34話 語り部
「走るわけなかろうが！ はんにゃらぺったぱぁぁぁぁっ！！！」
ヒミコのヤケクソな呪文が広場に響き渡った直後。
『ドゥルルルルルルルルルルル……！』
謎のテンションの高いドラムロールと共に、ヒミコのそばの空中に光り輝く不可思議なルーレットが二つあらわれた。
『ストップって言っ――』
「ストーーーーップ！」
システムの無機質な声に食い気味にかぶせるように、ヒミコが叫ぶ。
カチャッ！ と小気味よい音を立てて、まずは左のルーレットが停止に向かって速度を落としていく。
回る盤面をよく見ると、そこには『ヒミコ』『相手』『村人』といった様々な対象の文字が書かれていた。
（毎回表示される文字って変わるのか……）
リオは内心で首をひねる。以前ゴブリンと出会った時や、ドリームラビットの時とは、明らかに違う文字がそこには並んでいた。
ピタリ、と。小気味いい電子音と共に、左のルーレットが止まった。
【 村人 】
「……村人？」
ヒミコが不思議そうに首を傾げる。
続いて、右側のルーレットが勢いよく停止した。
【 語り部となる 】
「……どういう事だ？」
リオとミランダ、それにルーレットを凝視していたヒミコまでもが、意味がわからず一斉に首を傾げた。
攻撃魔法でもなく、妨害でもない。あまりにも戦局に関与しない無意味な文字列。
静まり返るスタート地点で、全員が困惑していると――。
広場の端でレースを見守っていた一人の村人のおじいちゃんが、突如として遠い空を見上げ、ひどく渋い声でぽつりと語り始めた。
「――昔々、ある所に」
「なんじゃそれはァァァーーーッ！？」
レース開始直後だというのに、突如として始まったのどかな昔話に、ヒミコの渾身のツッコミが広場に響き渡った。
無情にも、マッハ・ピヨ吉はすでに最初の泥プールを難なく越え、遥か先を爆走している。
「ちっくしょう！ 使えん！ ならばもう一度じゃ！ はんにゃらぺったぱぁぁっ！！」
ヒミコが焦りながら杖を天に掲げ、再びヤケクソの呪文を唱えた。
しかし――。
『ブッブー！ スキルのクールタイムは一時間だよ！ また一時間後に試してみてね！』
謎のシステムボイスが、やたらとポップで軽快な声で無慈悲な事実を告げた。
「なにいいいい！？」
ここでまさかの『再使用までのクールタイム』の存在が発覚。ヒミコ（と、ついでにリオたち）が、その致命的な仕様を初めて知った瞬間だった。
「おいヒミコ！ スキルとかもういいから早く走れ！ ５０万が無くなるぞ！」
「ええい、ちくしょー！！！」
リオの焦燥に満ちた叫びに急かされ、ヒミコはバサァッ！と身につけていたローブを脱ぎ捨てると、それを背後のリオの顔面に勢いよくぶん投げた。
動きを阻害する布を捨て、本気を出せる身軽な格好になった自称・次期女王。そのまま大地を力強く蹴り上げ、猛烈なスタートダッシュを切る――はずだった。
「待てい筋肉鳥！ ワレの俊足を――ぐべぇっ！？」
走り出してわずか三歩。
何もない平坦な地面で見事に足をもつれさせたヒミコは、そのままズサーーッ！！と顔面から泥のコースへ、盛大なスライディングダイブを決めた。
「……なにしてんだよ」
ミランダが言う
ピヨ吉との絶望的な距離。顔面泥だらけのヒミコ。
そしてスタート地点には、未だに「――お爺さんは山へ芝刈りに」と渋い声で昔話を語り続けている村人のお爺ちゃん。
完全にミラクルバードの勝ちだな、と誰もが思っていた。
途中で後ろを振り返ったマッハ・ピヨ吉も、泥まみれのヒミコを見て鼻で笑うように「ピィッ」とあざ笑い、余裕の足取りで歩き始めている。
だが。
「――そこへ！ ミラクルバードたちが現れた！！」
語り部となっていたお爺ちゃんが、熱を帯びたものすごい名調子で語り続ける。
すると――。
「「「ピヨォ！？」」」
コースの周囲でボスの応援をしていた配下のミラクルバードたちが、お爺ちゃんの言葉にビクッ！と反応した。
そして、ワラワラと広場の中央に集まってくると、お爺ちゃんをぐるりと円に囲むようにして、その場にペタンと座り込んだ。
「…………」
鳥たちは誰一羽として身じろぎもせず、キラキラとした瞳で真っ直ぐにお爺ちゃんの顔を見上げ、その先の展開を待っている。
ただひたすらに、真剣に。
（えっ、そういう昔話なの！？ ていうかこいつら、めちゃくちゃ聞き入ってる！？）
顔面にぶつけられたヒミコのローブを抱えたまま、リオが内心でツッコミを入れていると、不意にコースの奥から「ピ、ピヨォ……？」という困惑の声が聞こえた。
見れば、圧倒的なリードを誇っていたマッハ・ピヨ吉が、立ち止まって呆然としているではないか。
『あれ？ 俺の応援は？ ていうか、その先の話どうなるの？』と言わんばかりに、首を長くしてお爺ちゃんの方を見つめ、完全に足を止めている。
「――おいヒミコ！ チャンスだ！ 奴が止まってるぞ！」
「今だ走れぇぇっ！！ ５０万が飛んでいくぞ！！」
リオとミランダの怒号が飛ぶ。
その『５０万』という魔法の言葉に、泥のプールに沈んでいた少女が、ぬちゃあ……とゾンビのように起き上がった。
「こ、こなくそォォォォォォォッ！！！」
顔面を泥でコーティングしたヒミコが、怨念めいた雄叫びを上げて這い進む。
ローブを脱ぎ捨てて身軽になったはずの服は、すっかり泥水を吸い込んで結局鉛のように重くなっていた。だが、自称次期女王の瞳には、ギラギラとした『金』への執着だけが燃え盛っている。
「ふんぬぅぅぅっ！」
絶妙な高さの丸太ハードルを、不格好によじ登っては転がり落ちる。
底なしの泥プールを、バタフライのような力技で泥水を飲み込みながら泳ぎ切る。
不自然に盛り上がった落とし穴にハマっては、「おのれぇぇ！」と泥まみれになりながら自力で這い上がる。
一切の華麗さも、威厳もへったくれもない。
ただひたすらに泥臭く、執念のみで障害物をクリアしていくヒミコ。
そして、ついに。
「ゼェ……ゼェ……見えたのじゃ……ッ！」
もはや全身泥の塊と化したヒミコが、ふらつく足取りでゴールラインまで残り十メートルの地点に到達した。
その禍々しい気配と泥の足音に、ようやくマッハ・ピヨ吉がハッと我に返る。
「ピ、ピヨォォォッ！？」
振り返ったピヨ吉の目に飛び込んできたのは、いつの間にか背後に迫っていた泥まみれのバケモノの姿。
完全なる油断。ボスのプライドをへし折られかねない大失態に、ピヨ吉はかつてないほど顔を引きつらせ、慌てて猛烈なスパートをかけた。
「ピヨヨヨヨヨヨヨッ！！」
「逃がすかァァァッ！！ ワレの５０万じゃああああッ！！！」
ゴールラインまで、あとわずか。
圧倒的な脚力で一気に差を詰めてくるピヨ吉。
対するヒミコは、もはや走る気力すら残っていなかった。
「いけええええええええっ！！！」
リオの叫び声と同時に。
ヒミコは最後の力を振り絞り、自らの体を砲弾のように前へと投げ出した。
本日二度目の、渾身の顔面ダイブ。
――ズザザァァァァァァァァァンッ！！！
盛大な土埃と泥飛沫が上がり、ヒミコとピヨ吉の巨体がほぼ同時にゴールラインへともつれ込む。
静まり返る広場。
お爺ちゃんまで昔話を中断し、全員が固唾を飲んで土埃の晴れる先を見つめた。
そこに転がっていたのは――。
「……ゼェ……、……ふは、ふはははは……」
ピヨ吉の極太の足の、そのわずか数センチ先。
ゴールラインを越えた位置で泥まみれの腕をピーンと伸ばし、不敵に笑うヒミコの姿だった。
「勝った……勝ったぞぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」
「嘘だろ、あのアホ本当に気合いだけで勝ちやがった……！」
ヒミコが天に向かって泥だらけの拳を突き上げ、ローブを抱えたリオとミランダが歓喜の声を上げる。
一方で、スタート地点。
ヒミコのスキルの効果がようやく切れたのか、それまで熱弁を振るっていたお爺ちゃんが、ふと我に返ったようにきょとんと瞬きをした。
「あれ？ わしはいったい、なにを……？」
「「「ピヨォォォッ！？」」」
突然物語を打ち切られ、いいところでお預けを食らったミラクルバードたちが、猛烈な抗議のブーイングを一斉に上げ始める。
お爺ちゃんの困惑する声と、鳥たちのけたたましい鳴き声をＢＧＭに。
かくして、知略でも魔法でもなく、純粋な『強欲』と奇跡的な『バクチ』によって、５０万フォルスを懸けた理不尽な障害物競走は、ヒミコの劇的な大逆転勝利で幕を閉じるのだった。
