辺境雑貨屋のおっさん、実は王都最恐の元処刑人でした 〜店の子を泣かせた悪党は、魔法を唱える前に日用品で後始末します〜

第47話 仕入れに行ってくる

《からすの止まり木》の店内は、重苦しい沈黙に包まれていた。

窓の外では、何も知らない街人たちが平穏な日常を謳歌している。パンの焼ける匂いと、市場の喧騒。

だが、カウンターの奥で王都監察官イリスがもたらした情報は、その平穏を根底から覆すものだった。

「……ミレーユからの暗号通信によれば、帝国軍の正規部隊が国境付近で大規模な集結を始めています。その規模は、これまでの工作部隊とは比較になりません」

イリスは机の上に広げた地図を指差しながら、苦渋に満ちた表情で告げた。

「狙いは、間違いなくこのラステルです。カイゼル中佐の工作が失敗した今、帝国は力技でこの街を地図から消し去る気です。……そして、王都の対応は絶望的に遅い。内通者の妨害もあり、援軍が派遣される気配は全くありません」

王都に見捨てられた辺境の街。

帝国の大軍が押し寄せれば、木造の家屋が立ち並ぶラステルなど、半日も持たずに灰燼に帰すだろう。

「……そうか」

グレンは半分閉じた目のまま、短く応じた。

彼はゆっくりと立ち上がり、普段身につけている古いエプロンの紐を解き始めた。

「店主さん……？」

リナが不安げな声を上げる。

グレンはエプロンをカウンターの隅に丁寧に畳んで置くと、店の奥から古びた革のコートを取り出し、袖を通した。

「……俺が、行ってくる」

「行くって……帝国にですか！？ 一人で！？」

リナが悲鳴のような声を上げた。

王都の暗部さえも退けたグレンだが、相手は軍事国家そのものだ。たった一人で乗り込むなど、自殺行為に等しい。

「俺も行く！」

ノアがバンッとカウンターを叩いて身を乗り出した。

「足手まといにはならねえ！ 俺の斥候の技術は、絶対に役に立つはずだ！ 一人で行かせるかよ！」

必死に食い下がるノア。

だが、グレンは静かに首を振り、ノアの頭に無骨な手を置いた。

「……駄目だ。お前は置いていく」

「なんでだよ！」

「足手まといだからじゃない。……ここでお前たちにしかできない『仕事』があるからだ」

グレンの真っ直ぐな視線を受け、ノアは言葉を詰まらせた。

「ノア。お前は、帝国の暗号の断片を覚えているな。街に残って、奴らの通信を傍受しろ。何かあればイリスに伝えろ」

グレンはノアの肩を軽く叩き、次にイリスを見た。

「イリス。あんたは王都の内通者調査を急いでくれ。帝国の動きを遅らせるには、王都の腐敗を内側から切り崩す必要がある」

「……分かりました。ミレーユと連携し、必ず尻尾を掴み出してみせます」

「リナ」

グレンに名前を呼ばれ、リナが肩をビクッと跳ねさせた。

「店は休業にするな。お前はここで、街の連中との連絡網を維持しろ。何かあれば、マルタ婆さんたちと協力して、孤児院の子どもたちを逃がすんだ」

グレンはそれぞれに、明確な『役割』を与えた。

単なる足手まといとして切り捨てるのではなく、盤上の重要な駒として、彼らをこの街に残す。

それが、グレンなりの信頼の証だった。

「……なら、私も薬草を調合し続けなければなりませんね」

静かな声でそう言ったのは、薬師のセラだった。

彼女はカウンターに、いくつかの小さな革袋をことりと置いた。

「毒消し、止血剤、そして極度の疲労を麻痺させる薬草です。……少し苦いですが、我慢して飲んでください」

「……助かる」

グレンはセラの用意した薬草袋を、コートの内ポケットにしまった。

「これも持っていってください」

イリスが、王国の正式な紋章が押された分厚い羊皮紙を差し出した。

「王都の監察局が発行する『特例通行証』です。……裏面の偽造印を見せれば、帝国側の関所でも『王都の内通者からの使者』として顔パスで通れるはずです。ミレーユが用意してくれました」

「ああ。借りができたな」

グレンは通行証を受け取り、小さく息を吐いた。

「……じゃあ、行ってくる」

「店主さん」

リナが、泣きそうな顔でグレンの背中を呼んだ。

グレンは振り返り、いつもと変わらない、少し眠そうな目で彼女を見た。

「……少し遠くまで、仕入れに行ってくるだけだ。店番、頼んだぞ」

「はい……っ。いってらっしゃいませ、店主さん！」

リナは涙を拭い、気丈な笑顔でグレンを見送った。

＊

《からすの止まり木》を出たグレンは、夜の帳が下り始めた南通りを静かに歩いていた。

だが、その歩みは街の外へと向かう前に、ふと裏路地へと逸れた。

（……一匹、迷い込んでいるな）

グレンの鋭い五感は、街の屋根の上に潜む微かな『異物』の気配を捉えていた。

帝国軍の先遣隊から放たれた斥候。

彼は屋根の陰から《からすの止まり木》の様子を監視し、手元の『小型通信魔導具』を使って、帝国本陣へと街の状況を送信しようとしていた。

「……防衛網に変化なし。これより、本隊の突入要請を……」

斥候の男が魔導具の水晶部分に魔力を流し込もうとした、その瞬間。

「……誰に報告するつもりだ」

背後から、ひどく静かな声が降ってきた。

男が驚愕して振り返るより早く、グレンの手から一本の『荷札』が放たれた。

荷札の先端についている細い針金。

それが、男が手にしていた通信魔導具の、水晶と基盤の『隙間』に正確に突き刺さった。

バチィッ！！

「なっ！？」

針金が魔力の回路をショートさせ、通信魔導具が男の手の中で小さな火花を散らして沈黙する。

報告を阻止された男が、咄嗟に短剣を抜こうとした。

だが、グレンの動きには一切の無駄がない。

彼は男の腕を絡め取ると、持っていた『短い縄』を男の首元に素早く巻き付け、音を立てずに強烈に引き絞った。

「が、はっ……」

頸動脈を的確に圧迫され、斥候の男は悲鳴を上げることもできず、白目を剥いて屋根の上に崩れ落ちた。

グレンは気絶した男を無造作に縛り上げると、その体を路地裏の衛兵詰所の前に放り捨てた。

魔法も派手な剣撃も使わない。日用品の針金と縄による、静かで確実な処理。

これで、帝国への通信は途絶し、ラステルへの即時襲撃は少なくとも数日は遅れるはずだ。

「……待っていろよ、皇帝」

グレンは冷たい風が吹く夜空を見上げ、独りごちた。

街を数字で殺そうとした軍事国家の頂点。

その首を獲るため、元処刑人は単身、闇の中へと足を踏み出した。

＊

数日後。

王国と帝国の境界にそびえ立つ、ガルディア帝国側の巨大な関所。

重武装の帝国兵たちが目を光らせる中、古びた革コートを着た無精髭の男が、徒歩でゆっくりと近づいてきた。

「止まれ！ 何者だ。ここはガルディア帝国領である。怪しい者は容赦なく斬り捨てるぞ！」

槍を突きつける帝国兵に対し、男――グレンは、懐からイリスに渡された特例通行証を無造作に取り出し、兵士の目の前に提示した。

「……」

兵士が通行証の裏面にある『特定の偽造印』を確認し、微かに顔色を変えた。

王都内部に潜む、帝国への協力者からの使者を意味する印。

「お、お前は……何用で帝国へ来た」

兵士の問いかけに、グレンは半分閉じた目で、極めて平坦な声で答えた。

「……ただの雑貨屋だ。少し、仕入れにな」

その言葉の裏に隠された恐るべき殺意に、帝国兵が気づくはずもなかった。

王国最恐の執行人が、ついに帝国の地へとその足を踏み入れたのだった。