24話 訳ありの過去
ムシャムシャムシャムシャッ！
「うめぇー！ これ、うめぇのじゃ！」
口いっぱいに料理を頬張り、リスのように顔を膨らませるヒミコ。
その行儀の悪い姿を、ミランダは呆れ顔で眺め、リオは恥ずかしさのあまり頭を抱え、そして家主であるミストは――エプロン姿のまま、にこやかで穏やかな笑みを浮かべていた。
「……本当にすみません。こいつが図々しくて」
「ははっ、気にしなくていいよ。これだけ美味そうに食べてくれると、作り甲斐があるというもんだ」
申し訳なさそうに平謝りするリオに、ミストは上機嫌で笑い返す。
事の発端は数十分前。
ニャンカルドッグを『シュルトッテ』と命名してひと段落した直後、ヒミコが空気を一切読まずに「良いにおいがする飯を食わせろ！」と要求したことである。普通なら不法侵入の一歩手前で追い返されるところだが、料理魂に火がついていたミストはにこやかに笑いながら、あっさりと彼らを家へ上がらせてくれたのだ。
ふと、リオは出された飯を食いながら部屋の中を見回した。
（辺境伯の長男って聞いてたから、もっと豪勢な屋敷に住んでるのかと思ったけど……）
ミストの家は、驚くほど質素だった。
玄関を入ってすぐの場所に小さな台所があり、今彼らが囲んでいるのは、きちんと椅子に腰掛けて使う西洋風の食卓だ。リオたちの故郷にあるような簡素な造りとは違い、縁や脚の部分には細かな意匠が施されている。
あとは奥に寝室らしき扉が一つあるだけで、リオの感覚で言えば『こぢんまりとした小さな平屋』といった間取りである。
余計な装飾品や高価な家具は一切なく、良く言えばシンプル、悪く言えば『男の一人暮らし感』が全開の、少し殺風景な部屋だった。
余計な装飾品や高価な家具は一切なく、良く言えばシンプル、悪く言えば『男の一人暮らし感』が全開の、少し殺風景な部屋だった。
（それにしても……つい前日まで尋問所の牢屋にぶち込まれていたのに、その翌日に尋問官の家で手料理を振る舞われている奴なんて、世界広しと言えども俺たちくらいだろうな……）
リオはそんな呆れたツッコミを内心で呟きながら、美味い飯を胃袋に流し込む。
すると、同じく食卓を囲んでいたミランダが、ふと思い出したように口を開いた。
「にしてもミスト。あんた、ペットなんか飼うなんて急にどうしたのさ？」
「ん？ あぁ、毎日の尋問で溜まったストレスを癒やしたくてね。これからはシュルトッテが私の心のオアシスというわけさ」
「お二人って、元々知り合いなんですか？」
どこか昔からの友人のような気安い二人の空気に、リオが不思議そうに尋ねる。
するとミランダは、頬杖をつきながらあっけらかんと言い放った。
「あぁ。アタシも元々は貴族だからね」
「……え？」
あまりにも急な爆弾発言に、リオの手がピタリと止まる。
ミランダは気にする様子もなく、ケラケラと笑いながら続けた。
「アタシは隣の領の三女だったんだけどさ。親父に勝手に政略結婚させられそうになったから、嫌気がさして家から逃げて来たのさ」
「そういうことだ。昔は親同士の付き合いでよく顔を合わせていたんだがね。……まさかお互い家を飛び出して、同じ時期にこのファストールの街で再会するとは思わなくてね。あの時は本当に驚いたものだよ」
「あはは、あの時のミストの顔、傑作だったよなー！」
懐かしそうに笑い合う元・貴族の二人。
片や、嘘発見器のせいで家庭崩壊して家出した長男（現・エプロン姿の尋問官）。
片や、政略結婚から逃げ出した三女（現・猫のちゅるちゅるまみれになった冒険者）。
「へぇ……やっぱり、どこの世界にも政略結婚みたいな面倒くさい事情はあるんですね……」
異世界ならではの重めの身の上話を聞かされたというのに、現在の二人のポンコツ具合を知っているせいか、リオは一切の感動も同情も湧かず、ただひたすらに妙な納得感だけを覚えて飯をすするのだった。
そのとき。
「むふぁふぁふぁふぁふぁ！（ふははははは！）――――んぐっ！？ あばばばばっ！」
口いっぱいに飯を詰め込んでいたヒミコが、突如として激しくむせ始めた。
白目を剥いて喉を押さえる幼馴染に、リオはため息をつきながら、慣れた手つきで無言で水の入ったコップを差し出す。
「ん、ごっくん！ ―――はぁ、はぁっ……し、死ぬところだったのじゃ！？」
「ヒミコ、お前ちゃんと噛んでから笑えよ……」
呆れるリオをよそに、ヒミコはコホンと咳払いをして改めて仕切り直す。
そして、その全くない平坦な胸を大きく反らし、ドヤ顔で高笑いした。
「ふっははははは！ お主達が貴族だろうと、ワレには敵わんのじゃ！ なんたって、ワレは『王族』じゃからの！？ ――ふふっ、はははははは！ ……はぁ。むしゃむしゃむしゃむしゃ」
ひとしきり笑って満足したのか、ヒミコは秒で食事に戻り、再びガツガツと飯を食い始めた。
「……な、なんだいこいつは。もうこいつの生態が良く分からなくなってきたよ」
「基本シカトで大丈夫です」
完全に理解を超えたヒミコの奇行にドン引きするミランダと、真顔でスルーを推奨するリオ。
だが、食卓の向かいでニコニコと料理を眺めていたミストが、ふと思い出したように口を開いた。
「ははっ、そうだね。ヒミコちゃんは、本当の王族だね」
「――は？ マジ？」
「ああ、マジだ。今は姫だが、いずれは次期女王だったかな？」
ミストの言葉に、ミランダが目を見開く。
無理もない。ミストの職業は『真理の裁定者』――すなわち、高性能嘘発見器である。前日、尋問所で彼らを調べた際、ヒミコの「ワレは次期女王じゃ！」というふざけた身分証明が『嘘ではない』と既に裏付けが取れていたのだ。
その事実を知っているミランダだからこそ、余計に信じられなかった。
「マ、マジかよ！？ こんなのが！？」
口の周りを飯粒だらけにして咀嚼しているアホな少女を指差し、ミランダが素っ頓狂な声を上げる。
そんな騒ぎの中、リオは一人冷静に食後の茶を啜りながら訂正を入れた。
「未定です。というか、まずは元の世界に戻る方法を見つけないと意味がないんで」
「王都に行けば分かるんじゃろ？ ならば金を稼いで王都に行けばよい！ ついでにワレのスキルを鍛えればよかろう。まさに一石二鳥という奴じゃ！ ふははははは！」
自信満々に胸を張り、高笑いするヒミコ。
だがその直後。
――無理よ
「あぁ？ なんじゃ？」
ヒミコはドヤ顔での高笑いをぴたりと止め、キョロキョロと部屋の中を見回した。
「どうしたんだ、急に」
「今、どこからか女の声で『無理』と言われたんじゃが？」
「はぁ？」
リオが心底アホを見るような目を向ける。
もちろん、リオにも、ミストやミランダにもそんな声は一切聞こえていない。
「お前、遂に幻聴まで聞こえるようになったのか……」
「違うわ！ 本当に聞こえたんじゃ！ 頭の中に直接響いてきたんじゃぞ！」
「はいはい。王都でスキル鍛えるとか適当なこと言うから、お前のそのポンコツスキルが呆れてツッコミ入れてきたんだろ」
「ワレのスキルを馬鹿にするなーっ！お前なんてまだ使えてすら無いじゃろうが！はっざまぁ！」
「なにおぅ！」
ぎゃーぎゃー、わーわーと、まるで子供の兄妹のように騒がしい言い合いを始める二人。
そんな彼らの漫才のようなやり取りを見て、ミランダはやれやれと肩をすくめ、ミストは膝の上のシュルトッテを撫でながら、ニコニコと微笑ましく見守っていた。
異世界に放り出されたばかりの少年少女と、訳ありの大人たち。
不思議な縁で結ばれた彼らの賑やかな食卓の夜は、こうして更けていくのだった。
