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22：住民登録

　リタさんに頼まれて、魔道具を見ていた。小さな魔道具で、単純な術式が二つ入っていた。

　摘まみを回すと中に魔力が流れて、それが身体強化の魔法に変換されるものらしい。

　＜デバッグ＞で動きを見ていたら、トモが走って入ってきた。

「警告」

　遅れて、ニコがやってきた。

「入口結界が、通行の要求を拒絶しました」

　俺は魔道具を置いて、立ち上がった。

「また誰か来たんですか」

「はい。三人です」

　入口へ出ると、見覚えのない三人が結界の前で足止めされていた。

　先頭に立つ人は、日に焼けた腕を組んで、結界の膜をじっと睨んでいる。腰の道具袋には、槌と鑢が何本も差してあった。俺よりも背が高い。

「あんたが直したのか、あの温度の魔道具」

「作ったのはリタさんです。私は解析しただけで」

「リタってのは、工房のか」

「はい」

「聞いてる。噂の職人だろ。会わせてくれ」

　名乗るより先に用件が来た。

「あなたは」

「ああ、悪い。ダグだ。街で鍛冶屋やってる。こっちの二人は弟子だ。ヤンとテオ」

　弟子の片方が、結界の膜を興味深そうに指でつつこうとした。もう片方がそれを止めた。どちらがヤンさんでどちらがテオさんかは分からない。

　ダグさんは、大柄な体を曲げて、俺の顔を覗き込んだ。

「あれ、どういう仕組みで動いてるんだ。魔道具の炉の熱、あんな小さいので何であんなにムラなく回るんだよ」

「中身の仕組みは話せますが、挙動に関してはリタさんでないと分かりません」

「あんたが、設計したのか」

「設計、というか、見ただけです。作ったのはリタさんで」

「それは知ってる。だから、会わせてくれって」

　結界に弾かれて、それでも帰らずに待っている。リタさんが最初に来たときと、ずいぶん似ている。

　弟子の二人は結界の膜を見て、小声で何か言い合っている。ダグさんはそれを気にする様子もなく、道具袋の紐を締めなおした。

　リタさんをここに呼ぶか、この人たちを入れるか、少しだけ迷った。でもリタさんは工房で作業中のはずだった。手を止めさせたくなかった。

「一時的な通行の許可を出します。少し待ってください」

　一度門に入ると、ニコがそこに立っていた。

「ニコ」

「はい」

「一時通行権限を発行します。三人です」

「承知しました」

　門から出ると、三人はそのまま待っていた。

「南門から第一居住区と工房区画まで。設備の操作はできません。管理区画には入れません。有効期限は二十四時間です。それから、工具の持ち込みはできますが、設備には触らないでください」

　三人の前の膜が薄くなった。三人が通ると、また戻る。

　弟子の二人が振り返って、また小声で何か言い合った。

　＊　＊　＊

　三人を工房まで案内した。リタさんはダグさんの顔を見るなり、炭を置いて立ち上がった。

　ダグさんは、目をすがめてリタさんを見た。

「へえ、あんたが」

　リタさんは何も言わなかった。それでも何かが噛み合ったらしい。

　ダグさんがさっそく口を開いた。

「温度調節、ありゃ誰の設計だ」

「回路はあたし。中の理屈は、こっち」

「中の理屈？　中ってのはなんだ？」

「回路の中だ」

「だってそりゃ、完成術式だろう」

「そう。それでも見れるんだ、この男は」

　二人とも、こちらを見ずに話していた。俺のことは、もう「理屈の出どころ」くらいにしか扱われていないらしい。それで構わなかった。

　炉の焚き方、魔石の質、術式の組み方――交わされる言葉の半分も分からないまま、その場を離れた。

　弟子の片方は、リタさんの工房の棚を端から順に覗き込んでいた。

　もう片方は、ダグさんの隣で喋るリタさんを真剣な顔で見つめていた。

　三人はこの日のうちに帰らなかった。工房の隅で寝ていたらしい。

　朝のうちにニコがやってきて、報告してくれた。

「工房区画は、居住用途ではありません。睡眠は、居住区画でとるものです」

　部屋は空いている。先に案内すれば良かった。

「ニコ」

「はい」

「昨日の三人の一時通行権限の期限を二十四時間延ばしてください」

「延ばすのですか」

「問題ありますか」

「いえ。承知しました」

　本当は、二十四時間では足りない気がしていた。

　リタさんと同類の人たちに見えた。だとすれば、次の行動も分かる。

　ここに住む、という話が近いうちに出てくる。

　住む人が増える。

　だというのに、いつまで一時通行権限で誤魔化し続けるのか。

（住民登録）

　その仕組みは、きっとあるはずだった。

　顔を上げると、ニコはまだそこに立っていた。足元でトモが丸くなっている。

「ニコ」

「はい」

「住民登録という仕組みはありますか」

「住民登録、ですか」

「仕様に、あるはずです」

「はい、あります」

　彼女は小さく首を傾けた。髪の青が揺れる。

「五百二年前に、登録が全件破棄されています」

「破棄」

「はい。それ以降、追加も削除もありません」

　傾いた首が戻った。

　俺は少し考えてから、口を開いた。

「その仕組みは、今も使えますか」

「はい。使えます。仕様どおりです」

「使いたいです」

　ニコは瞬きをした。

「誰を登録しますか」

「まずはリタさんです。それから、九番のヨナスさん。あとは、五番の――」

　そこで止まった。

「お名前は」

「……知りません」

「登録には名前が必要です」

「……はい」

　そのとおりだった。必要なものを必要と言っている。

　それだけに、返す言葉がなかった。

　二階へ上がると、その人は戸を開けたまま床を拭いていた。子供二人が足元で何かを取り合っている。

　名前を訊くというだけのことに、階段の途中で二度、言い方を考えた。

「あの。お名前を、教えてもらえますか」

　床を拭く手が止まった。それから、少し笑われた。

「エマです」

「エマさん」

「はい」

　子供二人の名前も訊いた。上がハンス、下がレニ。訊いたら、本人たちが同時に答えた。

　十九人が来て、部屋が決まって、水を引き直した。

　それだけのことがあって、それでも俺は、番号でしか呼んでいなかった。

「まずはリタさんです。それから、五番のエマさんと、六番ハンスくんと七番レニくん。九番ヨナスさん」

「住所は今の場所を引き継いでよろしいですか」

「はい」

「行動許可範囲は引き継いでよろしいですか」

「はい、それはそのままで」

「登録の取り消しについては規定しますか」

「それは……」

　少し考えた。

「本人が出ていくと決めたとき。それを基本にしましょう。ただし、何か問題があれば、相談してください。そこは運用していく中で考えましょう」

「承知しました」

　ニコはまだ立っていた。立って、俺を見ていた。

「一時的な受け入れという前提は、もう成立していません」

「はい」

「仮管理者が来てからの記録は、ずっと『緊急保守運用中』のままでした。一時的な例外として、処理してきたということです」

「はい」

「住民登録が動くと、その前提が保てません」

「保てなくて、いいと思います」

　金色の目が、まっすぐこちらを向いた。

「承知しました。運用区分を変更します」

「区分を」

「はい。『緊急保守運用中』から、『住民登録済み都市』へ」

　それは言葉だけの問題なのかもしれない。それでも何か、大きなことが決まった気がした。

　少しぼんやりしていると、ニコがまた口を開いた。

「それともう一つ」

「なんでしょうか」

「仮管理者の住民登録がされていません」

　言われて気づいた。自分のことは頭から抜けていた。

「私の住民登録も、お願いします」

「承知しました」

　＊　＊　＊

　延ばした期限が切れる前に、ダグさんの方から来た。弟子二人を連れている。

　俺の部屋の前で待っていたらしい。俺の顔を見るなり、道具袋の紐を締めなおした。話す前に手が動くのは、この人の癖らしい。

「あんた、ここの管理をやってるんだったな」

「仮の管理者です」

「どっちでもいい。ここに置いてくれ」

　相変わらず、前置きがない。

「置く、というのは」

「住むってことだ。俺と、この二人」

　後ろでヤンさんとテオさんが並んで頭を下げた。

「街のお店は」

「畳まん。あっちはあっちで回る」

「いいんですか」

「昨日、あいつの炉を見た」

「リタさんの」

「ああ。あんなもん、街じゃ組めん。場所がないんだ。魔力も足りない」

　そこで、少し黙った。

「三十年、同じ炉で同じものを叩いてきた。悪い炉じゃない。悪い炉じゃないが、あれを見たあとで戻る気にはならなかった」

　言い終わって、また道具袋の紐に手をやった。締めるところは、もう残っていない。

「分かりました」

「あっさりだな」

「一時通行権限のままだと、寝泊まりの説明がつかないので」

「なんの話だ」

「住民登録をします。居住区画に部屋を持てるようになります。工房で寝なくてよくなります」

　ダグさんは眉を寄せた。

「そんなものがあるのか」

「もとからある仕組みです。五百年、使われていなかっただけで」

「五百年」

「はい」

「……あんた、さっきから何を言ってるのか分からん」

「すみません」

「謝るな。面白いって言ってんだ」

　作業場の戸が開いて、リタさんが出てきた。炭を持ったままだった。

「聞こえてた」

「リタさん」

「置いときゃいいだろ。手が増える分には困らん」

「いいんですか」

「あたしが嫌なのは、下手な奴に居座られることだ。ダグは下手じゃない」

　ダグさんが鼻を鳴らして、ヤンさんの頭を軽く叩いた。

　ニコを呼んで、三人を登録した。

　昨日は、運用区分を変えるところまで話が必要だった。今日は、名前と、部屋の場所を伝えただけで終わった。

「登録しました」

「……早いですね」

「はい。『住民登録済み都市』の運用ですので」

　昨日までは、人が一人増えるたびに俺が決めていた。今日は決めるところがない。決めてあることを、決めてあるとおりに通しただけだ。

　それでいい。そのためにある仕組みだ。

　＊　＊　＊

　その週のうちに、二階の奥の部屋が食堂になった。

　前からそこは、飯を食べる場所にはなっていた。でも、みんな床に座って食べていた。

　そこをエマさんが片付けた。ヤンさんとテオさんがテーブルを持ち込んだ。ヨナスさんが椅子を直した。

　俺もなんとなく、そこで食べるようになった。

　自室で食べなくなったかわりに、部屋には机が一つ増えていた。誰が運び込んだのかは聞いていない。脚の一本だけ、色の違う木で継いである。

　その日は、湯気の立つ鍋がテーブルの真ん中に置いてあった。エマさんが作ったらしい。干し肉と根菜のスープだった。

　子供二人がエマさんに見守られながら、黙ってスプーンを口に運んでいる。ヨナスさんとダグさんが、炉の話で盛り上がっている。リタさんはヤンさんとテオさんに何かを言いながら、片手でスプーンを動かしている。

　フィーネさんがやってきたのは、そんなときだった。

「いい匂い！」

　エマさんが立ち上がる。

「フィーネさんも食べますか」

　そして答えを聞く前にもう、器にスープを盛り付けた。

　フィーネさんは器とスプーンを受け取ると、俺の隣に座った。

「賑やかになったね」

「そうですね」

　彼女はスプーンを口に運んで、咥えた。

「美味しい！」

「はい」

　ふと、スプーンを置いて、隣のフィーネさんを見る。湯気に当たった頬が、うっすらと色づいている。

　彼女はここの住民ではない。それは彼女の選択だ。俺が何か言えることじゃない。

　でも今は、彼女に一時通行権限しか渡せないことが、少し寂しいような気がしていた。