僕たちには未来へ羽ばたく翼がある

13.自由を嫌う人

　自由。

　その言葉を聞けば。

　たいていの人は、良いものを想像する。

　好きな場所へ行ける。

　好きなものを選べる。

　誰かに決められずに生きられる。

　僕だって。

　つい最近までは、そう思っていた。

　でも。

　協議を終えてから。

　少しだけ考えが変わった。

　自由を望まない人もいる。

　正確には。

　自由が広がることを、怖いと思う人がいる。

　そのことを。

　僕はまだ、十分に理解していなかった。

　　　◇

　その日の放課後。

　作業室に入った瞬間。

「……何だ、これ」

　机の上に、一枚の紙が置かれていた。

　白い紙。

　そこには。

　大きな文字で書かれていた。

『空を開放する必要はない』

　その下。

『翼は誰にでも必要なものではない』

　さらに。

『今ある仕組みを壊すな』

　僕は紙を持ち上げた。

「誰が置いたんだろう」

　紬が後ろから覗き込む。

「分からない」

「脅迫？」

「そこまでじゃないと思う」

「でも、反対意見ではあるね」

「うん」

　僕は紙を机へ戻した。

「どう思う？」

　紬に聞く。

「どうって？」

「嫌な感じ、しない？」

「少しは」

　紬は紙を見つめる。

「でも」

「うん」

「この人たちだって、自分が守りたいものがあるんじゃない？」

　また、その言葉だった。

　紬は。

　いつも人の反対側を見る。

　僕にはそれが不思議だった。

「自由を嫌う人が？」

「自由そのものが嫌いなんじゃないかもしれないよ」

「じゃあ何が？」

「自由になった結果、何かを失うのが怖いんじゃない？」

　僕は黙った。

　自由。

　それ自体が怖い。

　そんなことが本当にあるのだろうか。

　そう思った。

　でも。

　少し考えれば。

　分からないでもない。

　これまで正しいとされてきたものが。

　明日から『選択肢の一つ』に変わってしまったら。

　今まで優れているとされてきたものが。

　特別ではなくなったら。

　自分が積み重ねてきたものは。

　どうなるのだろう。

　その不安は。

　きっと大きい。

　　　◇

　数日後。

　新たな企業が、僕たちに接触してきた。

　前回の企業とは別の会社だった。

「ぜひ、我々と共同事業を組んでいただきたい」

　担当者は笑顔だった。

「新型翼には、社会を変える力があります」

　また同じ言葉だった。

　でも。

　今回の提案には。

　前回とは少し違う部分があった。

「大規模な量産設備をこちらで用意します」

「……」

「販売網も構築します」

「はい」

「海外展開も可能です」

「……」

「そして」

　担当者が一枚の資料を差し出す。

『新型翼普及推進計画』

　大きな市場予測。

　利用者数。

　想定利益。

　将来的な標準化。

　そこまでは。

　なるほどと思った。

　問題は。

　その次だった。

「普及を進めるため」

　担当者が言う。

「まずは利用者を一気に増やしたいと考えています」

「一気に？」

「はい」

「どれくらい？」

「初年度で、現在の十倍」

　僕は資料を見る。

「そんなに急いで？」

「技術は広がるほど価値がありますから」

「……」

「多くの人が使い始めれば、自然と社会も変わります」

　その言葉が。

　なぜか引っかかった。

　社会を変える。

　確かに。

　僕もそう思っている。

　でも。

　『使う人を増やすこと』と。

　『選べる人を増やすこと』は。

　同じではない。

「飛ばない人には？」

　僕が聞いた。

「もちろん選択肢として残します」

「でも、普及目標は？」

「利用者数です」

「……」

　そこに。

　数字があった。

　人間の生活ではなく。

　市場としての数字。

「それなら」

　僕は資料を閉じた。

「僕たちの考えとは、少し違います」

「どのあたりがでしょう？」

「使う人数を増やすことが目的になってる」

「はい。それが普及ですから」

「違う」

　自分でも驚くほど。

　強く言っていた。

「この翼の目的は、利用者を増やすことじゃない」

「……」

「選択肢を増やすことです」

　担当者は少し困った顔をした。

「ですが、利用者が増えなければ、選択肢も広がりません」

「それはそうです」

　僕は頷く。

「でも」

　資料へ視線を落とす。

「選ばない人を数に入れない社会を作りたくない」

　会議室が静かになる。

「……桐生さん」

「はい」

「理想論では、事業は成立しません」

「分かっています」

「ならば」

　担当者が少しだけ笑った。

「どこまで現実的に考えているのか、見せていただきたいですね」

　その言葉には。

　挑戦するような響きがあった。

　僕は。

　何も言わなかった。

　　　◇

　その日の夜。

　空中都市では。

　別の場所で。

　一人の少年が空を見ていた。

　学校を終えたばかりらしい。

　背中には、最新型の翼。

　周囲の人間よりも性能が高い。

　でも。

　彼は飛ばなかった。

「お前、飛ばないの？」

　友人が聞く。

「今日はいい」

「せっかく新しい翼なんだから」

「別に」

「もったいないじゃん」

　少年は黙った。

　しばらくして。

「……俺は」

「うん」

「翼を持ってるから偉いのかな」

　友人は笑った。

「何それ」

「最近、そういう話ばかり聞くから」

　少年は空を見る。

「新型翼が普及したら」

「うん」

「翼を持ってる意味がなくなるって」

　友人は少し黙った。

「そんなことないだろ」

「でも」

　少年が言う。

「今まで、俺たちは選ばれた側だった」

　その言葉には。

　誇りと。

　不安が。

　同時に混ざっていた。

「地上の人たちが同じように飛べるようになったら」

「……」

「俺たちって、何なんだろう」

　友人は答えられなかった。

　そして。

　少年も。

　その答えを持っていなかった。

　　　◇

　翌日。

　僕たちは空中都市側の学校から招かれた。

　もちろん。

　地上学校と空中学校が同じ学校になるわけではない。

　それぞれの学校は。

　今まで通り別々だ。

　今回は。

　共同研究の説明会のための訪問だった。

　空中校の校舎は。

　地上の学校とは、まるで違った。

　広い窓。

　空へ直接つながる発着設備。

　飛行訓練用のスペース。

　それらが当たり前のように整えられている。

　歩いている生徒たちの背中には。

　当然のように翼がある。

　僕は。

　少しだけ昔を思い出した。

　ここにいたことがある。

　ただ。

　今の僕は。

　地上から来た人間だ。

　その違いを。

　周囲も意識しているらしい。

　視線を感じる。

　珍しいものを見る目。

　嫌悪ではない。

　でも。

　歓迎とも言えない。

「桐生朔」

　名前を呼ばれた。

　振り向く。

　一人の男子生徒が立っている。

「何？」

「少し話したい」

　僕は頷いた。

「いいよ」

　彼は。

　僕たちから少し離れた場所へ移動した。

「新型翼を作ってるんだよな」

「うん」

「本当に」

「飛べるよ」

「そういう意味じゃない」

　少年の声が低くなる。

「それが、何をするものなのか分かってるのか？」

「……」

「地上の人に翼を与える」

「うん」

「誰でも空を飛べるようにする」

「誰でも、とは限らない」

「でも、そうなるんだろ？」

「可能性はある」

　少年は。

　少し苛立ったように笑った。

「だったら、同じじゃん」

「何が？」

「俺たちから、特別なものを奪うってことだよ」

　その言葉に。

　僕は息を止めた。

「奪う？」

「翼を持っていることが」

　少年の目が。

　まっすぐ僕を見る。

「俺たちが生まれた場所そのものなんだ」

「……」

「空中都市で暮らして。

　翼を学んで。

　飛び方を覚えて。

　それが全部」

　拳を握る。

「意味がなくなるかもしれない」

　僕は。

　すぐには言葉を返せなかった。

　この少年が。

　技術に反対しているだけではないことが分かったからだ。

　彼が守りたいのは。

　『特別』という言葉。

　それだけではない。

　自分が生きてきた時間。

　家族。

　友達。

　誇り。

　思い出。

　それら全部だった。

　僕が翼の普及を考えるとき。

　数字や制度のことばかり見ていた。

　でも。

　変化の向こう側には。

　『自分の居場所がなくなるかもしれない』と感じる人がいる。

「僕は」

　少し考えてから言った。

「君たちのものを奪いたいわけじゃない」

「でも、奪われるんだ」

「何が？」

「……特別であること」

　その言葉が。

　静かに胸へ刺さった。

　僕は少しだけ時間を置いてから。

　答えた。

「特別であることを、翼だけに任せなくてもいいんじゃないかな」

「……どういうこと？」

「空中都市で生まれたこと」

「うん」

「そこで暮らしてきたこと」

「うん」

「そこで積み重ねた文化」

「……」

「それまで全部なくなるわけじゃない」

　少年は黙った。

「新型翼ができても」

　僕は続ける。

「君が生きてきた時間まで、誰かに奪われるわけじゃない」

　彼は。

　何かを言いかけた。

　でも。

　何も言わなかった。

「それでも」

　少しして。

「怖い」

　そう言った。

　僕は頷いた。

「うん」

　否定しなかった。

　怖いなら。

　怖くていい。

　変わることを嫌ってもいい。

　反対してもいい。

　その自由だって。

　守らなければならないのだと思った。

　　　◇

　その帰り。

　澄乃が隣を歩いていた。

「どうだった？」

「難しかった」

「何が？」

「正しいことを言っても、相手の怖さは消えない」

「うん」

「だったら」

　僕は歩きながら考える。

「正しいことを言うだけじゃ、駄目なんだろうな」

　澄乃が僕を見る。

「朔」

「ん？」

「それ、前からそうだったよ」

「そう？」

「うん」

「いつ？」

「私が翼を朔に返したとき」

　その言葉で。

　思い出す。

　紬のこと。

　翼を持っていることが辛くなって。

　自分で返した少女。

　もし誰かが。

　『翼を持っているほうがいい』と言い続けていたら。

　彼女は。

　自分の人生を選べなかったかもしれない。

「そっか」

　僕は笑った。

「僕、結局」

「うん」

「自分が正しいと思ってることばかり見てたのかも」

「少しはね」

「少しなんだ」

「少し」

　澄乃が笑う。

「でも、ちゃんと考えようとしてる」

「……ありがとう」

　そのとき。

　少し前を歩いていた紬が振り返った。

「二人とも、何話してるの？」

「自由について」

「難しい話してるね」

「うん」

　紬が笑う。

「じゃあ、私も一つだけ」

「何？」

「自由って」

　少し考えて。

「嫌いになってもいいものなんじゃない？」

　僕は足を止めた。

　澄乃も止まる。

「どういうこと？」

「自由になったからって」

　紬は言う。

「必ず喜ばなきゃいけないわけじゃない」

「……」

「変わりたくない人もいる」

「うん」

「その人が、変わりたくないって思う自由もある」

　僕は。

　その言葉を聞きながら。

　今日会った少年を思い出した。

　彼は。

　僕たちの翼を嫌っていた。

　新しい自由を怖がっていた。

　でも。

　その感情を間違いだと決めつけることはできない。

「自由を広げることが」

　僕は言った。

「誰かの自由を奪うことになったら、意味がない」

「そういうこと」

　紬が頷く。

「だから、反対してる人を敵にしないこと」

　その言葉を。

　僕は胸に刻んだ。

　　　◇

　その夜。

　作業室の扉を閉める。

　机の上には。

　今日一日で集めた資料。

　新型翼の設計図。

　企業の提案。

　行政の資料。

　そして。

　昼間に会った少年の顔。

　いろんなものが。

　頭の中を行き来していた。

　僕は一枚の紙を取り出す。

　そこに。

　新しく書いた。

『自由を望まない自由』

　少し変な言葉だと思った。

　でも。

　必要な言葉だった。

　その下に。

『反対する自由』

『使わない自由』

『変わりたくない自由』

　さらに。

『怖がる自由』

　ペンが止まった。

　自由というのは。

　好きにすることだけではない。

　嫌だと言うことも。

　立ち止まることも。

　変えないことも。

　そこに含まれている。

　だから。

　僕たちが作る翼も。

　『飛べる』という一つの価値を。

　新しい正義として押しつけてはいけない。

　そうでなければ。

　僕たちは。

　今までの社会と。

　違う形で同じことを繰り返す。

　空中都市では。

　翼を持つことが価値になった。

　新しい世界でも。

　翼を持てることが価値になる。

　もしそうなったら。

　何も変わっていない。

　僕は。

　設計図の一番下へ。

　一文を書き足した。

『自由を、新しい義務にしない』

　その言葉を見つめる。

　まだ。

　具体的な方法は分からない。

　制度も。

　技術も。

　教育も。

　何も完成していない。

　でも。

　一つだけ。

　はっきりしたことがある。

　翼に反対する人がいる。

　自由を怖がる人がいる。

　その人たちを。

　排除してはいけない。

　むしろ。

　その人たちの声を聞かなければ。

　本当の意味での自由にはならない。

　僕は窓を開けた。

　夜の風が入ってくる。

　遠く。

　空中都市の灯りが見える。

　その中には。

　今日会った少年もいるだろう。

　翼を誇りに思う人。

　翼を怖いと思う人。

　翼を失った僕。

　翼を手放した紬。

　みんな。

　違う場所にいる。

　だからこそ。

　一つの答えに押し込めてはいけない。

　僕は思った。

　自由とは。

　全員を同じ場所へ連れていくことではない。

　全員が。

　違う場所にいたまま。

　それでも選択を奪われないことなのだ。

　そのとき。

　机の上の小さな部品が。

　窓から入った風で転がった。

　カラン、と音がする。

　僕はそれを拾った。

　小さな部品。

　まだ何の役にも立たない。

　でも。

　これから大きな翼の一部になる。

　社会も。

　きっと同じなのだろう。

　一人一人の小さな意見。

　一つ一つの違い。

　それらを無理に削って。

　綺麗な一つの形にするのではなく。

　違うまま組み合わせて。

　初めて、一つのものになる。

　僕は。

　壊れた部品を箱へ入れた。

　そして。

　新しい設計図を開く。

　これから作る翼には。

　もっと大きなものを。

　もっとたくさんの人の声を。

　組み込まなければならない。

　自由を望む人のためだけじゃない。

　自由が怖い人のためにも。

　飛びたい人のためだけじゃない。

　飛びたくない人のためにも。

　そのためには。

　まだまだ。

　考えなければならない。

　僕はペンを握った。

　その先にある未来は。

　思っていたより。

　ずっと複雑だった。

　そして。

　だからこそ。

　面白いと思った。

　――自由を作ることは。

　翼を作ることより。

　ずっと難しい。