『身綺麗にしろ』という言葉は、大抵『お前を美味しく頂く準備をしろ』という意味だ
暗がりの中、夜目が利くジノは当たりを見回す。
檻が辺りに幾つも無造作に置かれ、同じように囚われた者達がいた。
啜り泣き、呻き声が聞こえ、猿轡を噛まされているか、口を塞がれている者が大半だった。
（俺は意識がなかったからか……）
若い娘や少年、ジノと似たような年恰好の者が多かった。
（こいつら全員助けるとなると、ちと面倒だな……）
暫く、息の詰まるような空間で、ジノはただ待つしかなかった。
そして、暗がりに光が差し込んだ。
複数人の男達が踏み込み、檻の鍵を開けていく。
（そろそろ時間なのか）
「……いいか？ 大人しくしてろよ」
懐に潜むルミナに向かって囁く。
ジノの檻も鍵が開けられ、横たわる身体
を引き摺り出された。
すかさず口に猿轡を噛まされる。
「こいつ、まだ目覚めないのか」
「そろそろ目覚める筈だが……」
（タイミング見計らって起きるフリをするか）
歩ける者は手を縛られ、鎖で繋がれ連行される。
階段を上り、連れて行かれた先は、何処かの劇場だった。
袖に順番に並ばされ、一人ずつ舞台に運ばれる。
ついに競売が始まったのだ。
舞台の袖に居ても感じる、会場の異様な雰囲気と熱気。
次々と商品となる少年少女が運ばれていき、落札されていく。
そしてとうとうジノの番になった。
「次は、黒髪の少年です」
両手に手錠、鉄製の首輪と足枷を付けられ、舞台上に引っ張られた。
スポットライトに照らされ、会場の客の視線を一身に浴びる。
「！」
「この通り、細身ですが身体はしっかり丈夫で、顔も整っています！」
前髪をかきあげられ、顔を顕にされる。
会場が一瞬ざわめき、自分の生まれつきの顔立ちの良さが厄介だと思った。
「では1,000Gから、開始します」
（この気配は……）
ジノは会場をざっと見回す。
二階正面の、一番見晴らしの良い席──そこに一人の仮面で目元を隠した貴婦人が座っていた。
（この女……）
視力の良いジノは、これだけ離れていても女の瞳の色を視認出来る。
──それは真っ赤な瞳。魔族特有のもの。
女の値踏みする視線を、真正面から受け止めた。
バイヤーの声だけが会場に響く。
「5,000、10,000……」
イリアスによって封印が施されているジノの両眼は、今は魅了の効果は失われている筈。
会場のあちこちで何らかの仕草で合図が出される。
バイヤーが、吊り上がる価格を読む声だけが響く。
仮面の女は派手な扇子で口元を隠し、ずっとジノを見つめている。
「20,000……50,000出ました！」
「はい、100,000です。101,000G」
「200,000G！！」
「200,000G、他いませんか？」
「……100,000,000」
凛とした女の声が響いた。
仮面の女が優雅に微笑んだ。
「1億……！！」
会場が一層ざわつき、仮面の貴婦人に注目が集まる。
「クロムウェル侯爵夫人だ……」
「1億とか、桁が違うぞ……？」
「他は居ませんね？ こちらの黒髪の少年は、そちらの高貴な貴婦人が1億Gで落札です」
会場に拍手が巻き起こり、ジノは更に注目を浴びた。
ジノは即座に舞台から降ろされ、シャワー室に連れて行かれた。
「夫人が身綺麗にせよ、と」
冷たい水のシャワーで身を清めさせられ、用意されていた清潔な衣装に着替えさせられた。
高級なシルク製のシャツにズボン。
黒いタイをさせられ、ルミナはその裏に潜り込んだ。
前髪はワックスで撫で付けられた。
双眸は焦茶だが、その美貌は隠し切れない。
鏡に映った姿は、何処からどう見ても、貴族の御曹司に見える。
鉄製の首輪だけが不似合いだった。
「……さて、まずは夫人とご対面と行くか」
読んでいただきありがとうございます。
この辺書いてた記憶が既にないです。
