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第8話「一瞬の遅れ」

起きたとき、また天井が見えた。

見慣れた屋敷の天井だった。

どうやら自分の寝室のベッドに寝かされていたらしい。

「……あれ、さっきより」

体を少し動かしてみる。

痛みは残っている。

けれど、意識を失う直前よりはずっとましだった。

そこで、遅れて思い出す。

レオルの雷を受けた。

身体が吹き飛んで、床に叩きつけられて。

そのあと――。

「また、派手にやられたわね」

隣から、やさしい声がした。

顔を向けると、母がいた。

フユ。

芯の強い人だ。

普段は穏やかで、声を荒げることもほとんどない。

けれど、その静かな言葉の奥には、この家の人間らしい厳しさもちゃんとある。

母はベッドの脇に腰掛け、ハルの肩口にそっと手をかざしていた。

淡く揺れる水の光が、傷んだ部分をやわらかく包んでいる。

治療をしてくれていたのだと、そこで気づく。

「あの子、すごく慌てていたわよ」

母は少しだけ口元をゆるめた。

「あとで会いに行ってあげなさいね」

そう言って、ハルの頭を撫でる。

その手つきはやさしい。

「うん……わかった」

そう返すと、母はもう一度、髪を軽く撫でた。

「あなたも、お兄さんみたいに頑張りなさいね」

悪気はない。

それは分かっている。

母なりの励ましなのだということも、ちゃんと分かっていた。

それでも、その一言は胸の奥に小さな痛みを残した。

兄みたいに。

その言葉は、この家では正しい。

正しいからこそ、余計に苦しい。

自分はそこに届いていないと、改めて言われた気がした。

母はふと思い出したように、ハルを見る。

「屋敷の前で倒れていたって聞いたけれど……どうしたの？」

「えっと……」

言葉が詰まる。

本当のことは言えない。

言ったところで、うまく説明できる気がしなかった。

黒い何か。

見えないのに、そこにあったもの。

あれを言葉にしようとすると、たちまち形が崩れてしまう気がする。

「寝ちゃってたんだ……」

それが、精一杯だった。

母は否定しない。

責めもしない。

「そう」

静かに頷く。

「それならいいのだけれど」

その言い方はやさしい。

けれど、どこか少しだけ遠い。

「何かあったら、教えてちょうだいね」

「うん」

そう返すと、母は立ち上がった。

治療の光がふっと消える。

「無理して動かないようにね」

最後にそれだけ言って、静かに部屋を出ていった。

扉が閉まる音がして、部屋に静けさが戻る。

一人になると、さっきまで押し込めていた考えが、また浮かんできた。

どうしたら、この力をもっと使いこなせるようになるんだろう。

「うーん……全然わからない」

天井を見上げたまま、小さく呟く。

レオルの魔法を見ていたとき、たしかに一瞬だけ雷が遅れた気がした。

いや。

遅れたというより、そこだけ引っかかった。

そう考えると、食堂でパンに触れたときのことも思い出す。

あのときも、ほんの一瞬だけ、何かが止まった。

視線なのか。

意識なのか。

それとも、もっと別の何かなのか。

部屋で一人考えていても、答えは出そうになかった。

「……よし」

ベッドからゆっくり起き上がる。

まだ少し身体は重い。

けれど、動けないほどじゃない。

「とりあえず、リアのところに行ってみよう」

寝室の扉を開けて、廊下へ出る。

窓の外を見ると、空はもう白み始めていた。

気を失っているうちに、夜を越えてしまったらしい。

「リア、起きてるかな……」

そう呟いた、そのときだった。

「ハル様、お探しでしょうか？」

すぐ隣から声がして、ハルは肩を跳ねさせた。

「わっ、びっくりした！」

思わず声が出る。

気配がなかった。

いや、最初からそこにいたのかもしれない。

そう思うくらい、リアは自然に隣に立っていた。

「昨日はありがとう」

まず、それを言った。

リアは少しだけ目を丸くした。

小さな口が、ほんの少しだけ開く。

それから、ハルにだけ分かるくらいの小さな笑みを浮かべた。

けれど同時に、少し申し訳なさそうでもあった。

「何もできず、申し訳ありません」

昨日のことを言っているのだと、すぐに分かった。

「あれは、リアのせいじゃないよ。大丈夫。気にしないで」

ハルは咄嗟にそう返す。

本当は、自分でも整理しきれていない。

けれど、少なくとも謝らせたいわけではなかった。

それ以上その話を続けるのがつらくて、ハルはすぐに本題へ移った。

「変な力のこと、何かわかる？」

リアは少し考えるように目を伏せた。

「……わかりません」

返ってきたのは、短い答えだった。

やっぱりそうか、と思う。

そこでハルは、ふと気づいた。

「でも、力は見えていないんじゃないの？」

リアはまた少し困ったような顔をした。

「何となく、感覚で……としか」

言いながら、どこか申し訳なさそうに視線を落とす。

リアも、はっきり理解しているわけではないのだろう。

それなら、やっぱり自分で確かめるしかない。

あの力は何なのか。

そもそも、再現できるのか。

そんなふうに考えていると、リアが小さく口を開いた。

「私で試してみるのは、どうでしょうか」

「リアで？」

少し驚いて聞き返す。

けれど、たしかにそれが一番早い気もした。

「……わかった。お願い」

リアは静かに頷く。

「レオル様の魔法に対して、何か効果があったような気がしたのですが……」

「うん。雷は、一瞬だけ止まったような気がしたんだ」

そう言うと、リアはすぐに次の提案を出した。

「それでは、身体強化をしてみますので、試してみてください」

そう言った直後、リアの体が淡い光に包まれた。

やわらかな光だ。

けれど、よく見ると少しおかしい。

輪郭が、ほんのわずかに揺れているように見える。

最初からそこにあるのに、完全には定まっていないような感じ。

前にも思ったことだ。

「……何だか、揺らいでる？」

リアは目を瞬かせた。

「ハル様には、私が見えないものが見えているみたいですね」

それから、少しだけ目を丸くしたまま言う。

「すごいです」

尻尾が、控えめに揺れた。

その反応に、ハルは少しだけ照れる。

「じゃあ……動いてみて」

「はい」

リアはその場で軽く左右にステップを踏み始める。

さすが獣人族というべきか、動きが軽い。

無駄がなくて、音もほとんどしない。

ハルは目を凝らす。

腕。

肩。

足先。

重心の移動。

昨日のことを思い出す。

たしか、あのときは一か所を強く見た。

全部を見ようとしていたわけじゃなかった。

ハルはリアの右腕に意識を集中させる。

正確には、肘関節のあたり。

そこだけを見る。

そこがどう動いているかだけを追い続ける。

「……そこ」

小さく、呟く。

その瞬間だった。

「あ」

リアの腕の振りが、ほんのわずかに遅れた。

本当に一瞬だけ。

けれど、たしかに。

リアもすぐに気づいたようだった。

「少しだけ、腕の振りのタイミングが遅れました」

尻尾を小さく揺らしながら、そう答える。

ハルの心臓が強く打つ。

今のは偶然じゃない。

昨日の雷と同じだ。

全部じゃない。

一か所だけ。

遅くできる。

「……これだ」

声にはならないくらい小さく、胸の中で呟く。

ほんの一瞬。

それでも、確かに触れた。

偶然じゃない。

見たからだ。

ハルはようやく何かを掴みかけていた。

ここまで読んで頂きありがとうございました。