未来AIの戦術が理解できない俺、室町で名将と呼ばれる

道を数える

二日目の朝、北の村から人が来た。

　景が目を覚ましたとき、すでに広間に見知らぬ男が座っていた。四十を過ぎたくらいの、日に焼けた顔。百姓の格好だが、膝の置き方が妙にきっちりしている。館の主が上座で茶を飲んでいて、紗那は部屋の隅にいた。

　景を見た館の主が、小さく顎を引いた。座れ、という意味だろう。景は男の正面に座った。

「村の長の弟御だ」

　館の主が簡潔に言った。長本人ではなく弟。その選択に意味があるのかないのか、景には判断がつかなかった。

「米を預かった」

　男が言った。声は低く、感情の色が薄い。

「はい」

「返さなくていいと言ったそうだな」

「はい」

「なぜだ」

　景は一瞬、紗那のほうを見た。紗那は目を合わせなかった。これは景が答える場面だと、その視線の逸らし方が言っている。

「困ったとき、近くに米があるほうがいいと思ったんです。うちにあっても、そっちにあっても、減らなければ同じなので」

　男の目が動いた。景の顔を見て、次に館の主を見て、最後にもう一度景を見た。

「あんたが軍師殿か」

「軍師じゃないです」

「橋で鹿島の先手を止めたと聞いた」

「止めたというか、結果的にそうなっただけで——」

「米を預けてきたのも、結果的にか」

　景は言葉に詰まった。結果的に。その言葉が、この時代では思ったより重い。行動の意図ではなく結果を見る人たちの前で、「たまたま」は通用しない。

「……返さなくていい、というのは本心です」

　男は少しだけ顎を引いた。頷きとも、ただの沈黙とも取れる動きだった。

「兄が聞いている。戦はいつ来るか」

　景の胸が重くなった。戦はいつ来るか。その問いに答えられる者は、この広間にはいない。KM-07なら確率を出すだろう。だがそれは「答え」ではない。

「分かりません。ただ、道が減ってきています」

　景が言えたのはそれだけだった。

　男は立ち上がった。

「帰ります。兄に伝えることがあれば」

「特には。ただ——」

　景は自分でも何を言おうとしているのか分からないまま、口を動かした。

「米が減ったら、言ってください。こちらから足します」

　男の表情が、ほんの少し変わった。驚いたのか、呆れたのか、景には読めなかった。男は何も言わずに頭を下げ、広間を出ていった。

　紗那が近づいてきた。

「足すと言ったな」

「言った」

「足せるのか」

「足せない」

「では、なぜ」

「返さなくていいと言って、さらに足すと言えば——」

　景は自分の言葉を整理しようとした。だが理屈ではなかった。預けた米を返さなくていいと言った。その上で、足りなければ足すと言った。村からすれば、こちらは米を惜しんでいないように見える。米を惜しまない相手を、村は敵に差し出しにくい。

「……紗那が昨日言ったことの延長だと思う。たぶん」

「私は足すとまでは言っていない」

「言いすぎたかな」

　紗那は少し考えてから言った。

「分からぬ」

　景は紗那の「分からぬ」を初めて聞いた気がした。紗那はいつも即座に答えを出す。景の断片的な言葉を、鋭い策に変える。だが今回は止まった。

「あの男の目が読めなかった」

　紗那が小さく言った。

「長の弟が来たということは、長が自分では来たくないということだ。来たくない理由は二つある。来る必要がないか、来れば何かを決めなければならないか。弟を寄越したのがどちらなのか、私には見えなかった」

　景は紗那の横顔を見た。そこに、珍しく不安の影があった。

「どっちでも、今日できることは変わらないんじゃない？」

「変わる。前者なら村は静観する。後者なら、村はどちら側につくかを今まさに考えている。こちらの次の一手で、傾く」

「次の一手って」

「分からぬから困っている」

　二度目の「分からぬ」だった。

　景は胸元に触れた。

《北方村落の反応を分析。使者が村長の直系親族であること、および即日訪問であることから、当該村落は意思決定の初期段階にあると推定。現時点での追加接触は逆効果の可能性あり。二四時間の冷却期間を推奨》

「触るな、ということか」

　景はKM-07の言葉を、自分なりに訳した。

「今日は何もしないほうがいい。北の村には」

　紗那が首を傾げた。

「根拠は」

「根拠っていうか——来てくれたばかりなのに、こっちからまた何か言ったら、急かしてるみたいじゃない？」

　紗那は数秒黙った。それから、小さく息を吐いた。

「そうだな。焦れば、焦りが伝わる」

「うん」

「では今日は、北には触れぬ。別のことを動かす」

「別のこと——川だ」

　景は立ち上がった。

　昼前に、景と紗那と猟師の三人は、裏山から川の上流へ向かった。

　館の主には「地形を見てくる」とだけ伝えた。猟師が先を歩き、景が真ん中、紗那が後ろについた。山道は細く、木の根が地面から浮き上がっていて、景は何度もつまずいた。

「景殿、足元」

「見てるけど見えない」

「見えぬのではない。見る場所が違う。足元ではなく、二歩先を見よ」

　紗那の助言に従って視線を少し先に移すと、確かに歩きやすくなった。二歩先の根を見ておけば、そこを避けて足を置ける。足元を見ていては、踏んでから気づく。

「戦と同じだな」

　紗那が後ろで呟いた。

「足元を見る者は転び、先を見る者は越える」

「格言にしないでくれ」

　半刻ほど歩くと、川の音が聞こえてきた。木の隙間から水面が光っている。猟師が立ち止まり、斜面を指さした。

「あそこです。鹿が下りる場所」

　景は木の幹に掴まりながら、斜面の下を見た。川幅は思ったより広い。だが、猟師が指す場所だけ、川底の石が白く見えていた。浅い。確かに、膝くらいの深さに見える。

「人が渡れるか」

　紗那が猟師に聞いた。

「一人ずつなら。ただ、荷があると滑ります。石が丸いので」

「馬は」

「無理です」

「米俵は」

「背負えば。ただ、落とせば流されます」

　紗那は川を見つめたまま、しばらく黙っていた。景は紗那の隣にしゃがんだ。

「渡れるけど、大勢では渡れない。荷も限られる。逃げ道としては細い」

　景がまとめると、紗那が頷いた。

「逃げ道というより——」

　紗那は言葉を切った。

「何？」

「いや。今は逃げ道でいい」

　紗那は何かを考えかけて、やめた。景にはその先が見えなかった。だが紗那自身にも、まだ形になっていないのかもしれない。

　三人は同じ道を引き返した。帰りは下りなので早かった。館に戻ったのは、日が西に傾き始めた頃だった。

　広間に入ると、空気が変わっていた。

　武士が一人、土間に座り込んでいた。足に布が巻かれている。血が滲んでいた。

「偵察の——」

　紗那が声を上げた。

　西へ出した二人のうちの一人だった。もう一人はいない。

「寺の手前で捕まりました。縛られ、目隠しをされ、半日置かれてから放されました」

　広間が静まった。

「もう一人は」

「分かりません。一緒に捕まりましたが、放されたのは私だけです」

　景は拳を握った。放された、ということは、放す意味があったということだ。

《捕虜の片方のみ釈放。これは情報伝達を意図した行動パターン。釈放された個体を通じてメッセージを送付している可能性、八七パーセント》

「何か言われたか。放すときに」

　景が聞くと、武士は少し迷ってから答えた。

「一つだけ。『寺は預かった』と」

　広間が、もう一段深く沈んだ。

　寺は預かった。

　道を塞いでいた者たちの言葉だ。寺を「預かった」のが誰なのか。津田か、鹿島か、それとも別の誰かか。分からない。だが、西の道はもう使えないということだけは、はっきりした。

　紗那が景を見た。景は紗那を見た。

　二日目が終わろうとしている。残り一日。

　北の村は沈黙している。川の浅瀬は見つけた。西は閉じた。渡しには鹿島がいる。

　道を数えた。

　使える道は、北と山の二本。昨日は四本あった気がする。一日で二本減った。明日も同じ速さで減れば——。

「KM-07」

《待機中》

「明日、何が一番大事？」

《北方村落の態度確定》

　短い答えだった。景にはそれが、KM-07なりの焦りに見えた。

　AIが焦るはずはない。

　たぶん。