「『いい子』がキレた時が一番怖いのは、そいつが元々『化け物』である自覚がないからだ」
ジノは男らに首輪の鎖を引っ張られる形で、豪奢な馬車に乗せられた。
猿轡はシャワーの際に外され、再びされることはなかった。
馬車に乗せられ走ること数刻、日が暮れ始めて到着したのは、うら寂しい古城だった。
エントランスでジノを出迎えたのは、先に到着していたらしい侯爵夫人その人。
首輪の鎖の先は夫人に手渡され、鎖を握られた形で対面する。
漆黒の髪、色白な肌、真っ赤な口紅が印象的だ。
そして、仮面を付けてても認識出来た、その赤い瞳。
（おいおい、隠す気もないのか……）
「……ようこそ」
「私はエリザヴェータ・フォン・クロムウェル。クロムウェル侯爵夫人と、人は呼ぶわね」
「……あなたの身の上は知らないけれど、私はあなたに非常に興味があるわ」
「だから1億で買ったのか？」
「ええ」
「……行きましょう」
エントランス中央の階段を登り、上階へ。
決して広くはない廊下には、赤い絨毯が敷き詰められている。
一際、大きな扉の部屋の前で夫人は立ち止まった。
「……ここが私の部屋なの。別荘だから、そんな広くはないわ」
通された部屋は、中央に大きな天蓋付きのベッド。
色味の統一された調度品が並ぶ部屋は、決して狭くはない。
田舎のあばら屋で暮らしていたジノからして、何もかもが規格外なのは間違いなかった。
侯爵夫人は、その場でドレスを脱ぎ始めた。
（……おいおい。勘弁してくれ）
背中をこちらへ向け、項を見せる。
「後ろを外してくださる？」
ジノは一瞬躊躇うが、言う通りにした。
夫人はあっという間に下着だけになり、ジノの顎に長い指をかけた。
「あなた、私の知ってる人によく似ているの」
「生き写しかと思うくらい」
（いや、近い近い）
そのままベッドに押し倒され、夫人が舌舐めずりした。
虫唾が走るが、まだ様子見すべきか悩む。
「とても美味しそう」
赤い双眸が、怪しく煌めいた。
夫人の手が、ジノの両頬を包む。
ゆっくり近付いて、首筋に唇が触れそうな瞬間──。
「くっ！！」
夫人の指にハムスターが噛み付いていた。
「姫さん！？」」
「このネズミめっ！ 何処から入って来た？」
思い切り腕を振り、ルミナの小さな身体は簡単に吹っ飛んだ。
壁に打ち付けられ、もんどり打って落ちる。
「おい！」
ジノは我慢がならず、魔力を解放した。
場の空気が一瞬で変わり、身体中に力が巡る。
ルミナに向かって回復魔法をかける。
詠唱など、ジノには必要なかった。
「……待って、その赤い瞳は？ まさか」
ジノは右手で、容易く鉄製の首輪を粉々に砕いた。
「何故、魔物が人間の貴族のフリなんかしているんだ？」
襟元のタイを緩めて、怯える夫人を見下ろした。
「答えろ」
それはあまりにも圧倒的な力の差だった。
「ジノ様！！」
いつのまにか人の姿に戻ったルミナが声を上げる。
「！」
ジノがそちらに気を取られた一瞬の隙をつき、侯爵夫人の身体が黒い霧のように溶け、その場から消えた。
（──逃げられたか）
読んでいただきありがとうございます。
ハムスターを逃してしまったことはあります。
