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浅瀬の主

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足跡のことは、その夜のうちに景と紗那と猟師の三人だけで話した。

　広間の隅。他の武士たちが寝静まった後、猟師が低い声で説明した。

「石の上に、泥が乗っておりました。乾きかけていましたが、今日のものではない。昨日か、一昨日か」

「鹿ではないと言ったな」

　紗那が確認した。

「鹿は蹄で石を蹴ります。泥の形が違います。あれは草鞋か、裸足です」

「何人分だ」

「一人。ただ、何度も通っている可能性はあります。同じ足が何度踏んでも、石の上では一つにしか残りません」

　景は腕を組んだ。一人。少なくとも一人が、あの浅瀬を知っていて、使っている。景たちが見つけるより前から。

「猟師さん。あの浅瀬を知っている人は、他にいる？」

「山に入る者なら、気づく者はおるかもしれません。ただ、わざわざ川を渡る用がなければ、使いません」

「用がある人って、たとえば」

「向こう岸に行きたい人です」

　当たり前の答えだった。だがその当たり前が、景の胸に重く落ちた。向こう岸。川向こう。そこには津田がいる。そして鹿島が渡しを押さえている。

　向こう岸に用がある人間が、あの浅瀬を使っている。

「こっち側の人間か、向こう側の人間か」

　景が聞くと、猟師は首を横に振った。

「足跡だけでは分かりません」

　紗那が膝の上で指を組んだ。

「可能性を並べる。第一、北の村の者が山を越えて川向こうと行き来している。村は我らにもまだ態度を決めていないのだから、川向こうとも繋がっていておかしくない」

「第二？」

「鹿島が裏から偵察している。渡しを表で塞ぎつつ、裏道からこちらの山に入っている」

「第三は？」

「赤い旗の者。あの十人が使った道かもしれぬ。西へ向かったと聞いたが、途中でこの浅瀬を通った可能性はある」

　三つの可能性。どれも否定できない。

　景は胸元に触れた。

《代替渡河点における第三者の利用痕跡。分析に必要なデータが不足。足跡の方向性、頻度、時間帯が不明。推奨、当該地点の定点監視を実施し、利用者の特定を行う》

「見張るしかない、ってことか」

「見張る？浅瀬を？」

　紗那が眉を上げた。

「猟師さんに頼んで、一日だけ。誰が来るか見てもらう」

「猟師殿を一日拘束すれば、その間、山の道が使えなくなる。逃げ道の一本が止まる」

「止まるけど——」

　景は言葉を探した。知らない人間があの道を使っているなら、そもそも逃げ道として安全なのかどうかが分からない。逃げようとした先に敵がいたら、逃げ道ではなく罠になる。

「紗那。もし鹿島があの浅瀬を知っていて、裏から来られたら」

「背中を取られる」

　短い答えだった。

「なら、一日だけ見張りに使っても、損はしないんじゃない？安全かどうか分からない道は、道じゃないから」

　紗那は少し黙った。

「分かった。猟師殿、明日一日、浅瀬の見える場所に隠れていられるか」

「隠れるのは得意です。鹿を待つのと同じですから」

「ただし」

　紗那が猟師の目を見た。

「見るだけだ。誰が来ても声をかけるな。姿を見せるな。来た者の数と、どちらから来てどちらへ渡ったかだけを覚えて戻れ」

「承知」

　翌朝、猟師は暗いうちに山へ入った。

　景は一日中、落ち着かなかった。広間で地図を見ても、頭の半分は浅瀬にあった。紗那も同じらしく、いつもより口数が少ない。

　昼過ぎに、北の村から子供が来た。昨日とは別の子供だった。今度は女の子で、背に小さな籠を負っていた。

「長から。山菜です」

　籠の中には蕨と独活が入っていた。米の返礼か。あるいは、ただの親切か。景には判断がつかなかった。

「ありがとう。長は元気？」

「はい。ただ、赤い旗の人たちはもう見えないと言っていました」

「見えない？」

「山の向こうを通って、西のほうへ行ったきり、戻ってこないそうです」

　赤い旗は西へ消えた。寺を「預かった」者たちのいる方向に。合流したのか、ぶつかったのか。それとも通り過ぎたのか。何も分からない。ただ、北の山からは消えた。

　紗那が女の子にもう一つだけ聞いた。

「村で、川を渡る人はいるか。最近」

　女の子は首を傾げた。

「渡しは使えないって、父が言ってました」

「渡し以外で」

「……」

　女の子は黙った。首を横に振ったのではない。答えを選んでいるように見えた。

「分かりません」

　その「分かりません」は、知らないという意味なのか、言えないという意味なのか。景には区別がつかなかった。紗那にもたぶんつかなかった。二人とも、それ以上は聞かなかった。

　子供を見送った後、紗那が呟いた。

「村が浅瀬を知っている可能性はある」

「うん」

「知っていて使っているなら、それは村の生活の道だ。敵意ではない」

「でも、こっちに教えてくれてない」

「教える義理がない。まだ味方ではないのだから」

　景は庭の空俵を見た。十四体。偽物の兵は増え続けている。誰が増やしているのかも分からない。

　夕方になり、猟師が山から下りてきた。

　広間ではなく、裏の井戸端で三人だけで話した。

「一人、来ました」

　景の背中に冷たいものが走った。

「向こう岸から、こちらへ渡りました。朝早く。霧が出ていた時間です」

「どんな者だ」

「小柄です。百姓の格好でしたが、足が速い。石の上を迷わずに歩いていました。慣れた足です」

「顔は見えたか」

「笠を被っていたので見えません。ただ——」

　猟師が少し考えてから言った。

「荷を背負っていました。渡った後、こちら岸で荷を下ろして中を確かめていました。遠くて中身は見えませんでしたが、布のようなものでした。確かめた後、山のほうへ入っていきました。北のほうです」

「北？」

「北の村の方角です」

　景と紗那は顔を見合わせた。

　向こう岸から渡ってきた。荷を持っていた。北の村の方角へ去った。

　村の人間なのか。川向こうから何かを運んでいるのか。それとも——

「紗那」

「言うな」

　紗那が景の言葉を遮った。

「今言えば、推測が事実になる。まだ分からぬ。分からぬままにしておけ」

「でも——」

「分からぬことが、今は一番安全だ」

　景には紗那の言葉の意味が分かるような、分からないような気がした。分からないままにしておく。推測を口にしない。なぜなら——

　口にした瞬間、それが「疑い」になるからだ。北の村を疑えば、預けた米も、子供の使いも、山菜の籠も、全部が違う色に変わってしまう。

　まだ疑うには早い。だが信じるにも材料が足りない。

「猟師さん。明日ももう一日、見てもらえるか」

「承知」

　猟師は頷いた。

　景は井戸の縁に座った。空に星が出かけている。浅瀬を渡る小柄な影。笠を被り、荷を背負い、北へ歩く足。慣れた石の踏み方。あの浅瀬は、景が思っていたよりずっと前から、誰かの道だった。

「KM-07」

《待機中》

「あの浅瀬を使ってる人が、味方か敵か、分かる方法ある？」

《現在のデータでは判定不能です。行動パターンの蓄積が必要です。最低三回の観測を推奨》

「三回」

　景は指を折った。今日で一回。明日で二回。もう一日で三回。三回見れば、何か分かるかもしれない。分からないかもしれない。

　庭の空俵が、夜風に揺れていた。

　あの偽物の兵に紛れて、本物が一人混じっていても、景には見分けがつかないだろう。

　味方と敵の区別が、この暗がりの中で少しずつ溶けていく気がした。

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