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どうか、よい夜を

夜の庭園は、人の気配がなかった。

大広間からは、まだ晩餐会の音楽がかすかに聞こえてくる。式典の失態をごまかすように、楽団がいつもより明るい曲ばかり弾いていた。

噴水の縁に腰を下ろして、ようやく息を吐く。

手が冷えていた。指先を握り合わせても、震えが止まらない。

あの文を、彼は引き出しにしまっていると言った。

私の文を。

でも、彼が大切にしているのは「アルベルト殿下の手紙」だ。書いたのが誰かなんて、彼は知らない。知らないままのほうが、いい。

明日の朝には、私は王都を出る。

伯母様の領地は南の海辺だ。帝国からは、ずっと遠い。

「……帰ろう」

立ち上がり、庭園の小道を戻る。

角を曲がったところで、誰かとぶつかりそうになった。

「失礼――」

顔を上げて、固まった。

銀の髪。夜の湖の色の瞳。

ユリウス皇太子殿下が、そこに立っていた。

「こちらこそ、失礼した。広間が少し騒がしかったので、風に当たりに」

「……さ、左様でございますか」

私は慌てて礼をした。

心臓がうるさい。落ち着け。この人は私を知らない。ただの、伯爵家の娘だ。

「お邪魔をいたしました。それでは、殿下」

もう一度頭を下げて、すれ違う。

そして、いつもの癖で、言ってしまった。

「どうか、よい夜を」

背後で、足音が止まった。

「――見つけた」

振り返ると、ユリウス殿下がこちらを見ていた。

式典の、目の笑っていない微笑みではなかった。

「三年間、すべての手紙の最後に、その一行があった」

彼は、ゆっくりと私に近づいてくる。

「『どうか、よい夜を』。王族の書簡としては、少しくだけすぎている。だが私は、毎回その一行を読むのを楽しみにしていた」

逃げなければ、と思った。

足が、動かなかった。

「……な、何のことでしょう。そのような挨拶は、誰でも」

「二年前の夏、国境の会談でアルベルト殿下にお会いした」

ユリウス殿下は、私の目の前で立ち止まった。

「私が、手紙に書かれていた詩集の話をすると、殿下は『詩？あんなもの、腹の足しにもならん』と笑われた」

ああ。言いそう。

「その時に分かった。私が文を交わしている相手は、この方ではない、と」

「……では、なぜ」

声がかすれた。

「なぜ、そのあとも、手紙を」

「書き手が、読んでくれると思ったからだ」

彼は、少しだけ困ったように笑った。

「宛名はアルベルト殿下でも、封を切って、最初に読むのは本当の書き手だろう。だから、この二年、私はずっと、名前も顔も知らない誰かに向けて書いていた」

頭の中が、真っ白になった。

この二年の、あの手紙たち。

眠れない夜に読む本の話。古い詩集の、好きな一節。最後の一行の、こちらを気づかう言葉。

――あれは、私宛てだったのか。

「……本当に、私だと？」

やっとのことで、それだけ言った。

「人違いかもしれません。挨拶の一行くらい、誰でも」

「では、こちらも一つ」

ユリウス殿下は、少し目を伏せた。

「『眠れない夜は、無理に眠ろうとしないことにしています。夜にしか読めない本というものが、確かにあるので』」

息が止まった。

去年の冬。夜更けまで代筆が終わらなかった日に、つい本音を書いてしまった一文だった。書き直そうとして、締め切りに間に合わず、そのまま送ってしまったもの。

「あの手紙を読んでから、私も夜に本を読むようになった」

彼は、ほんの少しだけ照れたように言った。

「おかげで、帝国の大臣たちには『殿下は最近、朝に弱い』と小言を言われている」

笑いそうになって、うまく笑えなかった。

代わりに、目の奥がじんと熱くなった。

「式典の広間で、あなたを探した」

ユリウス殿下が言った。

「私が『春を待つ力』の一文を口にしたとき、広間で一人だけ、泣きそうな顔をした人がいた。扇で隠していたが」

……見られていた。

「名前を、教えてくれないか」

ユリウス殿下は、まっすぐに私を見た。

「手紙の書き手ではなく、あなた自身の名前を」

私は、唇を開いて、閉じた。

十年間、私が書いた手紙の最後には、いつも別の人の名前があった。

「……クラリス、です。クラリス・ベルモント」

「クラリス」

彼が、その名前をゆっくりと口にした。

確かめるように。大切なものを、両手で受け取るように。

「三年分の礼を、ようやく言える」

彼が、私の右手を取った。

中指のペンだこに、彼の指先が触れる。

「ありがとう。あなたの手紙に、何度も救われた」

その時、庭園の向こうから、足音が近づいてきた。

「――クラリス！そこにいるのか！」

アルベルト殿下の声だった。

◇

「やはり、お前の仕業だったんだな！」

小道に現れたアルベルト殿下は、顔を真っ赤にしていた。後ろには、困り顔の侍従が二人。

「お前が、帝国の皇太子に嘘を吹き込んだんだろう！俺の手紙を、自分が書いたなどと！」

「アルベルト殿下」

ユリウス殿下が、私の前に半歩出た。

「彼女は何も言っていない。私が、自分で気づいただけだ」

「黙っていてもらおう！これは我が国の問題だ！」

アルベルト殿下は、私を指さした。

その指が、震えていた。

「クラリス・ベルモント。お前を、王太子の名を騙って外交文書を偽造した罪で告発する！明朝、謁見の間に出頭しろ！」

偽造。

王族の名を騙った外交文書の偽造は、反逆罪に問われる。

侍従たちが、青ざめた顔を見合わせた。

「……承知いたしました」

私は、静かに答えた。

アルベルト殿下が、勝ち誇ったように笑う。

その後ろで、ユリウス殿下が小さくつぶやいたのが聞こえた。

「ちょうどいい。明朝、私も同席させてもらおう」

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