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借りた道の先

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景は朝の地図を見ながら、ある考えを育てていた。

　浅瀬は村の道だ。借りて使う。村が渡る時間を避ける。それは決まった。だが——渡った先に何があるか、景はまだ知らない。

　向こう岸。川の向こう。津田がいるはずの土地。鹿島が渡しを押さえているのは、こちらからの動きを封じるためだ。だが浅瀬を使えば、こちらからも向こうを見に行ける。

　見に行ける。

　景はその言葉を頭の中で何度も転がした。

「KM-07。渡しが封鎖されてる間に、向こう岸の敵の動きを知る方法は」

《代替渡河点を利用した偵察が最も低コスト。ただし、偵察員の露見リスクが存在。推奨条件、単独行動、短時間滞在、接触回避。渡河点の利用は既存の通行パターンに合わせることで発覚確率を低減可能》

　既存の通行パターンに合わせる。

　村の人が渡る頃に合わせる。それなら、浅瀬を歩く人影が一人増えても目立たないはずだ。

「紛れちまえばいいんだ」

　景は呟いた。村の人に混じって渡れば、向こう岸で見ている者がいても区別がつかない。そういうことだろう。

　紗那に話した。

「向こう岸を見に行きたい」

「景殿が？」

「いや、誰かを。若い武士を一人。浅瀬を渡らせて、津田の動きを見てきてもらう」

　紗那は少し黙った。

「いつ」

「村の人が渡る時間に合わせて。朝早く、霧が出る頃。村人に紛れれば、向こう岸で見ている人がいても、一人増えたことに気づかないんじゃない？」

　紗那の眉が動いた。

「紛れる、というのは」

「村の人が渡るタイミングで、少し後ろからついていく感じで。もちろん声はかけない。遠くから同じ時間帯に渡るだけ」

「景殿」

　紗那の声が少しだけ硬くなった。

「それは、村の道を『借りる』のではなく、村の人を『使う』ことになりかねぬ」

「使うつもりはない。ただ同じ時間に——」

「同じ時間に渡れば、向こう岸の者は人数が増えたことに気づく。気づいた者が村の人間に聞く。お前の連れかと。村の人間は知らぬと答える。すると向こう岸の者は、浅瀬を使っている見知らぬ人間がいると知る」

　景は口を閉じた。そうか。紛れるんじゃない。巻き込むんだ。

「じゃあ、別の時間に。村が渡らない時間帯を使って——」

「それなら、ただの浅瀬の利用だ。紛れる意味がない」

「意味がないなら、そっちのほうがいい」

　紗那は長く息を吐いた。

「なぜ向こう岸を見たい」

「津田がどこにいるか分からない。渡しに鹿島がいるのは分かった。西に寺を押さえた誰かがいるのも分かった。でも津田だけが見えない。見えない敵が一番怖い」

　紗那はしばらく考えてから言った。

「分かった。ただし条件がある。渡すのは猟師殿にしろ。武士を渡せば、万が一捕まったときに我らの手の者だと分かる。猟師なら山の者が川を渡っただけで通る」

「猟師さんを危険にさらすの？」

「猟師殿のほうが山と川に慣れている。武士より生き延びる確率が高い。それと——」

「それと？」

「渡る時間は、昼にしろ。村が使うのは朝と夕方だ。昼なら重ならない」

　景は頷いた。止められかけた。でも止まらなかった。紗那も、最後の一歩を引かなかった。

　翌日の昼、猟師が浅瀬を渡った。

　景は館で待った。紗那も待った。何もできない午後が、ゆっくりと過ぎた。景は庭の空俵を数えた。十六体。また増えている。

　広間では武士たちが刀の手入れをしている。飯の量が減っていることを、誰も口にしなかった。口にしない代わりに、手入れの音が丁寧になっている気がした。

　夕方近く、猟師が戻った。息は切れていたが、顔は無事だった。

「向こう岸、見てきました」

　裏の井戸端で、三人が集まった。

「津田の陣は、渡しから下流に半里ほどのところです。旗が三本。人数は遠目で二十から三十。動いている気配はありませんでした。ただ——」

「ただ？」

「陣のそばに、新しい小屋が建てられていました。昨日今日のものではない。板壁で、屋根もしっかりしていました」

「小屋？」

「米蔵のような造りです」

　紗那の目が光った。

「津田は腰を据えている」

「腰を——」

「急いで攻めるつもりなら、小屋は建てぬ。小屋を建てるということは、長く居座るつもりだということだ。津田はこちらを一気に潰すのではなく、締め上げるつもりでいる」

　景は背中が冷えた。一気に来てくれたほうがまだましだ。締め上げられるほうが苦しい。道を塞がれ、米を断たれ、味方が減る。その間ずっと、あの小屋の中で飯を食っている敵。

《敵方の長期包囲態勢を確認。現在の消耗速度が維持された場合、こちらの持続可能日数は——》

「言わなくていい」

　景はKM-07を遮った。数字は今、聞きたくなかった。

「猟師さん。渡るとき、誰かに見られたか」

「いいえ。ただ——」

　また「ただ」が来た。景はもうその言葉に慣れつつあった。良い報告の後には、必ず「ただ」がつく。

「帰りに浅瀬を渡ったとき、石の上にまた足跡がありました。新しいものです。泥が湿っていました」

「朝の村人のだろう」

「それが、方向が違いました。北からではなく——西からです」

　三人とも止まった。

　西から。今まで浅瀬を使っていたのは北の村の人間だ。北から来て、向こう岸へ渡って、北へ帰る。だが今日の新しい足跡は西から来ている。

「西には、寺を預かった者たちがいる」

　紗那が低く言った。

「寺の方面から浅瀬に来た者がいる。今日、昼間に。猟師殿が向こう岸にいた間に」

「同じ時間帯ということは——」

「猟師殿を見た可能性がある」

　景は拳を握った。

　津田の場所は分かった。人数も。長く居座るつもりだということも。それだけなら、良かった。

　だが西から来た足跡が、全部を台無しにしかけている。寺を押さえた連中か。赤い旗の十人か。どちらにしても、あの浅瀬に誰かが来た。猟師さんが渡っていた、その間に。

「紗那」

「分かっている。浅瀬が、にぎやかになりすぎた」

　にぎやかになりすぎた。米を通した。猟師を通した。今日は偵察まで通した。使い方を選ぶはずだったのに、選ばなかった。

「紗那。俺の判断、まずかったか」

「偵察は必要だった。津田の構えが分かったのは大きい。だが——」

「だが？」

「道は使うほど減る。使わない道だけが、最後まで残る」

　景はその言葉を胸に受けた。使わない道だけが残る。それは逃げ道の話だ。逃げ道は使った瞬間に逃げ道でなくなる。

　庭の空俵が、月の下で並んでいた。十六体。偽物の兵隊。本物の道がどれだけ残っているか、景はもう正確には数えられなかった。

　確かなことは一つだけだった。

　津田は急がない。こちらが先に干上がるのを、小屋の中で待っている。

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