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35：停止したら洒落にならない

　翌朝、食堂でニコを捕まえた。

「ニコ」

「はい」

「管理棟まで付き合ってください」

「承知しました。作業の内容は」

「外周防衛結界を、読みます」

　少し間があった。

「立ち会いますか」

「立ち会ってください。私が倒れると、面倒なので」

「承知しました」

　管理棟の広間は、埃の匂いがした。

　中枢の壁へ手をつく。

　　　外周防衛結界：正常

　街の結界では、二度覗いて二度倒れた。

　こちらの結界も、それと同じくらい大きい。

（……行くぞ）

　正常と出ているその先へ、意識を向けた。

　　　警戒値超過：記録あり

　あるに決まっている。同じ荒野に面して、同じ魔物を相手にしているのだから。

　　　警戒値超過記録：196,880件

　　　直近1年：394件

　十九万六千八百八十。去年一年だけで、三百九十四。

　五百で割った。三百九十三と少し。

　毎年同じくらい発生しているということだ。

　教会で読んだ数は、十三万二千五百三十一だった。直近一年が二百七十一。

　こちらの方が多い。年に百二十ほど多い。

　超過の記録を、一つずつ辿った。超えて、戻る。超えて、戻る。

　どれも短い。指を折るあいだに収まっている。教会で見たものと、同じ形だった。

　別のところへ意識を向けた。

　第一から第四まで、四つで外壁を分けている。まだ一人だったころに直したものだ。

　その下に、もう一行あった。

　　　内周防衛結界：停止

　内周。

　読んだところで、視界の端が滲んだ。

「仮管理者。生体反応が基準値を下回っています」

「……はい」

「中断を」

「します」

　手を離した。

　離すと決めてから実際に離すまでに、少し時間がかかった。もう一行だけ、と思ったぶんの時間だ。

　壁に背を預けて座り込む。天井が高い。

　前に、フィーネさんに指を三本立てられている。三回目は無し、と言われた。

　約束は守った。守ったのに、負けたような気分だった。

　＊　＊　＊

　翌日、フィーネさんが巡回の帰りに寄った。

　彼女は外套を脱いで、椅子の背にかけた。

「シュウさん、顔がひどいよ」

「昨日、少し無理をしました」

「少し」

「……少しです。倒れませんでした」

　彼女は器を置いて、こちらを見た。何か言うかと思ったが、言わなかった。

「フィーネさん。外を一緒に回ってもらえませんか」

「外って、壁の外？」

「結界の内側です。壁沿いに、ぐるっと」

「いいけど、なんで」

「数の意味が、私には分からないので」

　フィーネさんの一時通行権限を発行し直した。移動範囲は外周――外壁と結界の間。

　外へ出ると、風が首から入った。

　通りの雪は片付けられ、踏み固められていたが、壁を越えると手つかずで、足首まで埋まった。

　外壁は高い。上の方は崩れかけていて、隙間から冬の空が見える。崩れた石は壁の下に落ちて、雪をかぶった山になっている。

　その外側に、半透明の膜が立っている。雪の白の上だと、かえって薄く見えた。

　二人で、その間を歩く。

「昨日、結界の記録を読みました」

「読めるんだ」

「五百年ぶん、残っていました。去年一年で、魔物が多かったのが三百九十四回です」

「……よく分かんない。それ、多いの？」

「街の壁は、二百七十一でした」

「え」

「こちらの方が、年に百二十ほど多いです」

　フィーネさんは足を止めた。膜を見上げて、それから外壁の上の方を見た。

「そりゃそうだよ」

「そうですか」

「街の外はね、隊が回ってるの。朝と夕方と、夜も一組。近づいてきたやつは、壁に着く前に減らしてる」

「……ああ」

「ここは誰も回ってない。五百年ずっと」

　街の数が少ないのは、壁が強いからではなかった。

　着く前に減らしている人がいるからだ。

「よく知ってますね」

「回る側だもん、わたし。報告書に書くのはそっちの数じゃないけどね」

「報告書、ですか」

「斬った数は書けるの。近づく前に散らしたのは書けない。何も起きてないから」

　返す言葉が出てこなかった。

　雪を踏む音が二人ぶん、しばらく続いた。

「昇級の話ね、また流れたんだ」

「……そうですか」

「怒ってるわけじゃないの。斬った数で決まるのは、そりゃそうだと思うし」

「はい」

「わたしのスキル、＜危機感知＞だから。近くで誰かが危ないときに分かるだけ。それだけなの」

「はい」

「それだけだと、書くことがないんだよね」

　三百九十四と、二百七十一。この差の理由が、いま隣を歩いている。

「フィーネさん」

「うん」

「さっきの百二十は、隊が減らしている分です」

「……そんなふうに数えたこと、ないけど」

「五百年ぶん積むと、六万になります」

　フィーネさんが足を止めた。

「六万」

「はい。どこにも書かれていない六万回です」

「……わたしだけじゃないよ」

「はい。五百年、ずっと誰かが回っていた分です」

　フィーネさんが、また歩き出した。

「記録に残るのは、間に合わなかった分だけです。間に合った分は、何も起きないので残りません」

「うん」

　起きなかったことは、数えられない。

　コンラート司祭に言われた言葉だ。覚えておきます、と答えた。

「異常を早く見つけられることが、一番効くんです」

「……え？」

「斬った数より、散らした数の方が多いはずです。数えられていないだけで」

　フィーネさんは、しばらく何も言わなかった。

　膜の方を向いたまま、一度だけ鼻をすすった。

「寒いね」

「はい」

「……うん。寒い」

　角を二つ曲がって、壁沿いを半分ほど来た。

　石の壁の方は、下まで崩れているところが四つあった。どれも、落ちた石を越えれば通れる。

　膜はどこまでも一枚だった。同じ厚さで、同じ高さで、ぐるりと。

　昨日の最後の一行を思い出した。内周防衛結界、停止。

　目の前のこの一枚が停止したら、その内側にあるのは外壁だ。でも、壁は崩れている。

（人が増えた以上、停止したら洒落にならない）

　＊　＊　＊

　翌日はまた管理棟へ行った。途中になった一行がある。

「ニコ。内周防衛結界とは、何ですか」

「外周の内側にある、二枚目です。外周を突破されても、内側で止めます」

「動いていた記録は」

「記録はすべて五百二年前に破棄されています」

　外が突破されても、内側で止める。

　俺が昨日ようやく思いついたところに、五百年前の誰かはとっくに立っていた。慣れてきた。

「制御盤はどこですか」

「管理棟にあります」

　五百年動かしていないのだから、石は死んでいるだろう。また八つ買うことになる。

　そう思って、リタさんを呼んだ。

　呼ぶ前に、彼女の通れる建物に管理棟を足しておいた。

　制御盤は、管理棟の地下にあった。外周用と内周用の二つが並んでいる。

　開けてみて、手が止まった。

　どちらにも、石を嵌める窪みが無い。太い経路が二本、揃って床の下へ伸びている。

　ニコを振り返る。

「石はどこですか」

「この下です」

　梯子を下りた先は、天井の低い、広い部屋だった。

　真ん中に、石が一つ据えてある。拳ほどの、あの石ではない。大人が隠れられるくらいの塊が、床から生えるように置かれていた。灯りを近づけると、鈍い光が奥の方まで入っていく。

　リタさんは、しばらく黙っていた。

　やがて「は」と息を吐き出した。

「……こんなもん、見たことがない」

「作れますか」

「作れん。切り出せる場所も知らん。たぶん、誰も知らない」

　手を当てた。

　　　供給系統：正常

　　　接続口：3

　　　管理棟：正常

　　　外周防衛結界：正常

　　　内周防衛結界：停止

　二つ。外と内だ。

　管理棟と結界二枚が、この石ひとつから出ている。

　五百年替えずに済んだ理由が、目の前にあった。同じ石が、面倒な事実でもあった。

　結界が二枚あっても、ここが尽きれば二枚とも停止する。

　元の世界には、この形に名前がついていた。単一障害点。

　街の結界は、三年ごとに替えられる。手間が要るかわりに、替えがきく。

　こちらは五百年、手間が要らなかった。かわりに、替えがきかない。

　どちらが優れているという話ではなかった。同じものを用意できなかった人たちが、用意できないなりに考えた形が、あちらだ。

　外周と内周、二枚とも常に動かしておけば、魔物が増えても何もしなくていい。その代わり、この石が二枚ぶん減る。

　減った分は戻らない。買えないし、作れない。

　＊　＊　＊

　内周防衛結界を直すのに、三日かかった。

　場所はニコに訊いた。紋様は外壁の内側を一周している。壁沿いではない。あいだに、区画ひとつぶんの幅が空けてあった。

　何もない草地だ。外が破られても、魔物はまずそこへ入る。人の寝ている区画までは、距離がある。

　雪で埋まった紋様を、ヤンさんとテオさんが掻き出す。俺が順に手を当てていく。

　一日目も二日目も、夕方になる前に頭の芯が重くなった。

「ニコ。今日はここまでにします」

「承知しました」

「明日、続きをやります。中断と、記録しておいてください」

「承知しました」

　誰も困っていない。だから、やめられる。

　やめられるうちは、やめておく。

　三日目の夕方に、内周は動かせる状態になった。

「ニコ。内周を、待機にします」

「待機」

「停止したまま置いて、必要なときにだけ動かします。条件を言います」

「承知しました」

「外周の警戒値を超えたら――」

　言いかけて、止めた。

　超えるだけなら、去年三百九十四回あった。それで動かすなら、ほとんど毎日動かすことになる。

　昨日辿った形を思い出す。超えて、戻る。どれも短い。

　一つだけ、長いものがあった。五か月前の夜。超えたまま、朝まで戻らなかった記録。あの夜、北の境目には隙間が空いていた。俺が片方だけ直したせいだ。

「言い直します。警戒値を超えて、二十数えるあいだ戻らなければ、内周を動かしてください」

「数ではなく、続いた長さで判断するのですか」

「はい。数はいつも超えます。超えたまま戻らないことの方が、いつもと違うところなので」

「承知しました」

「動かしたら記録して、私かリタさんに知らせてください。停止は、人が判断します」

「承知しました。投入の試験は」

　訊かれるとは思っていなかった。

「……三か月に一度で」

「承知しました。理由を記録に残しますか」

「残してください」

　さっそく、その日のうちに試験をやった。

　驚かせても仕方がないので、先に声をかけた。夕方、通りの突き当たりに全員で並ぶ。ハンスくんが前に出て、エマさんに襟をつかまれている。

「動かします。ニコ、お願いします」

「承知しました」

　突き当たり、空き地との境に、二枚目の膜が立ち上がった。

　その向こう、区画ひとつぶんを挟んだ先に、外の一枚が立っている。

「二つある！」

　ハンスくんが言った。レニくんが指を差して、ふたつ、と言った。

　リタさんは腕を組んで、膜の縁を下から上まで眺めている。

　＊　＊　＊

　その夜、門まで歩いた。門を出て、結界に手を当てる。

　内側の一枚は、今は動いていない。動いてないだけで、ないわけではない。

　　　外周防衛結界：正常

　　　内周防衛結界：待機

　正常と、待機。

　二行になった。

　結界の膜越しに街の方を見た。遠くに灯りの列が見える。

　あちらは人がいて、隊が回っていて、三年ごとに石が替わる。記録の数も、こちらより百二十少ない。

　あちらは大丈夫だ。

　そう思って、背を向けた。