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鐘の音

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縄は濡れていた。

　景が握り直すたび、麻の繊維が手のひらに食い込む。泥を吸った丸太は見た目よりずっと重く、男たちが声を合わせても、少しずつしか動かなかった。

「引け」

　権爺の声が飛ぶ。

　景は足を踏ん張った。草鞋の底がぬかるみに沈み、膝まで力が抜けそうになる。隣の足軽が肩で息をしながら縄を引き、さらに向こうで紗那が黙って同じ縄を取っている。

　丸太が泥の上をずるりと滑った。

「そこ、止めて」

　景が言うと、男たちは一斉に縄を緩めた。勢い余って丸太が斜めに転がり、脇に積んでいた石を二つ弾いた。泥水が跳ね、景の頬に冷たく当たる。

「止めすぎた」

「止めろと申されましたぞ」

「うん。言った。ごめん」

　景は袖で頬を拭った。手の泥がさらに広がっただけだった。

　西の道は、館から沢沿いへ下り、低い竹藪の横を抜けていく。幅は馬二頭が並べば狭く感じるほどで、雨の後は車輪の跡に水が残る。ここを完全にふさげば、津田だろうが鹿島だろうが通りにくい。だが、味方も逃げられない。

　それは分かっている。

　分かっているのに、どれくらい残せばよいのかは分からなかった。

《推奨: 通行能力を制限》

《条件: 歩行者の退避路を維持》

「通れるけど、嫌になるくらい……」

　景は道を見下ろした。丸太を真ん中に置けば、誰でも嫌になる。けれどそれは閉じているのと同じだ。端へ寄せすぎれば、ただの倒木に見える。

　権爺が杖で泥を突いた。

「人ひとりなら、こちらを抜けられますな」

　道の山側に、草の薄い細道がある。獣道のように細く、足を滑らせれば脛を打ちそうだった。鎧を着た者や馬は嫌がるだろう。だが身軽な者なら抜けられる。

「そこは残す。丸太は反対側へ」

「川側でございますか」

「うん。馬が避けようとすると、足を取られる感じで」

　言ってから、景は自分の声が少しだけ物騒に聞こえたことに気づいた。

「落とすんじゃなくて。遅くなるくらいで」

「承知」

　権爺は余計なことを言わなかった。杖で泥に線を引く。足軽たちがその線を見て、丸太の向きを直し始めた。

　紗那は景の横へ来た。息は乱れていない。袖には泥がついていたが、景ほどひどくはなかった。

「敵を止めたいのか、通したいのか」

「止めたい。でも止めたくない」

「答えになっていない」

「分かってる」

　景は道の先を見た。朝靄は薄くなり、遠くの木々の輪郭が見え始めている。あの向こうに誰がいるのか、まだ分からない。鹿島の兵か。津田の物見か。寺の使いか。あるいは、ただ薪を拾う村人か。

「来てほしくない。でも、来たって分かった方がいい。こっちが全部ふさいだら、向こうは別の道を探すかもしれない。そうしたら、どこから来るか分からない」

　紗那はしばらく黙っていた。

「西へ来れば、ここで足が鈍る」

「たぶん」

「北へ行けば、村が見る」

「たぶん」

「寺へ寄れば、鐘か使いで知れる」

「それも、たぶん」

「たぶんが多い」

「俺もそう思う」

　景は肩を落とした。だが紗那は、それ以上言わなかった。きれいな言葉に直すこともない。ただ、山側の細道へ視線を向ける。

「なら、たぶんを増やしすぎるな。ここでできることだけ見ろ」

　丸太の位置が決まると、今度は石を置いた。大きすぎる石は人も通れなくする。小さすぎる石は馬が踏み越える。足軽たちは石を持ち上げては戻し、また別の石を運んだ。

　景も一つ抱えた。腰に重さが落ち、腕が震える。どうにか道の端へ運んだところで、権爺が首を横に振った。

「それは目立ちすぎますな」

「だめ？」

「道を直す者は、そこへその石を置きませぬ」

「道普請っぽくない？」

「ぽくありませぬ」

　景は石を抱えたまま固まった。

「じゃあ、どこ」

「こちらへ。泥を留めるように見せます」

　権爺が示した場所へ石を置くと、確かに道の肩を補っているように見えた。けれど馬が通れば、足を置く場所を少し迷う。景にはその違いが分からなかったが、権爺と年配の足軽は納得した顔をした。

　景は息を吐いた。

「俺、道のこと全然知らないな」

「知っておれば、かえって塞いだかもしれませぬ」

　権爺が言った。

「知らぬ者は、怖がって隙間を残すことがございます」

「褒めてます？」

「さて」

　権爺は少しだけ口元を緩めた。それもすぐに消え、谷の方へ目をやる。

　竹藪の奥で、何かが鳴った。

　鳥かと思った。だが、二度目は短く、三度目は間を置いた。作業していた足軽の一人が顔を上げる。

「合図か」

　紗那の手が刀へ動いた。

「皆、声を落とせ」

　ざわめきが止まる。丸太にかけた縄が泥の上で小さく揺れた。

　景は息を止めた。竹の葉が風で擦れる音がする。沢の水が石に当たる音も聞こえる。人の足音は分からない。分からないのに、背中だけが冷えていく。

《状況: 遠方音を確認》

《敵性: 未確定》

《推奨: 観察》

「見るだけ」

　景は小さく言った。

　紗那が低く返す。

「誰に言っている」

「俺に」

　権爺が若い足軽を二人、山側へ回した。走るな、と言ってから行かせる。二人は腰を低くし、草の中へ消えた。

　待つ時間は長かった。

　景は手を握ったり開いたりした。縄で擦れたところが熱い。泥が爪の間に入り、指先が重く感じる。何かすべきだと思うのに、動けば音を立てる。何もできないまま立っていることが、こんなに苦しいとは思わなかった。

　やがて、山側へ回った一人が戻ってきた。

「人影がありました」

　声は抑えられていたが、全員の耳に届いた。

「何人」

　紗那が問う。

「二人。いや、三人かもしれませぬ。笠をかぶり、竹の間からこちらを見ておりました。近づく前に退きました」

「旗は」

「見えませぬ」

「武具は」

「一人、短い槍のようなものを」

　足軽たちの顔が一斉に固くなった。

「鹿島か」

「津田ではないのか」

「村の者では」

「槍を持つ村人もいる」

　言葉が低く交わされる。さっきまで石の置き場を気にしていた道が、急に戦の入口に変わったようだった。

　景は竹藪を見た。

　誰かが、こちらを見た。

　それだけだ。攻めてきたわけではない。矢を射られたわけでもない。だが、こちらが道をいじっていることは見られた。丸太も石も、泥をならす足軽も、全部。

「追うか」

　紗那が景ではなく権爺を見た。権爺は景を見た。

　景はすぐに答えられなかった。追えば捕まえられるかもしれない。捕まえたら、どこの者か分かるかもしれない。だが、追うために人が散れば、今の作業は止まる。山側の細道も空く。罠なら、追った方が負ける。

《戦闘行動: 非推奨》

《推奨: 監視継続》

「追わない」

　声はかすれた。

　足軽の一人が不満そうに眉を寄せた。

「見られたのでございますぞ」

「うん。見られた。だから、見せたことにする」

　言ってから、景は自分で驚いた。そんなつもりで準備していたわけではない。ただ、追うのが怖かった。怖くて、別の言い方を探しただけだ。

　紗那はそれを大きく言い直さなかった。静かに竹藪の方へ目を向ける。

「作業を止めるな。だが、山側に二人残せ。見張りは交代でよい」

　権爺がすぐに頷いた。

「物見返しでございますな」

「返し？」

　景が聞くと、権爺は短く答えた。

「見られたなら、こちらも見るだけでございます」

　追いかけない。騒がない。隠しもしない。

　それは何かの策に見えるかもしれない。けれど景の中には、策というほどはっきりしたものはなかった。胸の奥で、怖さが形を変えただけだ。

　物見がいたという知らせは、すぐ館へ走らせた。広間ではなく、権爺の孫へ伝える。誰が聞き、誰へ渡したかを木片に刻ませるためだった。

　昼に近づくころ、北へ行った老人が戻ってきた。

　景は西の道から館の門へ戻る途中で、その姿を見つけた。老人は米袋を抱えていなかった。代わりに、小さな竹籠を持っている。中には青菜と、まだ土のついた蕪が三つ入っていた。

「受け取ってくれた？」

　景が聞くと、老人は一度息を整えた。

「半分だけ。残りは持ち帰れと言われました」

「なんで」

「北の村も蓄えは薄い。されど、礼を断てば鹿島に見られる。全部受ければ津田に言われる。半分なら、見舞いにも見え、貸しにも見える、と」

　景は籠の中を見た。青菜は少し萎れている。それでも、何も返さないよりずっと重い。

「村の人は、何を怖がってた？」

「鹿島の先触れが昨日、山向こうを通ったそうでございます。兵ではなく、物見に近い者。津田の名も口にしたとか」

　紗那が近づく。

「津田の名を、鹿島が？」

「はい。『津田が先に米を取る』と」

　景は胃の奥が沈むのを感じた。

　北が黙れば、鹿島が話を作る。

　童の言葉が頭の中で響いた。北の村はまだこちらを助けるとは言っていない。だが、鹿島の言葉だけで動くことも避けている。半分受け取り、野菜を返す。それは味方の印ではない。敵ではないという印でも、たぶんない。

　ただ、まだ切れていない。

「返事は？」

　紗那が聞く。

「『道を見る目は一つではない』と」

　老人はそう言って、声を落とした。

「それと、西の竹に人が入ったなら、夕までにもう一度来る、と」

「北の村の者が？」

「はっきりとは申されませなんだ」

　景は西の方を振り返った。竹藪の物見を、北の村も知っているのかもしれない。あるいは、知っているふりをしているだけかもしれない。誰も全部を言わない。言葉は半分で止まり、残りは道と鐘と足跡に残る。

　午後、寺へ向かった若い足軽は戻らなかった。

　代わりに、寺の方角から鐘が鳴った。

　一つ。

　長い余韻が、山の斜面をなでるように広がった。作業していた者たちが手を止める。二つ目が鳴るまで、誰も動かなかった。

　二つ。

　紗那が顔を上げた。

「弔いではない」

「分かるの？」

「間が違う」

　三つ目は鳴らなかった。

　鐘の音が消えた後、遠くの道から小さな影が現れた。寺へ行った足軽ではない。笠をかぶった男で、手に竹の杖を持っている。館の門までは来ず、道の曲がりで止まった。

　権爺が目を細める。

「寺の下働きか」

　男は深く頭を下げると、杖の先で地面に何かを置いた。紙ではない。白木の小片だった。それだけ置いて、すぐに背を向ける。

「待て」

　足軽が声を上げかけたが、紗那が手で制した。

「追うな」

　景は喉を鳴らした。

　また追わない。

　今日はそればかりだ。追わない。決めつけない。勝った顔をしない。誰かが置いたものを見て、どこへ伝わったかを考える。

　権爺が小片を拾って戻った。表には、墨で短く書かれていた。

　西、見られたり。

　鐘、二つにて返す。

　景は何度も読み返した。

「西を、見られたって……寺も知ってる？」

「少なくとも、知らせを受けたのでございましょう」

　権爺の声は重かった。

　紗那が西の道を見た。

「こちらの動きが、寺へ届いた。寺が鐘で返した。鐘を聞く者は寺だけではない」

　その先は言わなかった。

　景にも分かった。

　鐘は山に響く。村にも届く。道を行く物見にも届く。鹿島か津田か分からない誰かにも。

《状況: 行動露見》

《推奨: 配置維持》

　景は手のひらを見た。縄で赤く擦れた跡に、泥が入り込んでいる。丸太はまだ敵を止めていない。石も、誰も転ばせていない。北の村は半分だけ米を受け取り、寺は敵でも味方でもないまま鐘を鳴らした。

　それでも、何かが動いた。

　こちらが西の道で何かをしていると、誰かが知った。誰かが寺へ伝えた。寺は鐘で返した。その鐘を、また別の誰かが聞いた。

「急がせるって」

　景はぽつりと言った。

　紗那が振り向く。

「何をだ」

「敵を倒すんじゃなくて、急がせる。こっちを見たなら、向こうは考える。道を閉じる前に行くか、別の道を探すか、北へ先に行くか。たぶん、待ちにくくなる」

「待てば、こちらが整う」

「整ってないけど」

「整っていなくとも、そう見えることはある」

　景は笑えなかった。

「怖いな」

「怖くない策など、聞いたことがない」

　紗那は静かに言った。それは景を持ち上げる言葉ではなかった。ただ、今ある泥と鐘と物見を見ている声だった。

　西の道の方で、見張りの足軽が手を上げた。

　竹藪の奥が揺れている。

　人影は見えない。だが、葉の動きは風だけのものではなかった。こちらを見ているのか、離れていくのか、それすら分からない。

　寺の鐘の余韻は、もう消えていた。

　景は丸太の脇に残した細い通り道を見た。そこには、自分たちの草鞋の跡が何本もついている。その少し向こう、竹の根元に、見慣れない足跡が一つだけ残っていた。

　小さくはない。

　童のものでもない。

　泥の縁がまだ崩れていなかった。ついさっき、誰かがそこに立っていた。

　景が顔を上げると、山の向こうで、二度目の鐘がまた短く鳴った。

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