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10：じゃあお前は？

　職人ギルドは、街の北西の角にあった。

　石造りの大きな建物で、正面の扉が開けっ放しになっている。中から金属を叩く音と、人の声と、何かを焼く匂いが混ざって流れてきた。

　二週間前、俺はここで断られている。壊れた魔道具を見せられて、どこが悪いかは当てたのに、直せずに黙り込んだ。それだけじゃ金は払えん、と言われた場所だ。

「顔、こわばってるぞ」

「そうですか」

「入るぞ」

　リタさんは布包みを抱えたまま、迷いなく中へ入っていった。

　受付の奥に、白髪交じりの人が座っていた。

　あの日、俺に壊れた魔道具を差し出したのは、この人だ。

　リタさんが包みを開いて箱を置くと、彼は片眉を上げて、それから何も言わずに摘まみを回した。

　箱が温まる。彼はしばらく手をかざしていた。

　それから摘まみを逆へ回した。

　周りの音が、少しだけ静かになった気がした。二つ隣の作業台にいた職人が、手を止めてこちらを見ている。

「……冷えてるな」

「冷える」

「壊れんのか」

「壊れない。三日、点けっぱなしで試した」

　彼は箱を持ち上げ、裏返し、継ぎ目に爪を立て、それから摘まみをもう一度往復させた。

　その間、誰も何も言わなかった。

「いくつ作れる」

「型を起こせば、月に二十は」

「値は」

　リタさんが数を言った。彼が首を振って、別の数を言った。リタさんがもう一度言い、彼が少し考えて、頷いた。

　リタさんの肩から力が抜けたのは分かった。

「試しに十五、置いていけ。売れたら型の話をする」

「上等だ」

　それで終わりだった。

　拍子抜けするほど短い。

　面倒くさいのは、そのあとだった。

　彼がノートを開いて、羽根ペンを持った。

「作り手の登録がいる。リタ、お前と、そっちの」

「相楽修です」

「聞かん名だな。異世界人か」

「はい」

「スキルは」

「＜デバッグ＞です」

　羽根ペンが止まった。

　彼は顔を上げて、俺を見た。悪意のある目つきではない。ただ、聞いた言葉をどこへ収めればいいのか分からない、という顔だった。

「＜デバッグ＞？　それで魔道具を作ったのか？」

「作ったのはリタさんです。私は……」

　言葉が続かなかった。

　俺は何をしたのか。原因を見た。仕組みを言葉にした。作られたものを見て、違うところを指した。

　それを何と呼ぶのかを、俺は知らない。

「じゃあお前は？」

「不具合を……」

「直した？」

「いえ、原因を……」

「？」

　彼は意地悪をしていない。むしろ丁寧に訊いてくれている。ノートには職種を書く欄があって、そこに入る言葉を探しているだけだ。

　鍛冶。細工。彫り。魔石。木工。

　どれでもない。

「助手ということでいいか」

「あー」

　リタさんが、俺より先に声を出した。

「そいつがいないと作れなかった」

「そう言われてもな。何をした人間なのかが書けん」

　もっともな話だった。

　俺はその人を責める気になれなかった。何十年も、このノートで仕事を回してきたのだろう。そこに無い言葉を、今日ここで作れと言われても困る。

　現代でもそうだった。俺の職種は履歴書の選択肢に無くて、毎回その他を選んで、空欄に自分で書いていた。書いても、たいてい正しくは伝わらなかった。

「助手で構いません」

「おい」

「今日のところは」

　リタさんが何か言いかけて、やめた。

　彼は少し安心した顔で、ノートに何か書き込んだ。俺の欄には、たぶん助手と書かれている。

　＊　＊　＊

　外へ出ると、日が傾いていた。

　通りの両側にも工房が並んでいた。開いた戸口から炉の赤が見える。ギルドの中で聞いた音が、そのまま通りじゅうで鳴っていた。

　リタさんは無言で歩いていた。分かりやすく不機嫌だった。

「なんで受けた」

「あそこで揉めても、値が下がるだけです」

「そういう話じゃない」

「そういう話ですよ。今日は物を売りに来たので」

　半歩前を歩いていた彼女が、立ち止まった。

「あたしは、あれを一人では作れなかった」

「はい」

「お前がいなかったら、五十年目の今年も『そういうものだ』で終わってた」

「はい」

「それを助手と書かれて、お前は平気なのか」

　平気ではなかった。

　ただ、平気でないと言ったところで、ノートに書ける言葉が増えるわけでもない。

「言葉が無いだけです。人の悪意ではないので」

「……なんだそれ」

「悪意なら、少なくとも原因は分かります」

　リタさんは何か言おうとして、結局、鼻を鳴らして歩き出した。

　門が見えるあたりで、彼女は袋を投げてよこした。中で硬いものが鳴った。

「今日の分だ。数えとけ」

「え」

「置いていった十五のうち、三つはもう売れてる。あの爺、値を渋ったくせに、話してる間に売ってやがった」

　袋を開けた。

　この世界の硬貨を、俺は初めてまともに見た。大きさが三種類ある。どれがいくらなのかは分からない。分からないが、重い。

　これで、冬を越せるのだろうか。

　訊けばよかったのだが、そのときはもう、彼女は街の奥の方へ曲がっていた。

　＊　＊　＊

　遺跡へ戻ったのは、日が落ちてからだった。

　部屋に灯りがついていた。

　扉を開けると、フィーネさんが隅に座っていた。彼女の上着と、空の水筒と、いつのものか分からない髪紐が積んである、その横だ。鎧のままだった。

「おかえり」

「……いたんですか」

「待ってた。売れたか気になって」

　立ち上がるのに、彼女は床へ手をついた。

　灯りの下で見ると、頬に拭き損ねた土が乾いている。髪もほつれていた。三日前とは別人のように疲れて見えた。

「売れました」

「ほんとに？」

「十五置いて、三つ売れたそうです」

「すごい！　やった！」

　彼女は本当に嬉しそうだった。自分のことでもないのに。

　硬貨の袋を差し出すと、両手で受け取って、口を開いて中を覗き込む。

「重いね」

　彼女は袋の口を両手で握り締めて、こちらへ戻してきた。

　それから急に思い出したように背筋を伸ばした。

「あ、ごめん。こんな格好で」

「構いませんけど」

「今日、勤務が長引いて」

　その先が続かなかった。彼女はまた壁に背を預けた。

　それから、独り言のような声で言った。

「昇級の話、また流れた」

「昇級」

「うん。三人枠で、わたしは四番目。去年もそうだった」

　なんと言えばいいのか分からなかった。

　黙っていると、彼女は苦笑した。

「別に、負けてるわけじゃないんだよ。剣なら、上の三人には勝てる。実際、去年の演習では勝った」

「じゃあ、なんで」

「スキル。地味だから」

　彼女は自分の手のひらを見た。何も持っていない手だった。

「＜危機感知＞って、近くで誰かが危ないときに分かるだけなの。それだけ。派手なことは何もできない。だから、上に見せる書類に書くことがないんだって」

「……」

「分かるんだよ、言い分は。上に行けば行くほど、指揮とか、士気とか、そういうのが要るから。分かりやすい強さがある人の方がいい」

　分かりやすい強さ。

　彼女は荒野で俺を助けた。夜番の報告を拾って、隊が出ない場所へ一人で確かめに来た。袋の中身を覗いて、あと何日もつかと訊いた。

　それを何と呼べばいいのか、俺は知らなかった。

「大変ですね」

　出てきたのは、それだけだった。

　言った瞬間に、これは違う、と分かった。

　フィーネさんは一瞬だけ止まって、それから、いつもの顔で笑った。

「うん。ありがと」

　その「ありがと」が、何に対するものなのかは分からなかった。

　彼女はいつもどおり食べ物を置いて、いつもどおり上着を隅に忘れて、いつもどおり手を振って帰っていった。

　俺は袋の中の硬貨を数えた。

　数え終わっても、まだ何か言い忘れている気がして、しばらく彼女が置いていった上着を見ていた。