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第11話「迷い」

最近、ハルは練習場に行っていなかった。

行こうと思えば、行ける。

けれど、足が向かない。

理由は、はっきりしていた。

怖いのだ。

あの場所に立つと、周りの視線を思い出す。

できない自分。

笑われた声。

言い返せなかった感覚。

それらが、静かに蘇る。

気づかないうちに。

あの場所は、“鍛錬する場所”ではなくなっていた。

家族からは、魔術の家庭教師を雇った方がいいと言われている。

けれど、それも気が進まなかった。

（皆んなと同じようにやっても、できない）

理由は分からない。

ただ、合っていないという感覚だけが残る。

だから、ハルは一人で鍛錬していた。

場所は、自宅の裏山。

昔はここで鍛錬をしていた人もいたらしいが、今は皆、整備された練習場へ向かう。

ここを使う者は、ほとんどいない。

屋敷の裏手。

手入れの行き届いた庭園を抜け、緩やかな斜面を数分ほど登る。

その先にある。

そこは、円形にぽっかりと開けた場所だった。

かつて薪を切り出すために拓かれたのか。

あるいは、古い建物の跡地なのか。

理由は分からない。

ただ、不自然なほど整った空間が、そこに残されている。

さらに、この一帯は雷家の所有地でもある。

許可なく入れる者はいない。

訪れるのは、限られた者だけだ。

（……今まで、リア以外に会ったことないけど）

ハルはそう思いながら、周囲を見渡す。

背の高いクヌギやブナの木々が、ぐるりと取り囲んでいる。

風は遮られ、空気はほとんど動かない。

奇妙なほど、凪いでいる。

鳥の声も遠い。

聞こえるのは、自分の足音と、呼吸の音だけ。

それだけが、やけに鮮明に響く場所だった

その、誰もいない場所で。

氷を生成する。

形を作る。

維持する。

細い鎖のように伸ばし、それを保ち続ける。

少しでも集中が途切れれば、すぐに崩れる。

だから、限界まで続ける。

（……まだ）

魔力が減っていく。

身体が重くなる。

思考が鈍る。

それでも、やめない。

（……増やさないと）

（意識が飛ぶくらいまで魔力を消費すると増えるって、聞いたことがあるような気がするけど……苦しいから、そこまでは頑張れないな）

使えば、増える。

そう教えられた。

なら、限界まで使うしかない。

やがて、意識がぼやける。

氷が崩れる。

そこで、終わりだった。

家に戻る。

もう一度、氷を生成する。

今度は、できるだけ透き通るように意識して形を作る。

そして――そのまま倒れるように眠った。

何も考える余裕はない。

それでも。

翌朝になると、また同じことを繰り返していた。

裏山には、朝露に濡れた草が広がっていた。

風は弱く、音も少ない。

柔らかな朝の日差しが、静かに差し込んでいる。

朝の走り込みを終えたあと、

ハルはその場に立ち、空を見上げた。

ゆっくりと流れていく雲を、ただ目で追う。

（……雲は、形を変えていく）

同じものは一つもなく、

絶えず姿を変え続けている。

（……僕も、少しは上達できているのかな）

ふと、そんなことを考えてしまう。

（この力の使い方って……これで合ってるのかな？）

答えは、出ない。

ただ、広い青空を見つめながら、

ハルは静かに思考を巡らせていた。

そのときだった。

「……ハル様」

後ろから、声がした。

振り返るまでもなかった。

リアだった。

いつの間にか、そこにいる。

足音も、気配もなかった。

（……まただ）

気づくと、隣にいる。

それが、不思議だった。

「……来てたんだ」

「はい」

短い返事。

それ以上は言わない。

けれど。

それだけで、少しだけ場の空気が緩む。

（一人ぼっちじゃない）

そう思えた。

ハルは、もう一度空を見上げる。

雲はいつの間にか消え、空は澄みきった快晴になっていた