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暴走する列車を止めるより、ラストでドヤ顔（声）で割り込んでくる黒幕の解説を止める方が先

異変はすぐに現れた。

大きなカーブでも、列車は全く減速する様子がなく、車体が大きく傾いたのだ。

横転は免れたものの、列車内は騒然とする。

すぐにルゥが戻り、小声で告げた。

「大変です」

「どうやら、列車の制御が失われてます」

「どういうことだ？」

「機関士と連絡が取れず、この列車は暴走中です」

ルカは顔色を変えて、リネットに問い掛ける。

「転移(テレポート)で脱出は可能か？」

「距離にもよるけど、そんな大勢は運べないわ」

「私じゃ、せいぜい二、三人……確実なら私ともう一人だけ」

それを聞き、ルカは目を閉じて考え込んだ。

──そして口を開く。

「最悪、姫様だけでも……」

「それはなりません！！

ルミナが立ち上がり、車両内の皆の注目が集まった。

「あっ……」

居た堪れず、ルミナは再び席に座った。

「……何とかなりませんか？」

そうしている間にも列車の速度はどんどん加速していく。

「車掌によると機関室が暴走しているので、客車を切り離すしか」

話を一通り聞いて、ジノが立ち上がる。

「俺がちょっと見てくる」

すると、リネットも声を上げた。

「私も行く！」

「お前は残れ。最悪は、姫さんを連れて転移(テレポート)しろ」

「むぅ」

「それなら、僕も行きます」

ジノはルゥをチラッと見やり、

「勝手にしろ」

前方の車両に向かうジノに向かって、ルミナが叫んだ。

「ジノ様！」

ジノが振り返ると、ルミナは祈るように手を合わせて言った。

「必ずご無事でお戻りを……」

「……分かった」

前の車両に進むたびに、あることに気付く。

乗っている乗客に生気が全くないのだ。

「おい」

「……」

試しに話しかけてみるが、まともに反応がない。

「これは、どういうことでしょう？」

「どう見ても魔物が関与してるなぁ……」

構わず進み、一番前の車両に到着した。

車掌の姿は何処(どこ)にもない。

ただ、一人の黒髪の幼い幼女が座り込んでいた。

「おい、どうした？」

声を掛けるとその面を上げた。

泣き腫らした赤い目。

白い顔に小さな赤い唇がやけに目立つ。

緩やかな波打つ黒髪は肩で切り揃えられている。

「迷子なのか」

幼女は頷いた。

「なるほどなぁ……」

幼女はジノに向かって手を伸ばす。

「抱っこ」

しかしジノはそれに応じず、横を素通りした。

「すまんが、お前の相手をしている暇はない」

機関車との連結部分を外す為、ドアを開けようとするが、案の定鍵が掛かっていた。

「なぁ、ここの鍵を知らないか？」

振り返ると、ルゥに幼女が抱っこされていた。

「そこを開けられたら、困るなぁ」

「どういうつもりだ？」

「ルミナス王国の王女の乗った列車が事故を起こし、帝国国民が大量に死ぬ」

「！」

「王女がそのまま死んだらなお良し」

「王女がもし転移(テレポート)で助かったとしても、この事故の責任を王女に被せればいいだけ」

目の前のルゥは間違いなく本人だ。

ただよく見ると、首筋に噛み跡が見える。

（既に噛まれてた話か）

「王女と皇太子の結婚など、認められない」

そう断言した幼女の瞳の色が、さらに赤く染まった。

「姫さん本人も、この結婚には乗り気じゃないみたいだぞ？」

いつの間にか、後ろの車両から、生気を失った乗客達が押し掛けて来ていた。

「……おいおい」

「邪魔立てするなら、容赦はしない」

幼女がサッと右手を立てると、それに呼応するかのように乗客達がジノに飛びかかった。

（チッ、数が多い）

乗客はあっという間にジノを取り囲むと、手足を押さえ付け、一斉に齧りつき、血を啜(すす)り始めた。

（俺の血を啜(すす)るのはおすすめしないんだが……）

（やっぱ噛まれるのは痛ぇ……）

「それだけ大勢に一度に血を吸われれば、失血死は免れまい……」

「……そんな簡単に死なないんだよなぁ」

「！」

ゆっくり立ち上がると、乗客達はジノの背後にサッと引き始めた。

「……お前ら、ここから先は手出しは無用だ」

ジノは前髪をかき上げて、その双眸(そうぼう)を露(あら)わにした。

「赤い目！？お前はまさか……」

「……おい。誰に向かってそんな口利いてんだ？」

その言葉と共に、圧倒的な魔力がその場を支配する。

「名を明渡(あけわた)せ、お前の名は？」

「……ネ……ネネ」

「誰の差金だ？」

ネメアは震えた。そして絶対に逆らえないことを本能で知っていた。

「……ジーク」

「……ジーク？そいつは何者だ？」

怯えるネネに向かって、ジノは冷たく言い放つ。

「そいつについて、洗いざらい話せ」

「ひぃっ、話すから殺さないで」

「ジーク・フォン・アインハルト。帝国貴族で、現魔導の塔の塔主」

「魔導の塔の塔主だと？」

「何故、魔導の塔の塔主が、こんな真似を？」

「ひぃ、ジーク様に叱られるぅ」

「魔導の塔主が、列車事故を故意に起こして、その原因を他国の姫に擦(なす)りつけるだなんて、到底許される話じゃねーぞ？」

ネネはすっかり怯えきり、ルゥの首にしがみついている。

「……まぁいい。それより、この列車をお前は止められるのか？」

ネネは首をふるふると横に振った。

「それならそこを退(ど)け」

鍵なんて悠長なことは言ってられなかった。

ドアを蹴り飛ばして外に出ると、連結部分の鎖を難なく外す。

切り離された機関車は、そのまま暴走し闇夜に消えて行った。

「さてと」

客車の中に戻り、怯えるネネに更に詰め寄った。

「どうして、塔主が他国の姫を陥(おとしい)れてまで、こんなことをするんだ？」

その時、どこからともなく声が響いた。

「──それは私から説明しようか」

読んでいただきありがとうございます。