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冬の扉がひらく時

※これまでの話に比べると、少し文量多目です。最終話です。

　全てを凍らす夜が、永遠に続くかのようでした。

　ランプの灯は、先程の吹雪でほとんど消えています。

　国民達は、塔の前の氷壁を、ただ茫然と見つめていました。

　その時、一人の少女があることに気付きました。

　少女は、父と母と一緒に来ていました。

　両親は他の人々同様に、雪の上に座り込んでいました。

「氷の壁がさっきよりも小さくなっているわ！」

　その声に、近くにいた者も壁に近付きました。

　カチカチに固まっていた氷は、触れるとペチャリと水に変わります。

「本当だ！　氷が解けているぞ！」

　国民達の心は、再び起き上がりました。

　ランプの灯を強め、散らかった丸太や板を、彼らは片付け始めました。

　　　　◇◆◇

　夜明け頃。

　冬の女王は、右手を伸ばしました。

　同時に左手を包む寒風の手を強く握りました。

　寒風も握り返しました。

「大丈夫です。僕がいます」

　緊張と不安で唇が震えている女王に、寒風はささやきました。

　冬の女王が扉に触れようとした時、外から歓声が聞こえてきました。

　扉の内側を覆っていた氷が、勝手に解け始めています。

「国民達よ、聴いてください」

　春の女王の声が聞こえました。

　扉の前に立っているようです。

　　　　　◇◆◇

　闇が薄まり、塔の姿が見えるようになりました。

　突き刺すような冷たい空気の中、春の女王は外に出ました。

　東風は女王の傍についていました。

「なんだ？　良い匂いがするぞ」

「炎風の姿は見えないけど、さっきよりも暖かいぞ」

「もしかして、本当に冬が終わるのか？」

　塔の前にいた国民達がざわめき始めました。

　東風は緊張しました。

　こんなに大勢の前で、交替をしたことはありません。

　春の女王は塔まで進みました。

　ふんわり結い上げた黄金色の髪。

　紅い薔薇を思わせる頬と唇。

　淡い桃色の流れるようなドレス。

　女王が塔に近付くと、肌が輝き出しました。

　雪解けのぬかるんだ道でも、彼女のドレスは汚れることはありません。

　東風の力で、ほんの少し浮いているのです。

「春の女王様だ！」

「ああ、これでやっと冬が終わる！」

　春の女王は階段を上り、扉の前で立ち止まりました。

「国民達よ、聴いてください。

　長い間、よくぞ耐え抜きました。

　自分を誇りなさい。

　そして間もなく、冬が終わり、春が始まります」

　春の女王の言葉に、国民達は歓声で応えました。

「冬の女王よ、さっさと出てこい！

　一発殴らねぇと、腹の虫が収まらねぇ！」

「冬なんか、本当迷惑な季節だよ！」

　乱暴な声も、春の女王の耳に届いてきました。

　どこまでも響くソプラノの声で、女王は話を続けました。

「国民達よ。

　今年の夏はとても暑かったですね。

　強い日差しと高い気温は、容赦なく私達の体力を奪いました。

　熱で作物はやられ、土は乾き、水は干からびました。

　皆、秋が来るのを待ち続けました。

　そんな夏の間、私達を救ったのは、何でしょうか」

　国民達は、じっと黙って聴いていました。

　寒風と冬の女王も、扉の内側から聴きました。

「山奥の洞窟に残っていた氷です。

　私達はそれを町まで運び、食べ物や身体を冷やしました。

　氷を解かして水に変え、作物に与えました。

　洞窟の氷は、冬の間にしかできません。

　しかも、とても時間がかかるのです。

　私達、季節の女王は、風達の声を聴くことができます。

　次の夏は、今年以上に暑くなるそうです」

　国民達の目の色がたちまち変わっていきます。

　その様子に、東風は驚きました。

「冬の女王も深く悩んだことでしょう。

　しかし、女王の決断のおかげで、次の夏に使える氷が沢山できました。

　貴方達は、この厳しい寒さに耐えた者達です。

　きっとどんなに暑くなろうと、乗り越えられるはずです。

　さぁ、扉が開きます。

　皆、冬の女王の勇気を讃えましょう！」

　　　　　◇◆◇

　扉の内側で、冬の女王は扉に触れたまま止まりました。

　国民の大歓声が聴こえてきます。

　控えめな性格の女王はとても戸惑っていました。

　寒風は女王の右手に触れました。

　そして、一緒に扉を押しました。

　扉が開いた途端、歓声は何倍も大きくなりました。

　朝日が昇り、空が明るくなっています。

　春の女王は微笑みながら、冬の女王を迎えました。

「春の女王、ああ、ごめんなさい。

　本当は、私・・・」

　春の女王はスッと手を冬の女王の口元に添えました。

「良いのよ。お疲れ様。

　いつも本当にありがとう」

「冬の女王、万歳！」

「春の女王、万歳！」

　国民達の歓声に包まれながら、冬の女王は控えのお城に向かいました。

　春の女王は塔の中に入り、扉は閉まりました。

「春一番だ！」

　寒風は南からやって来た強い風に気付きました。

　続けて、風炎（ふうえん）、雪解風（ゆきげかぜ）、凱風（がいふう）。

　暖かい春風達が次々と王都を飛び回りました。

　白く覆っていた雪は、たちまち消えていきます。

　淡い緑色が、地面や木々を彩ります。

　甘い花の香りがふんわりと広がっていきます。

　冬の女王が控えのお城に入った後、寒風は塔の方に行きました。

　その頃、東風も塔から出てきました。

　これから、国中に春を届けるのです。

「すっかり元気になったみたいだな」

　寒風は言いました。

「この様子だと、夏も早く来そうだし、急いで春に変えないと」

　東風は血色の良い顔で言いました。

「あのさ、寒風」東風は寒風の方を見ました。

　耳が先程より赤くなっています。

「また会えるかな？」

「当たり前だろ。

　必ず次の冬も廻ってくるさ」

　寒風はほんのり笑みを浮かべました。

　それを見た東風は、頬を染めて笑いました。

「そうだね！　それじゃあ僕は行くね」

　東風はビュンっと高く昇って行きました。

　寒風は北の果てに帰っていきました。　

ここまでお読みくださり、本当にありがとうございました。