「朝顔姫と夜の王子」―星の名を持つ王子は、朝日に触れれば消えてしまう―

第四話 「秘密」

　ゆっくりと、大きな扉が開いた。眩しい朝の光が差し込み、思わず目を細めた。その先には、白い花々で飾られた広間が広がっている。

　朝露を模した硝子飾り、金色の装飾、高い天井から降り注ぐ朝日。

　そして、わたしの姿を見た瞬間、大きな拍手が沸き起こった。

「グローリー姫殿下！お誕生日おめでとうございます！」

　祝福の声が響く。笑顔、歓声、音楽。今日はわたしの十五歳の誕生日だった。日の国を挙げての祝賀祭、本来ならただ幸せな一日になるはずの日。けれど、わたしの胸は不思議なくらい静かだった。緊張しているのか、怖いのか自分でもよく分からない。ただ一つだけ分かることがある。

　今日で終わらせる！　この日のために、何年も準備してきた。大切な人に何年も嘘をついて、何年も朝露を集めた。だから、もう後戻りはしない。出来ないの。

　わたしはゆっくり歩き出す。姫として、何も知らない十五歳の少女として誰にも気付かれないように。ドレスの袖の奥で、小さな硝子瓶を握り締めながら。

「まあ、盛大なお祝いだこと。お誕生日おめでとう、可愛いグローリー」

　黒い霧を纏いながら、女は楽しそうに笑った。

　ざわめきが広がる。王族達が立ち上がり、騎士達が一斉に剣へ手を掛けた。

「姫殿下、お下がりください！」

　誰かが叫んだけれど、わたしは一歩前へ出た。やっぱり来たのね。貴女なら、必ず来ると思ってた。

「陛下、王妃殿下」

　広間の奥で、国王陛下が険しい顔をしている。わたしは静かに微笑んだ。

「皆様も」

　ゆっくり会場を見渡す。不安そうな顔、怯えた顔、困惑した顔。たくさんの視線が集まっていた。だから、わたしははっきりと言った。

「大丈夫よ」

　広間が静まり返る。

「この方はわたくしのお客様」

　ざわり――再びざわめきが広がった。予想していなかったのか、スカビオサは目を瞬く。そして、いつかの不気味な笑みをこぼした。

「まあ、嬉しいことを言ってくれるのね」

　その声に、わたしもしっとり笑う。何年もかけて磨いた、完璧な笑顔で。

「今日はわたくしの誕生日ですもの」

　ドレスの袖の中で、硝子瓶を握り締める。あと少し……

本当にあと少しだ。ドキドキと鼓動する。

「おとなになったのね、グローリー」

　魔女は、まるで本当に招待された貴婦人のように優雅に一礼した。

「光栄だわ」

　わたしも微笑む。胸はうるさいくらい鳴っているのに……表情だけは崩さない。ここまで来たのだから、失敗するわけにはいかない。

「実は」

　わたしはゆっくり口を開く。

「お渡ししたいものがあるのです」

　スカビオサが目を細めた。興味を持った時の顔、わたしは知っている。だって何年も観察してきたんだから。

　袖の中へ手を入れると、小さな硝子瓶。透明な液体が、朝日を受けて静かに輝いていた。魔女は嬉しそうに笑う。

「誕生日なのに、私がいただいていいの？」

「ええ、いつもお世話になっていますから」

　わたしは、頷く。もちろん嘘よ！　けれど、スカビオサは疑わない。完全に、わたしを信じている。

「これは？」

　紫の瞳が瓶へ向けられ、広間中の視線も集まる。わたしは微笑んだ。何年も練習した100％完璧な笑顔で。

「若さを保つ薬です」

　その瞬間、スカビオサの瞳が輝いた。わたしは知っている。魔女が何よりも失いたくないものを。だから、ずっと贈り続けてきた。少しだけ若返る、少しだけ効く薬を、信用を積み上げるためにコツコツ――今日この日のために。

　スカビオサは瓶を受け取り、細い指先で硝子に触れ、そして、何の疑いもなくゆっくりと栓を抜いた。

　すっかり広間は静まり返っている。誰も動かず、誰も声を出さず、ただ、15歳の姫と魔女を見つめている。

　そんな中、スカビオサだけが上機嫌だった。

「本当に良い子になったのね。昔はあんなに、夜に憧れていたのに」

「ええ。子どもでしたから」

　胸が痛む。けれど笑う。笑え！　最後まで優雅に、堂々と、最後の最後まで。

「だけど、今ははっきり分かります」

　わたしは続けた。

「朝は朝のまま、夜は夜のままでいい。それが一番幸せだと」

　スカビオサは満足そうに笑った。完全に信じている。

わたしの言葉も、わたしの笑顔も、全部！　だから、早く飲むのよ！　魔女はやっと瓶を持ち上げた。朝日を受けて、透明な液体がきらりと光る。

「嬉しいわ、グローリー。本当に」

　スカビオサは微笑んだ。瓶へ口を付けようとして――

不意に止まる。

　広間の空気が変わった。ぞくり――嫌な予感が背筋を走る。スカビオサの視線が、ゆっくりわたしへと戻った。

「……そういえば」

　紫の瞳が細められる。

「今日は、あの星の王子の話をしないのね」

　心臓が止まりそうになった。広間の誰も意味が分からない。けれど、わたしだけは知っている。その名前がどれほど危険なものか。

「昔は毎日のように話していたのに」

　スカビオサは笑うけれど、その瞳は笑っていなかった。試しているのだと気づく。最後の最後でわたしを信じるか、疑うかその狭間で。わたしは落ち着くように静かに息を吸った。

　にっこりと微笑む。

「いらないのなら、お返し下さい」

　広間が静まり返る。スカビオサが目を瞬いた。予想外の言葉だったのだろう。

「あら、冷たいのね」

「そうでしょうか？」

　わたしは首を傾げた。

「だって」

　肩を竦める。

「興味のない話なのですもの」

　8年間、ずっと胸の痛みに耐えたのよ。昔よりずっと痛い。だから笑う。何も知らない姫の顔で。

「星のお話も、夜のお話も、もう卒業しましたの」

　スカビオサはじっとわたしを見つめる。心を覗き込む紫の瞳が細くなる。

　お願い！　気付かないで。あと少しだから……。すると、ふっとスカビオサが言った。

「そう、良い子ね」

　わたしは確信した。魔女は完全にそう思ったのだ。スカビオサは再び瓶へ視線を落とす。朝日を受けて、透明な液体がきらきらと輝いた。

「それなら、遠慮なくいただくわ」

　魔女は迷いなく瓶を傾けた。透明な液体が、魔女の喉を通っていく。ゴクリと一滴も残さず最後まで。全部飲み干すまで見届ける。

　広間は静まり返っていた。誰も動かない、誰も声を出さない。わたしだけが、ぎゅっと手を握り締めていた。

　どうかお願い効いて！　アストラが陽の光を浴びても、生きていられますように！

　お願い！　数年かけて集めた朝露、育て続けた朝顔、アストランティアの花。全部、無駄じゃありませんように。

　スカビオサは空になった瓶を見て、満足そうに笑った。

「美味しいわ」

　何事もなかったように、瓶を返そうとする。ダメだったの？　不安に思った瞬間……。

　——ぴたりと魔女スカビオサの動きが止まる。

広間の空気が変わった。

「……あら？」

　スカビオサが首を傾げる。紫の瞳が僅かに揺れた。

わたしの心臓が跳ねる。すると、スカビオサの手から、硝子瓶がするりと離れ……ガシャーン！　と音を立てながら散らばった。魔女の指先から、モクモクと黒い煙が立ち始める。

「……なに？」

　初めてだった。スカビオサの声に、戸惑いが混じったのは。黒い煙は少しずつ増えていく。指先から腕へ、黒いドレスの裾へ長い間まとっていた夜が、剥がれ落ちていくようだった。

「ああ……私の体が！　なによ！　……これ」

　スカビオサの笑みが消える。広間がざわめいた。騎士達が顔を見合わせ、王族達も息を呑む。けれど、わたしは動かない。ずっとこの瞬間を待っていたのだから。何年も。

「グローリー」

　スカビオサがわたしを見る。初めて見るひどい顔だった。いつも余裕そうに微笑みを浮かべていたのに、今はそんな面影はなく、その瞳には、恐怖の色が見える。

「あ、あなた、いったい何を飲ませたの？　はぁ、はぁ……」

　わたしは静かに答える。この時を待っていた、何年も胸の奥に隠してきた言葉を、ようやく口にする。

「星明かりの薬ですわ」

　広間の窓から注ぐ、白く優しい朝の光。それは、夜明けそのものだった。スカビオサの瞳がギョロリと見開かれた。

「そんなもの……」

「そんなもの、もう残っているはずが――」

　言葉が途切れ、黒い煙が、肩からさらさらと零れ落ちていく。美しかった銀髪は錆び付いた色に変わり、黒いドレスが揺れる。

「どうして……」

　紫の瞳が、わたしを見つめる。信じられないものを見るように。

「どうして作れたの？　はぁ、はぁ、あなたみたいな小娘に作れるはずが」

　数年間、何度も考えた。何度も迷った。失敗するかもしれないと思った。

「朝露を集め、朝顔を育てました」

　黒い煙が舞い、スカビオサが苦しそうに息を呑む。

「そして」

　わたしは続けた。

「アストランティアを咲かせました」

　きっと、誰も意味は分かりはしない。でも、スカビオサだけは分かっているようだった。

「まさか……あの花を」

　わたしは頷く。

「あの日」

　胸の奥にしまっていた記憶を思い出す。黒く枯れていく花と零れ落ちた涙。そして――再び光を取り戻した星の花。

「あなたが枯らしたアストランティアは、何度でも咲きました」

　スカビオサが後ずさる。怯えたように一歩、また一歩とスカビオサが下がる。

「嘘よ」

　小さく首を振る。

「そんなこと出来るはずがない！　お前のような娘に」

「出来ます」

　わたしは静かに言った。何年も言えなかった言葉を口にする。

「だって、わたしは一度も、アストラを諦めたことはありませんから」

　その瞬間、どこかでシャラン……と何かがほどける音がした。

　スカビオサの表情が大きく歪む。優雅でもなく、美しくもない。憎しみと怒りに赤く染まった顔。

「おのれ――小娘が！」

　広間へ声が響くと、黒い煙が吹き荒れた。錆びた色の髪が大きく揺れる。

「黙れ、黙れ、黙れ！」

　紫の瞳が燃えるように光る。

「何が諦めなかったよ！　何が朝と夜よ！　希望？　馬鹿な娘！」

　広間の窓ガラスが震えた。燭台が倒れ悲鳴が上がる。

騎士達が駆け出そうとする。

　スカビオサは嗤った。

「これで終わらせてなるものか！」

　黒い魔力が渦を巻く。床に散らかった無数の硝子の欠片が、宙へ舞い上がる。広間中から悲鳴が上がった。

「グローリー！」

　魔女が叫ぶ。

「おまえさえ！　おまえさえいなければ！　せめて、お前だけでも消えろ！　"朝の輝き"」

　スカビオサはそう吐き捨てるように言うと、煙と化した手を勢いよく振る。無数の硝子片が銀色の雨みたいにわたしへ向かって飛んだ。

　避けられない！　――時間が止まったみたいだった。誰かが叫んでいる。お父様、お母様、騎士達。けれど間に合わない。わたしは目をぎゅっと瞑る。

――アストラ！　心の中で呼んだ。

　その時。

　夜が現れた。朝の祝宴の真ん中に、黒い影が、わたしの前へ降り立っていた。