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13：照会がありませんでした

　その夜は、あまり眠れなかった。

　規則には理由が書かれていない。書かれていないものは読めない。＜デバッグ＞は動いているものしか見せてくれず、居住区の系統は全部正常だ。手詰まりだった。

　寝返りを打ったところで、昼間のリタさんの言葉が戻ってきた。

　――炉の跡が六つ並んでる。煙を抜く穴も、水も、石を捨てる場所もあった。

　俺は、それを聞き流していた。

　あれは、あそこに何があるかを数え上げていたのだ。

　あの区画にあるものの一覧は、そのまま、この区画に無いものの一覧でもある。

　規則は読めない。だが、二つの場所を比べることはできる。動いているものなら、どちらも見える。

　夜が明けるのを待って、廊下の突き当たりの操作盤に手を当てた。

　昨日は状態を見た。今日は違うことを訊いた。この区画は、どこまで持つのか。

　　　供給系統：正常

　　　供給上限：160

　　　現在：22

　百六十。

　多いのか少ないのかは分からない。比べるものがないからだ。

　振り返ると、リタさんが廊下に立っていた。工具ベルトを締めている。

「あたしも行く」

「どこへ、とは訊かないんですか」

「工房区画だろ。昨日あそこの話をしたのはあたしだ」

　この人は、たまにこちらより先を行っている。

　俺は階段の方へ声をかけた。

「ニコ」

「弐号です」

「昨日お願いした件です。一緒に来てもらえますか」

「承知しました」

　＊　＊　＊

　通りが真っ直ぐで、角がどこも同じ形をしている。二階建てが並び、途中から三階建てになり、また二階建てに戻る。人が住む場所として、きちんと考えて作られていた。

　誰も歩いていないだけだ。

　ニコが半歩前を行き、トモがその足元を縫うように走っては戻ってくる。リタさんは早足だった。

　歩いてみると、遠くはなかった。元の世界で借りていた部屋も、駅からこのくらいだ。近い方だと思っていた。

　ただ、ちょっと来い、が言える距離ではない。

　工房区画は、通りの幅からして違った。

　荷車がすれ違える。建物の間口が広く、天井が高い。壁の石が、居住区のものより粗くて厚い。

　中へ入ると暗かった。リタさんが灯りを掲げる。

　床に丸い跡が六つ並んでいた。炉が据えられていた場所だ。

　いちばん手前の跡の脇に、腰の高さの操作盤があった。居住区の廊下にあるものと同じ形をしている。

　この区画は、休止中の十四のうちの一つだ。眠っているだけなら、読めるはずだった。

　手を当てた。

　　　供給系統：正常

　　　供給上限：2,400

　　　接続口：6

　六で割った。四百。

　さっき居住区で見た数は百六十だった。部屋ひとつではない。区画まるごとで百六十だ。

（……炉ひとつで、居住区二つ半ぶんか）

「どうした」

「数が出ました。単位は分かりませんが、こちらとあちらは比べられます」

　俺は床の跡を指した。

「ここに炉を一つ置くと、居住区の区画がまるごと二つ半、消えます。灯りも、水を送る弁も、部屋の温度も、同じところから引いていますから」

「……は」

「もしあの部屋に炉を据えていたら、たぶん最初に灯りが消えます。それから水が止まって」

「もういい」

　リタさんは片手を上げて俺を止めた。それから、壁のほうへ歩いていって天井の近くを指した。

「あれだ」

　高いところに四角い穴が開いていた。壁を抜けて外へ通じている。似たものが部屋の左右に三つずつ並んでいた。

「炉を焚くと、燃えた空気が出る。あれが抜けないと、その部屋で人が寝られなくなる」

「寝られない、というのは」

「朝、起きてこないってことだ」

　言い方が淡々としていた。

　職人の家に生まれた人間が、どこかで一度は聞かされる話なのだろう。

　穴の下の壁に触れてみた。何も出てこない。当然だった。穴は壊れていないし、そもそも動いていない。ただ壁に開いているだけの穴だ。

　＜デバッグ＞は、これを一生見せてくれない。

　俺は、半歩前に立っているニコへ顔を向けた。

「ニコ」

「弐号です」

「あの穴は、なんと呼ばれていますか」

「排気口です。一区画あたり六。工房区画にのみ設置されています」

　しばらく、言葉が出なかった。

「……昨日、それを言ってもらえていれば」

「照会がありませんでした」

　責める調子はまったくなかった。ただ事実として置かれた。

　昨日、俺が訊いたのは「なぜ駄目なのか」だった。理由は、あの紙の束には無かった。無いものは、何度訊いても出てこない。

　訊くべきだったのは、そこではなかった。

「工房区画にあって、居住区に無いものを、全部言ってください」

　間は無かった。

「大容量の魔力供給。排気経路。床材。使用済み魔石の処理経路。以上四点です」

　四つ。

　昨日から、ずっと持っていたわけだ。

　床材、と言われて、リタさんが顔を伏せて足元を見た。石の色が通路のものと違う。

「炭が落ちても燃え広がらない石だ。うちの工房も同じのを使ってる。高いんだぞ、これ」

「居住区の床は」

「見た。違う石だ。ぱっと見は似てるけどな」

　俺には、見ても分からなかっただろう。似ている石が二種類あるということすら知らなかった。

「使い終わった魔石は」

「そのへんに置いとくと厄介だ。湿ると膨らむ。膨らむと割れる。割れると、まあ、いろいろだ」

　いろいろで済ませるあたりが、かえって怖かった。

　居住区に炉を置いてはいけない理由は、四つあった。

　魔力が足りない。煙が抜けない。床が燃える。石が捨てられない。

　俺が自力で見つけられたのは一つだけだ。残りの三つはリタさんがいなければ理由が分からなかった。四つをまとめて持っていたのはニコで、彼女はその理由を知らない。

　三人とも、別のところが欠けている。昨日そう言ったのは俺だが、あのときはまだ半分しか分かっていなかった。

　＊　＊　＊

　帰り道で、ずっと考えていた。

　規則は正しい。それは分かった。ただ、正しいと分かっただけでは、リタさんの往復は一回も減らない。

　居住区の入口まで戻ったところで、足が止まった。

「リタさん」

「なんだ」

「あの箱を作ったとき、二十七回往復したと言いましたよね」

「言った」

「あの二十七回のうち、火を使ったのは何回ですか」

　リタさんがこちらを向いた。

　口が半分開いて、そのまま止まった。

「……待て」

　彼女は指を折り始めた。一本、二本。しばらく止まって、それから三本目を折った。

　そこで折るのをやめた。

「三回だ」

「三回」

「型を焼いたときと、金具を伸ばしたときと、蓋を締め直したとき。……三回だ」

　二十七回のうち、二十四回は火が要らなかった。

　合わせて、削って、当ててみて、駄目でまた外す。あの三日間、俺たちがやっていたのはそれだ。火はほとんど関係がなかった。

「炉を近くに置く必要は、無かったということになりませんか」

「……」

「近くに要るのは、作業台の方です」

　リタさんは無言で歩き出した。

　怒っているのかと思ったが、そうではなかった。彼女は奥の部屋の前まで来て、扉を開けて、中を見回した。

「ここに台を四つ入れる。工具も全部こっちだ」

「炉は」

「向こうに据える。焼くときだけ行く」

　それから、少し悔しそうに付け足した。

「焼いたやつを抱えて帰ってくれば、あとはここで済むな」

「はい」

「なんで昨日それを言わない」

「昨日は、火が何回か知らなかったので」

　ニコが廊下の向こうから近づいてきた。

　俺は振り返った。

「この部屋に炉は置きません。台と工具だけです。火は使いません」

「確認します」

　少し間があった。

「用途区分には抵触しません」

「はい」

「該当区画は居住用途です」

「そのままです。変えません」

　ニコはしばらく黙っていた。

　昨日の夜、思うか思わないかと訊いたときと同じくらいの間だった。

　やがて、瞬きを何度かして、視線を上げた。

「仕様には、理由がありました」

「はい」

「記録されていないだけで」

「そうだと思います」

　彼女は奥の部屋の扉を見ていた。

「千人が住む街の決まりでした」

「はい」

「いまは、千人いません」

「でも、間違ってはいませんでした」

　ニコはまた黙った。

　考える、というのが彼女の機能にあるのかは分からない。

　ただ、考え込んでいるような長さだった。

「仮管理者」

「はい」

「昨日の、上の棚ですが」

「はい」

「あれが残っていれば、ほかの決まりも、今日と同じように調べられましたか」

　答えるのに、少しかかった。

「……たぶん」

「そうですか」

　彼女は口を閉じて目を伏せた。

「ニコ」

　呼びかけると、金の瞳がこちらを向いた。

「はい」

「この部屋の用途は、なんと呼べばいいですか」

「作業場」

　短く答えてから、彼女はその作業場の方を見た。

「既存の用途区分にはありません。暫定名称として登録します」

　暫定、というところが引っかかったが、追及はしなかった。

　廊下の向こうで、リタさんが機械室から工具箱を運び上げてくる音がしていた。

　作業場と決まってから、まだ五分も経っていない。