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『ただの仲間』という言葉は、使う側にとっては盾だが、言われる側にとっては剣になる

冒険者ギルドに戻り、クエストクリアの報告を済ませると、既に空が白み始めていた。

「みんな、お疲れ様！」

いつの間にか、ギルドの制服に着替えたリリィ。

一人ずつ、クエストの報酬金を手渡す。

「三人で折半すると、一人600Gね」

（微妙な金額だなぁ……）

「……あの、皆さんありがとうございました！」

トビーは戦士Lv.2になっていた。

「今回の件で、僕は冒険者に向いてないことを実感しました。本日限りで、引退したいと思います」

「そうか。お疲れ様」

「ちょっと、ジノたん！」

リリィが目に涙を溜めて、ジノを咎(とが)める。

「どうしてそんなあっさりなの？一緒に戦った仲間じゃない！！」

（いや、倒したの俺だし。そもそも即席で組んだだけだろ？）

「もっと労(ねぎら)ってあげて……」

「良いんです、リリィさん。ジノさんは、僕がパンを焼いている方が、人の役に立てるって気付かせてくれました」

「トビー…！」

「……」

ジノは二人を無視して、ギルドカードを確認した。

魔導士Lv.1、パラメータは相変わらず“ー”のまま。

そのまま、隣のルミナのカードを覗き込む。

「私もレベルに変化はありませんね」

「元々Lv.25あったもんな」

つまりスケルトン如(ごと)きでは、レベル上げには適さないのだ。

「今回はあくまでチュートリアルですし……」

心なしか、ルミナの元気がない。

「どうした？」

「……えっ？何でもありません。大丈夫ですよ！」

そう言った瞬間、ふっと視界が揺れる。

足元の感覚がわずかに遠い。

それでもルミナは笑顔を崩さなかった。

（朝から忙しかったし、疲れるのも無理はない）

「よし、今日はもう帰るぞ」

ジノが踵(きびす)を返した瞬間だった。

ドサッ！

背後で倒れる音──ルミナがその場で昏倒(こんとう)した。

「ルミナ！」

慌てて抱き起こす。

一瞬気を失っていたようだが、すぐ意識を取り戻した。

「すみません、ちょっと眩暈(めまい)がして……」

「ルミルミちゃん！大丈夫！？」

リリィ達も心配して駆け寄った。

「初めてのクエストだし、相当疲れたのね。無理もないわ」

「連れて帰る」

リリィが手伝い、ジノはルミナを背負う。

「あ、同じ宿に泊まってる？二人はどういう関係なの？」

「ただの仲間だよ」

（これ以上、詮索されるのも怠いから、さっさとずらかろう……）

「今日は帰る。また来る」

「あ、ギルドカードのことはマスターに聞いとくわ」

「分かった、頼む」

冒険者ギルドを後にし、宿へ向かう。

まさかこんな時間まで掛かるとは思わなかった。

「……ジノ様、申し訳ありません」

「そのまま寝てろ」

ルミナはジノの首に腕を回し、しっかりしがみついた。

「……」

──ただの仲間。

その言葉がルミナにとっては思ったよりきつかった。

（勇者であるジノ様のサポートが使命なのだから、割り切らなきゃ……）

（お役に立てるように頑張らないといけないのに）

ルミナの目尻に涙が光る。

宿の前で、双子が待っていた。

「あっ、帰って来た」

「姫様！？」

ルディがいち早く駆け寄り、ルミナの状態を確認する。

「流石に疲れたんだと思う」

「ここ二日、まともに寝てらっしゃらないので」

「一体、誰の所為(せい)でしょうかね」

嫌味たっぷりにルディが呟き、ジノは耳が痛い。

「姫様、私がお運びします」

「……」

「俺がこのまま部屋まで運ぶから」

ルディに案内され、ルミナの部屋まで運ぶ。

「姫様と私、お前はルゥと同部屋だ」

一番良い部屋らしく、部屋は広々としていた。

古いが、よく手入れされ清掃は行き届いている。

ベッドに寝かせるなり、ルディが仏頂面のまま、

「さっさと、部屋に戻ってお休み下さい」

「はいはい」

「ジノ様、こちらですよ」

ルゥの後に続き、自分の部屋へ移動した。

「姫さんのお守りも大変だな」

「それが僕達の仕事なので。子供の頃からですし」

自分のベッドに横になり、天井を見上げた。

「お前の姉さん、俺にあたりキツくね？」

「……姉は、一度こう思ったら、融通が利かなくて」

「ご迷惑をお掛けし、申し訳ありません」

ルゥも手を焼いているのは感じ取れた。

「で、そっちは何か収穫あったのか？」

「やはり、王国側への物流は、意図的に抑えられているようです」

「冒険者ギルドは、魔鉱石採取依頼が多いってさ」

二人は押し黙る。

「もう少し調べて見ます」

「どのみち姫さんがあんな感じだと、当分はこの町に足留めだろう？」

「少なくとも明日一日は、休息は必要ですね」

（それなら、冒険者ギルドにまた顔を出すか…）

すっかり外は明るくなっていたが、二人はとりあえず眠ることにした。

階下から何か言い争う声が聞こえ、ジノは目を覚ました。

身体(からだ)を起こすと、隣のベッドでルゥはまだ寝息を立てている。

階段を上る靴音が重く響く。

部屋の前で足音が止まり、激しくドアを叩かれた。

「ここを開けろ！」

「……何事です？」

流石にルゥも目を覚ました。

「ルゥ、貴様がここに居るのは分かっている！」

その声にルゥは慌てて飛び上がった。

「や、ヤバイ……」

「何がヤバイんだ？」

「早く支度(したく)して下さい、窓から逃げましょう」

「は？」

（いや、ここは二階なんだが）

ルゥの慌てっぷりは尋常ではない。

状況を察したジノは、言われた通り荷物を纏(まと)めた。

「逃げればいいんだな？」

「早く！」

追い立てられるように窓を開け、振り返った瞬間、ルゥに突き飛ばされた。

落ちる間際に、ドアを蹴破(けやぶ)って入って来た人物の赤い髪が一瞬見えた。

ヒラリと難なく地面に着地して見上げる。

ルゥが赤い髪の人物を抑えているのが見えた。

「は、早く逃げて下さい！」

読んでいただきありがとうございます。

毎日更新だけは頑張って続けたいと思います。