未来AIの戦術が理解できない俺、室町で名将と呼ばれる

橋を怖がる顔

橋を怖がる顔、というものが本当にあるのか、景には分からなかった。

　けれど館の者たちは、あるものとして動いた。

　庭では古い戸板が運ばれ、折れた槍の柄が束ねられ、濡れた薪に火がつけられている。煙はまっすぐ上がらず、低く流れて目にしみた。わざと濡らしたのだと聞いて、景はまた嫌な顔をした。橋のたもとへ人を多く見せるため、荷を担ぐ者は同じ道を何度も往復していた。

「これ、見せかけなんだよな」

「そうだ」

　紗那は短く答えた。

「でも皆、本気で疲れてるぞ」

「見せかけを本当に見せるには、本当に動かねばならぬ」

「言葉の罠みたいなことを言うな」

　景の横を、若い足軽が息を切らして走り抜ける。肩に担いだ板は橋を直すものではなく、橋を直しているように見せるものだった。板の先が石にぶつかり、乾いた音を立てる。そのたび、橋の向こうの林がかすかに揺れる気がした。

　見られている。

　そう思うだけで背中が固くなる。

　KM-07は胸元で沈黙していた。沈黙している時ほど、景には妙に不安だった。何か計算しているのか、ただ電池を節約しているのかも分からない。

「おい、景殿」

　年嵩の武士が呼んだ。名前を呼ばれるのに、まだ慣れない。しかも殿まで付く。

「川下の古渡へ、伏せの者を回した。北の浅瀬にも百姓の案内で二十。橋には百ほどを見せる」

「百って、多くないですか」

「多く見せるための百だ」

　景は橋のたもとに集まる人影を見た。実際に戦える者は、その半分もいないらしい。怪我人、荷運び、小者、年のいった者まで混じっている。槍を持つ者より、何かを担いでいる者のほうが多い。

　遠目には、確かに大人数に見える。

　近くで見ると、ただの必死な準備だった。

「向こうが橋へ来たら？」

「橋で受ける」

「古渡へ来たら？」

「そこで挟む」

「北へ来たら？」

「遅れる」

　年嵩の武士は隠さなかった。

「北は遠い。知らせが戻るころには、半ば渡られておるやもしれぬ」

　景は口を閉じた。

　そうだ。ここでは、見えない場所は本当に見えない。連絡は人が走るしかない。誰かが川岸で敵を見つけ、泥道を走り、息を切らして戻る。その間にも敵は進む。

　スマホの通知ひとつで全員が同じ画面を見る世界ではない。

　だから、間違えたら遅い。

「北、薄すぎないか」

　景が言うと、紗那が横目で見た。

「おぬしは北が気になるか」

「気になるっていうか、嫌なんだよ。遠いのに、人が少ないの」

「遠いゆえ、多くは置けぬ」

「それも嫌だ」

　紗那は一瞬だけ黙った。それから橋の煙へ目を戻す。

「嫌なところほど、目を置くべきか」

「いや、俺はただ怖いだけで」

「怖いところを言え。言ったあとは、こちらで使う」

　使うな、と思ったが、言わないともっと悪くなる気がした。

　景は川筋を思い出す。座敷の紙。古渡。北の浅瀬。橋。どれも線でしかなかった。けれど今は、その線の先に泥があり、草があり、走らされる人間がいる。

　KM-07がようやく震えた。

《敵主力が分散渡河を選択する確率、上昇。推奨。敵の観測資源を橋に拘束し、非観測渡河点において退路遮断を準備》

「観測資源を橋に拘束……」

「何だ」

「いや、見てるやつを橋に釘付けにしろってことだと思う」

　紗那の眉が少し動く。

「釘か」

「いや、本当に釘を打つわけじゃなくて」

　そこへ、小者が板切れと木槌を抱えて通りかかった。

「釘ならございます！」

「ない。今のは違う」

　景が慌てて止める前に、年嵩の武士が小者へ目を向けた。

「橋の欄干へ打て。急ぎで直しているように見せよ。音は大きいほどよい」

「はっ」

「違うって言ったのに」

　紗那は感心したように頷いた。

「音で目を縛るか。考えたな」

「考えてない」

「考えず出るなら、なお悪い」

「俺にとってな」

　木槌の音が増えた。こんこん、こんこん、と乾いた響きが橋の向こうへ飛んでいく。板が鳴り、兵が怒鳴り、煙が濃くなる。まるで本当に橋が一番大事な場所であるかのようだった。

　その騒ぎの裏で、古渡へ向かう者たちは声を殺していた。

　景は一度だけ、その列を見た。腰を低くし、竹藪の影を抜け、泥を踏んでも音を立てないように歩く。紗那もそこへ行くのだと思っていたが、彼女は景のそばを離れなかった。

「行かなくていいのか」

「主より、おぬしの側を離れるなと言われておる」

「俺、ここで何の役に立つんだよ」

「敵が思う軍師がここに立つ」

　景は橋の煙を見た。

「看板か」

「囮だ」

「もっと悪い」

　日が落ちるにつれて、川の色が鈍くなっていく。空の赤が水面に裂け、橋脚の影が伸びた。昼間は浅く見えた流れも、夕暮れには底が分からない。向こう岸の林は黒い塊になり、その奥で何かが動いても見分けがつかなかった。

　最初の知らせが来たのは、そのころだった。

　北からではない。橋からでもない。

　古渡へ伏せた者のさらに手前、畑の縁に置いた百姓の子が、息も絶え絶えに駆け戻ってきた。

「川下、黒い影が寄っております！　馬は少のうございます、徒歩が多く！」

　橋の騒ぎが一瞬だけ揺らいだ。

　年嵩の武士がすぐに声を飛ばす。

「橋は騒げ！　顔を変えるな！」

　顔を変えるな、という命令で人がまた動き出すのを見て、景は変な気分になった。怖いのに怖がっていないふりをするのではない。怖いふりを続けるために、怖がる暇もない。

　紗那が景の袖を引いた。

「来るぞ」

「どこに」

「古渡だ」

「じゃあ勝ち？」

「渡らせ方を誤れば、負ける」

　簡単に言わないでほしかった。

　次の知らせは遅かった。

　遅すぎる、と景が思ったころ、泥にまみれた男が転ぶように橋のそばへ入ってきた。膝をついたまま、顔も上げずに叫ぶ。

「古渡、先手が入りました！　半ばまで渡っております！」

「半ば？」

　景は声を漏らした。

　半ば渡らせる。そういう作戦だったはずだ。だが、半ばという言葉があまりに怖い。水の中に敵がいて、こちら側へ足をかけ始めている。それを待つというのは、頭で聞くよりずっと気持ち悪かった。

　年嵩の武士が紗那を見る。

「頃合いか」

　紗那は景を見た。

「どう見る」

「俺に聞くなよ」

「聞かれておる」

　景の胸元でKM-07が震えた。

《推奨。敵第一梯団の渡河完了直後に後続との連絡線を遮断。局地的孤立を形成し、心理的崩壊を誘発》

「第一……ていだん？」

「何だ」

「分からん。たぶん、最初の集団」

「続けろ」

「渡り終わった直後に、後ろと切り離せって」

「川中の後ろを断つか」

「いや、連絡線って言ってるから……」

　景は頭の中で現代の言葉を探した。連絡線。通信。補給。逃げ道。道。線。

　線を切る。

　そのまま言うと、また面倒なことになる。そう思ったのに、焦りが先に出た。

「線を切るんだ。後ろとつながってるやつ」

　紗那の目が鋭くなった。

「綱か」

「え」

「古渡には、深みを探るための綱を張っておる。案内役が渡す時、それを頼る」

「いや、そういう意味じゃ」

「いや、使える」

　紗那はもう走り出していた。

「古渡へ伝えよ！　敵の先手を岸へ上げ、二つ目が水へ入ったところで綱を切れ！　松明を投げろ！　水中で止める！」

　伝令が飛ぶ。

　景は口を開けたまま固まった。

「違う。たぶん違う」

　KM-07が即座に震える。

《補足。通信および移動経路の遮断を意図》

「ほら違った！」

　しかし伝令はもう戻らない。人間の足で出た命令は、取り消すにも人間の足が要る。景は初めて、その不便さを恨む余裕すらなかった。

　古渡のほうで、松明がいくつも上がった。

　遠く、川下の闇に赤い点が揺れる。ひとつ、ふたつ、三つ。次の瞬間、怒声が夜に裂けた。水音が続き、馬のいななきが混じる。橋のたもとにいた者たちが一斉にそちらを向きかけ、年嵩の武士が怒鳴った。

「橋を見ろ！　橋を怖がれ！」

　意味の分からない命令なのに、皆が従った。木槌がまた鳴る。煙が足される。橋の上で誰かがわざと転び、怒鳴られ、起こされる。見せかけの混乱が、本物の混乱を隠していく。

　川下の赤い点が増えた。

　やがて、叫びの質が変わる。

　押せ、ではなく、戻れ。

　進め、ではなく、足がつかぬ。

　景の耳にも、そんな断片が届いた気がした。水の中で頼りにしていた綱を切られ、後ろの者は川中で止まった。前に渡った者は岸に上がったところで伏せ兵に押さえられる。真ん中で詰まった人影へ松明が投げ込まれ、誰がどこにいるかだけがこちらに見えた。

　AIの言ったこととは、たぶん違う。

　だが、起きていることはひどく効いていた。

　紗那が戻ってきた時、頬に泥が跳ねていた。息は荒いが、目は冷えている。

「先手を割った」

「本当に？」

「水に入った二つ目が崩れた。三つ目は岸へ降りられぬ。後ろは何が起きたか分からず止まっておる」

「綱を切ったから？」

「それと松明だ。暗がりで渡れると思っていた者が、急に照らされた。水の中では盾も槍も邪魔になる」

　景は膝から力が抜けそうになった。

「よかった……」

「まだだ」

　紗那は橋の向こうを見た。

「向こうの目が、橋から離れる」

　その言葉の直後だった。

　橋の向こう岸、林の黒い塊の中で、鳥が飛び立つような気配がした。見張りが動いたのだろう。橋の騒ぎが囮だったと、ようやく気づいたのかもしれない。

　KM-07が震える。

《敵観測点の移動を検知した場合、撤退方向を限定してください。推奨。橋梁周辺の視覚的脅威を維持しつつ、川下方面への情報流出を阻害》

「情報流出を阻害……」

「何だ」

「見に行かせるな、ってことだと思う」

「どうやって」

　景は橋の向こうの林を見た。相手はこちらを見ている。こちらも見られている。川下を見たいなら、林の中を移動するしかない。

　怖がる顔。

　釘付け。

　音。

　全部が頭の中で変につながった。

「橋を、今から渡るふりをする」

　言ってから、自分でも血の気が引いた。

　紗那の表情が一瞬止まる。

「こちらからか」

「ふりだよ。ふりだけ。橋にいるやつらが、押し出すみたいに動けば、向こうの見張りは離れにくい。今、目をそらしたら橋から来られるかもしれないって思うだろ」

「実際には渡らぬ」

「渡ったら死ぬ」

「よし」

「よしじゃない」

　紗那はもう命じていた。

「盾を前へ！　槍を橋口へ寄せよ！　足音をそろえろ、渡るぞと見せる！」

　橋のたもとが動いた。疲れた者たちが、最後の力で声を上げる。板を鳴らし、槍の石突きで橋板を叩き、盾を押し出す。渡るつもりのない突撃が、夜の橋へ形だけ流れ込んだ。

　向こう岸で、林が揺れた。

　逃げない。

　目が橋に残る。

　川下では、また叫びが上がった。今度は短く、鋭く、そして途切れた。伏せていた者たちが前へ出たのだろう。水の音、木の折れる音、誰かの怒鳴り声。景には詳細など分からない。ただ、遠い場所で命令が間に合い、別の場所で間に合わなかったのだとだけ分かった。

　戦は画面の中の駒ではなかった。

　一人が走り、一人が遅れ、一人が叫ぶ。その積み重ねで勝ち負けが傾く。

　やがて、川下から三度目の伝令が戻った。

　今度の男は、笑っていた。泥だらけで、肩で息をし、額から血を流しているのに、歯だけが白く見えた。

「古渡、押し返しました！　先手は多く討ち取り、残りは川向こうへ逃げております！　北の浅瀬、動きなし！」

　橋のたもとに、音のない波が広がった。

　誰かが膝をつき、誰かが槍を掲げかけ、すぐに下ろした。まだ見られている。喜ぶ顔を見せるなという命令が飛び、皆が慌てて疲れたふりへ戻る。疲れたふりと言っても、本当に疲れているのだから、そこだけは簡単だった。

　景はその場に座り込みそうになり、紗那に肘をつかまれた。

「立っておれ」

「もう終わったんだろ」

「終わった顔をするな」

「顔って大変だな」

「戦は顔にも出る」

　紗那はそう言いながら、景の肩についた灰を払った。その手つきが一瞬だけ柔らかくて、景は余計に落ち着かなくなる。

　館の主が橋のほうへ来たのは、さらにしばらく後だった。

　灯りを背にして歩く姿は、昼の座敷で見た時より小さく見えた。だが周りの者たちは自然に道を開ける。勝った知らせを受けても、主の顔は崩れていない。

「古渡は」

　年嵩の武士が膝をつく。

「敵先手を崩し、渡河を断ちました。捕らえた者もおります。北は動かず。橋の目は、最後までこちらに残りました」

「そうか」

　館の主は頷き、景を見た。

　景は嫌な予感がした。勝ったあとに向けられる視線は、負ける前の視線より逃げ場がない。

「景」

「はい」

「よう橋を怖がった」

「褒め方が変です」

　近くの兵が何人か笑いを噛み殺した。館の主の口元も、わずかに動いた。

「敵は橋を見た。古渡で溺れた。北は使わなんだ。おぬしの嫌がるところへ目を置き、おぬしの言う線を断ったゆえだ」

「線は、俺の言った意味と違って」

「違って勝つなら、なおよい」

　よくない。

　景はそう思ったが、声にはならなかった。

　紗那が一歩前へ出る。

「景殿は、敵の目が何に縛られるかを見ておられました。橋を怖がる顔を作り、音で目を留め、古渡では綱を断って心を折った。最後に橋から出る気配を見せたことで、敵の目を川下へ走らせなかった」

「まとめるな。俺がやったみたいになる」

「やったのだ」

「違う」

「ならば、誰がやった」

　景は答えられなかった。

　AIが言った。景が誤解した。紗那が訳した。兵が走った。百姓が見た。誰かが綱を切り、誰かが松明を投げ、誰かが橋で怖がる顔をした。

　その全部の結果が、今ここにある。

　けれど周囲の視線は、なぜか景へ集まっている。

　胸元でKM-07が震えた。

《戦術結果。敵渡河作戦の阻止に成功。味方損耗は予測範囲内。あなたの介入は有効でした》

「予測範囲内って言うな」

　小さく呟いたつもりだったが、紗那には聞こえたらしい。

「また八つ当たりか」

「今のは抗議」

「誰に」

「分からないやつに」

　館の主はそのやり取りを聞いていたのかいないのか、静かに言った。

「明日には、敵の名も少しは分かろう。捕らえた者の口も軽くなる。だが今夜のことは、先に広がる」

「広がる？」

「橋を守ると見せ、古渡で討った。しかも軍師殿は橋に立って敵の目を縛った、とな」

「ならないようにしてください」

「もう遅い」

　年嵩の武士が真顔で言った。

「橋の者は皆、見ておりますゆえ」

　景は頭を抱えたかった。

　だが、その手は途中で止まった。橋の向こうの闇を見たからだ。敵は退いた。けれど消えたわけではない。川下で押し返された者たちは、川向こうへ戻っている。そこには、命令を出した誰かがいる。

　今日の勝ちが、明日の安全をくれるわけではない。

　むしろ、こちらに厄介な軍師がいると相手に思わせただけかもしれない。

　紗那も同じ方角を見ていた。

「怖い顔をしておる」

「今度は本物だよ」

「なら、覚えておく」

「何を」

「おぬしが本当に怖がる時の顔だ。次は、それも使える」

「使うな」

　紗那は少しだけ笑った。男装の若武者の顔に戻る前の、ほんの短い笑みだった。

　橋の上では、まだ木槌が鳴っている。もう見せるためではなく、本当に傷んだ板を直していた。煙は薄れ、川の匂いが戻ってくる。勝ったという実感は遅れて来なかった。ただ、まだ生きているという事実だけが、冷たい夜気の中で妙にはっきりしていた。

　景は胸元を押さえ、低く言った。

「次は、もうちょっと分かる言葉で頼む」

《要求を確認。以後、抽象度を下げた戦術説明を試行します》

「本当だな」

《例。敵の後ろを切ってください》

「それが駄目なんだよ」

　紗那が首を傾げる。

「敵の後ろを切る？」

「聞かなかったことにしてくれ」

「いや、よい言葉だ」

「よくない」

　遠く、古渡のほうで勝ち鬨が上がった。抑えきれなかったのだろう。橋の者たちも今度は止められず、低い声が次々に重なった。

　その中で、誰かが言った。

　軍師殿、と。

　景は振り向かなかった。振り向けば、認めたことになる気がした。

　けれど呼び名は、夜の川風に乗って何度も揺れた。否定しても、届くころには別の意味へ変わる。この時代の情報は遅い。遅いくせに、噂だけは妙にしぶとい。

　景はその場に立ったまま、初めて自分の勝ちが怖いと思った。