それから数時間、俺はニコに案内してもらって、今夜を越すのに要るものだけを直していった。

　照明。一区画分だけ。

　給水。一系統だけ。飲めるかどうかはニコが「基準値内」と言った。信じて飲んでみた。飲めた。

　それから、扉の閉まる部屋を一つ。管理棟から通りを一本入った、アパートのような建物の角部屋だ。ニコが居住区画だと言った一角にある。

　最後に扉を閉めて、俺はその部屋の真ん中に立って、しばらく黙っていた。

　埃はひどい。狭い。寒い。窓は割れているが、これは俺には直せない。ガラスは物理破損なので、＜デバッグ＞では手も足も出ない。

　だが、灯りがある。水が出る。扉が閉まる。

　一晩をしのぐつもりで直した。直し終えてみたら、一晩以上のものに見えた。

（……これ、住めるんじゃないか？）

　街に戻っても部屋はない。宿代はもうない。仕事もない。

　ここには壊れたものが山ほどあって、それを直していい許可が、期限なしで出ている。

「ニコ」

「弐号です」

「私、ここに住んでもいいですか」

　ニコは、また少しだけ黙った。

「該当区画は居住用途です。問題ありません」

「にゃあ」

　トモが、初めて猫らしい声を出した。