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11：ここなら、あたしが決めていい

　目が覚めたら、部屋に人がいた。

　リタさんが床に座って、俺の保存食の袋に手を突っ込んでいる。トモがその横で、袋の口を覗き込んでいた。

「起きたか」

「……おはようございます」

「このパン、硬いな」

「硬いです」

　窓の外はまだ薄暗い。

　昨日、彼女は帰ったはずだった。少なくとも、帰ると言って階段を下りていった。

「帰らなかったんですか」

「図を引いてたら朝になった。作業台で寝た」

「……腰、痛くないですか」

「痛い」

　この部屋で寝起きするようになったころ、そばにいたのはトモだけだった。食べるところを、ただ横で見られていた。

　同じものを、同じ部屋で、今は人が食べている。俺の分を。

　文句を言うべきなのだろうが、うまく言葉が出てこなかった。硬いのは事実だし。

「ギルドから使いが来た。昨日の朝、実家にな」

「……売れましたか」

「十五、全部だ」

　聞き返すまでに、間が空いた。

「全部」

「三日でな。あの爺、いま慌てて次を寄越せと言ってきてる」

　三日。

　値の重さはまだ分からないが、日数の重さなら分かる。

「昨日のうちに言ってくれれば」

「言ってどうする」

「……いえ」

「作れるかどうか分からんうちは、言わん」

　それで、朝まで図を引いていた理由が分かった。

　言うかどうかを迷っていたのではない。言えるかどうかを、一晩かけて確かめていたのだ。

　リタさんは袋の口を縛って、こちらへ放ってよこした。

　受け取って、毛布の脇へ置いた。

「型を起こす。月に二十だ」

「作れますか」

「炉が要る」

「実家の工房では」

　言った瞬間に、彼女の目つきが変わった。

「あそこで焼いたら、うちの工房の品になる」

「……」

「型もだ。親父の工房の型として起こすことになる。それでいいなら、明日にでも作れる」

　良くないのだろう、というのは顔を見れば分かった。

　ただ、なぜ良くないのかは、そのときの俺にはまだ半分も見えていなかった。

「では、どうするんですか」

「ここに炉を据える」

「ここに」

「古い設備がある。素材の代わりになるものもある。何より」

　彼女は手のひらの粉を払って、こちらを見た。

「中を見られるやつが、ここにいる」

　筋は通っていた。

　ただ、次に来る言葉は予想していなかった。

「ここに住む」

「……は？」

　＊　＊　＊

　部屋は、俺の隣がいいと言われた。

　正確には、機械室へ下りる階段に近い方だ。彼女は日当たりでも広さでもなく、階段までの歩数で場所を選んでいた。

　選ぶのは簡単だった。問題はそのあとだ。

　この遺跡で、人が普通に眠れる状態になっている部屋は、いま一つしかない。俺が使っている部屋だけだ。灯りが点いて、水が出て、部屋の温度がひとりでに保たれる。言ってしまえばそれだけだが、そこまで持っていくのに半月かかっている。

　廊下の突き当たりの操作盤に手を当てて、ニコを呼んだ。

　門の内側にあったのと同じ面が嵌まっている。押すところも、書いてあるものも無い。動かすには＜デバッグ＞を通すしかない。

　昨日、何があるのかを覗いてみた。灯り。水。温度。それと、管理端末を呼ぶ機能。ニコを呼べると分かったのは、そのときだ。

「隣の部屋を、人が住める状態にしたいんですが」

「該当建物の居住用途への復帰を希望される、ということでよろしいですか」

「はい」

「承知しました。供給は区画単位です。魔力系統、給水系統ともに、第一居住区ですでに稼働中です」

「稼働中ですか」

「はい」

　区画単位。俺の部屋を直したときに、この区画はすでに動いていた。

　部屋ひとつを直すつもりでいたのに、この施設は部屋ひとつという単位で物を考えないらしい。

　もう一度、操作盤に手を当てた。そこから区画の方へ意識を向けた。

　　　供給系統：正常

　　　供給中区画：2

　　　休止中区画：14

　十四。

　動いているのは、俺の住んでいる区画と、もう一つ。管理区画だろう。

　あとは全部眠っている。眠っているだけで、壊れてはいない。

（そりゃそうか。街ひとつぶんだもんな、ここ）

　次は、建物の方へ意識を向けた。

　　　魔力系統：異常

　　　給水系統：正常

　問題があるのは、区画ではなく建物だった。

　一つずつは、たいした作業ではなかった。止まっている系統を順に動かして、経路を辿って、途中で切れているところがあれば繋ぐ。入口の結界を直したときのような、大掛かりな話ではない。

　ただ、数が多かった。

　この建物には魔力の経路が十七本あって、そのうち四本が途中で死んでいた。そこから先で、さらに灯りや温度制御に細かく分岐していた。温度制御の筒は一本、丸ごと応答していない。一つ潰すと次が見える。次を潰すと、その次が見える。

　こういうときの俺は、たぶん良くない。

　元の世界でもそうだった。切り分けが進み始めると、止めどきが分からなくなる。区切りのいいところまで、と思っているうちに、区切りは永遠に来ない。

　トモが脛を叩いてきたのは、覚えている。

　覚えているが、あとにしてくれ、と言った気がする。

　次に分かったのは、頬の下に石があることだった。

　冷たい。それから、声がした。

「仮管理者」

「……はい」

「生体反応が基準値を下回っています」

「……はい」

「三度、申し上げました」

　視界の端に、革のエプロンが立っていた。

「四度目はあたしが呼ばれた」

「……すみません」

「お前、飯食ってんのか」

　答えられなかった。

　朝から、何か口に入れたかどうかも思い出せなかった。

「トモが機械室まで下りてきた。あんな走り方をするとは思わなかったぞ」

「……」

「起きろ。腹に入れろ。話はそれからだ」

　ゆっくりと上体を起こす。

　リタさんはしゃがんで、硬いパンと干した果物を押し付けてきた。

　半分ほど食べたところで、彼女が口を開いた。

「なんであんなに根を詰めてた」

「人が住むので」

「あ？」

「いつ来られるか分からないので、先に直しておこうと」

　リタさんが、こちらを見た。

　しばらく何も言わなかった。

「……あたしのためにか」

「はい」

　彼女は自分の膝を見ていた。それから、面倒くさそうに息を吐いた。

「うちの工房は、兄貴が継ぐ」

「はい」

「腕の話じゃない。順番の話だ。それが悪いとは言わん。そういうものだからな」

「はい」

「ただ、あの箱が初めてだった」

　彼女はパンのかけらを指で潰していた。

「ギルドの帳面に、あたしの名前が載った。工房の名前じゃなくて、あたしの名前が」

　あの日の帳面を思い出した。

　白髪交じりの人が羽根ペンを持って、作り手の登録がいる、と言った。リタさんと俺の名前が並んで書かれた。

「その、すぐ下だ」

「……」

「お前の欄に、助手って書かれたのは」

　ようやく分かった。

　あのとき彼女が不機嫌だった理由を、俺は自分の側からしか見ていなかった。俺の欄に何と書かれるかという話だと思っていた。

　彼女にとってあれは、初めて自分の名前が載った紙だった。その同じ紙の、すぐ下の欄が助手で埋まった。

「あのとき、今日のところは、と私は言いましたね」

「言ったな」

「あれは、良くなかったです」

「今ごろ気づくな」

　彼女は手を叩いてパンのかけらを払うと、立ち上がった。

「街にいる理由が無いんだ、あたしには。実家に戻っても、あたしの仕事にはならん」

　工具ベルトを締め直しながら、こちらを見もせずに言う。

「ここなら、あたしが決めていい」

　返事をしそこねた。

　おめでとう、というのも違う気がした。

　＊　＊　＊

　三日後、荷車が一台、門の前に着いた。

　荷物は、ほとんどが工具だった。鍛冶の道具、計器、材料の入った箱、それから何に使うのか分からない金具の束。生活の物は驚くほど少ない。寝具が一組と、着替えが数枚と、欠けた器が二つ。

　人ひとりが街から引き払ってきた荷物には見えなかった。

　夕方、フィーネさんが来た。

　廊下に積まれた箱を見て、目を丸くしている。

「リタ、ほんとに引っ越すんだ」

「言っただろ」

「言ってたけどさ。リタって、言うだけで終わること多いから」

「うるさい」

　二人は昔からこうらしい。フィーネさんは箱の一つに腰を下ろして、廊下の先を見た。灯りが点いている。三日前まで真っ暗だった側だ。

「増えたね、明るいとこ」

「一棟ぶんです」

「シュウさんがやったの？」

「はい」

「あ、そうだ。シュウさん、倒れたんだって！？」

「……誰から」

　訊くまでもなかった。リタさんしかいない。

　リタさんを見たら、倒れた方が悪いとでも言いたげに、鋼の瞳で睨まれた。

　フィーネさんが、俺の顔をじっと見上げてきた。

「無事だったからいいけど、無理はしちゃだめだよ」

「……善処します」

　フィーネさんは「もう」と呟いて、今度は積まれた箱に目をやった。

「いいなあ」

「来るか」

　リタさんが、荷を解く手を止めずに言った。

　フィーネさんは笑って、首を振った。

「行けないよ。夜番のとき、街にいないと困るもん」

「知ってる」

「知ってて訊いた？」

「訊いただけだ」

　俺は黙って見ていた。

　いいなあ、と彼女は言った。行きたい、とは言わなかった。二つは似ているが、同じではない。

　気づいたところで、俺にできることは何も無かった。この前、大変ですね、と言って失敗したばかりだ。

　リタさんが箱の蓋を閉じて、立ち上がった。

「明日、場所を決める。炉を据えるところだ」

「仮管理者。その件ですが」

　ニコが戸口に立っていた。いつからいたのかは分からない。

　リタさんは面倒そうに手をひらひらと振った。

「あー、明日聞く」

「……」

「なんだ、その間は」

「規定です」

　その話は、それきりになった。荷を運び込むだけで日が暮れたからだ。

　フィーネさんが帰ったのは、すっかり暗くなってからだった。

　いつもどおり食べ物を置いて、いつもどおり手を振って、いつもどおり上着を隅に忘れていった。

　上着は二枚になっている。水筒も二つある。髪紐は数えていない。

　持って帰るのが面倒なだけだろう、と俺は思っていた。

　思っていたが、その夜も、俺は何も言わなかった。