婚約破棄されたので代筆をやめます。殿下の恋文、全部私が書いていたんですけど

書き出しの一文

翌朝。謁見の間。

玉座には国王陛下。その隣に、王妃様。

左右には主だった大臣たち。そして、帝国の使節として、ユリウス殿下と年配の副使が並んでいた。

部屋の中央に、私は一人で立った。

出がけに、父は何も言わなかった。ただ、玄関で私の右手を一度だけ強く握った。

「では、王太子。申してみよ」

国王陛下の声は、低く、疲れていた。

アルベルト殿下が、一歩前に出る。隣には、なぜかミレイユ様もいた。手提げを胸に抱え、唇を固く結んでいる。

「父上！ この女は、十年もの間、俺の名を勝手に使って手紙を書き、帝国との外交をかき乱してまいりました！ 昨日の式典で俺が恥をかいたのも、この女が裏で何か仕組んだからに違いありません！」

「……クラリス・ベルモント。申し開きは」

「ございます。ですがその前に、殿下にひとつだけ伺っても？」

国王陛下が、黙ってうなずいた。

私は、アルベルト殿下のほうを向いた。

「殿下が、帝国のユリウス皇太子殿下へ最後にお出しになったお手紙。その書き出しの一文を、教えてくださいませ」

「は？」

「ご自分でお書きになったのなら、覚えていらっしゃるはずです。ひと月前のお手紙ですので」

アルベルト殿下の目が泳いだ。

「そ、そんなもの……『拝啓』だ！ 手紙は全部『拝啓』から始まるものだろう！」

「『北の書庫では、もう暖炉に火が入りましたか』」

私は、静かに言った。

「それが、書き出しです」

謁見の間の全員が、ユリウス殿下を見た。

彼は、懐から一通の手紙を取り出し、広げてみせた。

「一字一句、そのとおりだ」

大臣の一人が、うめくような声を漏らした。

「……ですが、私が書いたと証明できても、それだけでは、私が殿下のお名前を勝手に使ったのかどうかは分かりません」

私は、王妃様のほうを向いた。

「王妃陛下。十年前の、春のことを覚えていらっしゃいますか」

王妃様が、目を閉じた。

しばらくして、深く息を吐く。

「……ええ。覚えています」

王妃様は、袖の中から古い羊皮紙を一枚取り出した。

「陛下。これは十年前、私がこの子に出した命令書です」

羊皮紙が、国王陛下の手に渡る。

陛下はそれを読み、眉間の皺を深くした。

「『アルベルトの名で出すすべての文を、クラリス・ベルモントに書かせる。これは王妃の命である』……」

謁見の間が、ざわめいた。

「アルベルトが八つのとき、先帝陛下に送った手紙のことは、陛下もご存じでしょう。あのあと私は、この子に代筆を命じました。八歳の女の子に、です」

王妃様の声が、わずかに震えた。

「この子は十年間、一度も文句を言わず、一度も秘密を漏らさなかった。偽造などではありません。私が、この子に背負わせたのです」

アルベルト殿下が、口をぱくぱくさせた。

「そ、そんな……母上、なぜ俺に黙って……」

「言ったでしょう、何度も」

王妃様が、初めて息子をまっすぐに見た。

「『手紙はクラリスに相談しなさい』と。あなたは、それを『あいつに任せておけばいい』と聞き取っていたようだけれど」

誰かが、小さく咳払いをした。

「それに」

ユリウス殿下が、静かに口を開いた。

「偽造の罪を問うなら、帝国としても黙ってはいられない」

副使が、革の書類鞄から手紙の束を取り出した。

三年分。私が書いた手紙だ。

「この三年で交わした書簡のおかげで、両国の友好条約は、あと署名を残すのみとなりました。帝国の大臣たちを説き伏せたのは、この手紙です。もしこれが偽物だというのなら、条約そのものを見直さねばならない」

大臣たちの顔色が、一斉に変わった。

「ですが、本物だというなら」

ユリウス殿下は、私を見た。

「帝国は、この手紙の書き手を、条約の立役者として正式にお迎えしたい」

国王陛下が、長い長いため息をついた。

玉座から、息子を見下ろす。

「アルベルト」

「は、はい、父上」

「昨日の式典で、お前は帝国の皇太子殿下の前で、帝国を『寒い国』と呼んだ」

「そ、それは、歓迎の気持ちで……」

「十年前と、同じ言葉でな」

アルベルト殿下の顔が、白くなった。

「そして今日、十年間お前を支えてきた娘を、反逆者として告発した。王妃の命令書を確かめもせず、帝国の使節の前で」

陛下は、玉座の肘掛けを指で叩いた。

一度。二度。

「王太子の位は、第二王子エドガーに譲らせる。お前は北の離宮で、文字の書き取りからやり直せ」

「ち、父上！」

アルベルト殿下が膝をついた。

床を這うようにして、私のほうへ手を伸ばしてくる。

「ク、クラリス！ 頼む、戻ってきてくれ！ また俺の代わりに書いてくれれば、婚約破棄はなかったことに――」

「お断りいたします」

自分でも驚くほど、すんなりと声が出た。

「私のペンは、もう殿下のものではございませんので」

アルベルト殿下は、すがるようにミレイユ様を振り返った。

「ミ、ミレイユ。君は、俺を見捨てないよな？ 俺たちは、真実の愛で……」

ミレイユ様は、しばらく黙っていた。

やがて、手提げから、あの桃色の封筒を取り出した。

もう一枚、しわの寄った便箋も。

「……殿下。これは、昨日いただいたお手紙ですわ」

彼女は、二枚を並べてアルベルト殿下に見せた。

細くまっすぐな文字と、太く傾いた文字。

「字が、違いますの。わたくし、ゆうべ一晩、見比べておりましたわ」

アルベルト殿下は、何も言えなかった。

ミレイユ様は、桃色の封筒だけを、私に差し出した。

「わたくしが恋をしたのは、この手紙でしたわ。冬の終わりの雨。凍った土を、音もなくほどいていく。……これを書いたのは、殿下ではなかったのですね」

私は、黙って封筒を受け取った。

「クラリス様。ひとつだけ、教えてくださいまし」

ミレイユ様の目が、少しだけ赤かった。

「あの一文。本当は、どなたを思ってお書きになったの？」

答えられなかった。

答えは、すぐ隣に立っていたから。

ミレイユ様は、それで分かったようだった。小さく笑って、膝を折る。

「……お幸せに」

そして、アルベルト殿下には一度も振り返らずに、謁見の間を出ていった。

◇◇◇

一週間後。

伯母様の領地の、小さな屋敷。

窓辺の机で、私は一通の手紙を開いた。

帝国の紋章の封蝋。見慣れた、少し右上がりの文字。

宛名は、初めて見るものだった。

『クラリス・ベルモント殿』

条約の署名式は、三日前に無事に終わったらしい。手紙には、そのことが短く書かれていた。

続けて、北の冬のこと。書庫の古い詩集のこと。眠れない夜に、私の手紙を読み返していたこと。

同封されていたのは、帝国書記院からの正式な招待状だった。

『帝国書記院は、両国友好条約の起草者として、クラリス・ベルモント殿を客員書記官に迎えたい』

最後の一枚は、彼の私信だった。

『この三年、私は誰かの名を借りたあなたに手紙を書いてきた。これからは、誰の名も借りないあなたと、言葉を交わしたい。

帝国の春は遅い。待つことには慣れているつもりだった。冬は春を待つ力をたくわえる季節だと、あなたが教えてくれたから。

だが、あなたのことだけは、春まで待てそうにない。

雪が降る前に、あなたを迎えに行ってもいいだろうか。

返事を待っている。今度こそ、あなたの名前で。

ユリウス』

便箋の上に、ぽたりと雫が落ちた。

慌てて袖で押さえる。インクが、少しだけにじんだ。

私は、新しい便箋を引き寄せた。

ペンを取る。右手の中指のペンだこが、いつもの場所に収まる。

書きたいことは、たくさんあった。

けれど、まず書くべきことは一つだけだった。

『参ります。』

それから、一行ずつ、ゆっくりと書いた。

最後に、十年間、私の手紙の最後に一度も書かれることのなかった名前を、書いた。

『どうか、よい夜を。

クラリス・ベルモント』

◇

返事を出して、ちょうど五日後の朝。

屋敷の前に、黒塗りの馬車が止まった。帝国の紋章。四頭立て。

伯母様が、窓から外をのぞいて、目を丸くした。

「クラリス。迎えの御者が……ずいぶん、身なりのいい方ね」

私は、階段を駆け下りた。

玄関の扉を開ける。

御者台から、銀の髪の青年がひらりと飛び降りた。

「すまない。待てないと書いたのは、本当だった」

ユリウス殿下は、少しだけ照れたように笑った。

「迎えに来た。クラリス」

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ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！ これで第1章前半が完結です。次回からは帝国編。ユリウスの溺愛が本格的に始まります。 「面白かった」と思っていただけたら、☆☆☆☆☆を★★★★★にしていただけると、作者が泣いて喜びます。