第23話 貴方の元に
前回の続きです
——痛い……苦しい……
目を開くと、そこは見渡す限り何もない暗黒の世界。
上も下も、右も左も分からない。
自分が立っているのか、それとも宙に浮いているのかさえはっきりしない不気味な世界。
——ここはどこ……
私は恐る恐る足を踏み出した。
どこに辿り着くのかすらも分からない。
それでも、ずっとこんなところに留まっていたくなかった。
——怖い……誰か、助けて……
そう願っても返事はなかった。
ここはあまりにも暗くて冷たくて心細い。
やはり私みたいな出来損ないはどう足掻いたって今際の際でも独りきりなのだろうか。
——待って、もしかして私って……死んでしまったのか？
頭の中に嫌な考えがよぎる。
『——か』
その時、何もない空間に何処からか声が聞こえて来た。
——何？
私は足を止め耳を澄ませる。
けれど、声はそれきり途絶えてしまった。
それからしばらくして再び何かが聞こえた。
『——————ろ！』
今度は先ほどよりも大きかった。
だが声はところどころ切れており、何を言っているのか上手く聞き取ることができない。
——もしかして、誰かが私を呼んでいる……？
途端、胸の奥がざわめいた。
もしかするとこの声を辿ればここから出られるのかもしれない。
——待って！ 私はまだここにいる！
私は思い切り声のする方へ向かって叫ぶ。
だが直後にその声はピタリと止んでしまった。
——なんで……お願い！ 助けて！ ここから出して！
私は必死になって声を上げた。
しかし暗闇は何も答えてはくれない。
——どうしたら……いいんだ……
私はその場に立ち尽くした。
その時、遠くに小さな光が見えた。
星明かりにも満たない微かな光。
——あれは……
私は思わず光の方へ駆け出していた。
どれだけ走っても眩い光は遥か彼方。
けれど全力で走っているはずなのに息すら上がらず、足もまるで夢の中を駆けているかのように軽かった。
ただあの光に辿り着きたい、その一心で私は走り続けた。
そうこうしていると、光は目の前を覆い尽くすほどに大きくなる。
——もうすぐで……届く……！
手を伸ばし目の前の光に触れる。
その瞬間、あまりの眩しさに目を灼かれそうになり目を思い切り瞑った。
激しい光が止んだ後、私は瞼をゆっくりと押し上げる。
すると視界一面に青い空と多種多様な花々が咲き誇る大地が広がっていた。
——ここは……？
私は恐る恐る足を踏み出す。
——あれ……？
しかし草花の咲く地面に足を着いているはずなのに、地を踏む感触が無かった。
私はその空間で再び独り彷徨う。
——どうしよう、何処まで行っても永遠に花畑が続くだけだ
その時、再びあの声が聞こえた。
『涼香……』
——今の声は……
聞き覚えがあった。
忘れるはずのないどこか聞き馴染みのある声。
『どうか、目を覚ましてくれ……』
その声を聞いた瞬間、胸が締めつけられた。
——待って……！
私は声のする方へ駆け出していた。
早く会いたい、会って誰なのかちゃんと確かめたい。
けれど走っても走っても周囲の景色は一向に変わらない。
——お願い、独りにしないで……！
焦りに駆られた、その時だった。
何も感じないはずのこの世界で何者かに触れられた。
——誰！？
勢いよく振り返った私は、息を呑んだ。
だってそこに立っていたのは、もう二度と会えないと思っていた人だったから。
——かあ……さま……？
白銀の髪が陽光を受けて柔らかく輝いている。
そして青空よりも澄んだ瞳で私を見つめるその顔には、幼い頃と変わらない優しい微笑みが浮かんでいた。
見間違えるはずがない。
その女性は私の母、であり先代当主である氷宮 六花だった。
——母様！
駆け寄る私を、母様はそっと抱き留めてくれた。
懐かしい抱擁感に包まれ、内側から張り詰めていたものが溢れ出す。
——母様……っ
ずっとずっと会いたかった。
母様に聞いて欲しいこともたくさんある。
寂しかったことも、苦しかったことも、嬉しかったことも。
母様が亡くなってしばらくしてから旅を始めたこと。
そしてどんな国に赴いてどんなことを体験し、どんな人たちに出会ったのかも。
けれど、いざ会えたというのにそれらは何一つ言葉にはならない。
だけど母様は何も言わず、ただ私の背中を優しく撫でてくれた。
その手の優しさだけで十分だった。
——母様……私……
ようやく顔を上げると、母様は優しく微笑みかけ私の手を取った。
そして母様と私はそのままゆっくりと歩き始める。
私は手を握り返し、母様の後を大人しくついて行った。
そうしていると、やがて花畑の中央に一本の川が見えくる。
そこには澄んだ水がただただ静かに流れていた。
——ここは……
すると母様は川の向こう岸を指さした。
その向こうは霧が掛かっていてよく見えない。
その時、母様は私の背中にそっと手を添え先へ進むように促す。
——なんで……母様！
私は母様の方を振り返った。
けれど母様は私に微笑みかけるだけで何も話してはくれず、ただ首を横に振るだけだった。
——嫌だ……折角また会えたのに……
私がそう言い近付こうとすると、その度に母様は一歩、また一歩と後ろへ下がっていく。
その時、川の流れが少しずつ緩やかになっていることに気付いた。
まるで私がこの先へ進むのを待っているかのように。
「行きなさい。きっとその人も涼香が帰ってくるのを待ってるはずだから」
今まで無口だった母様が初めて口を開いた。
——でも……
口から出た声は震えていた。
もう一度、母様と離れたくなかった。
幼いあの頃のようにずっと側にいたかった。
すると母様は私の手を再び優しく握り締めた。
「大丈夫……私はいつもここから見ているから。安心して」
その微笑みを見た瞬間、涙が溢れそうになった。
母様はただ私が帰るべき場所へ向かえるように、背中を押してくれているのだ。
私は涙を堪え母様の目を見た。
——行ってきます
今度は、迷わなかった。
母様に背を向けると、私は緩やかに流れる川へと足を踏み入れた。
水は脚を濡らしやがて腰の辺りまで迫ってくる。
けれど不思議と水の冷たさもなく、流れに足を取られることもなかった。
私は一歩ずつ向こう岸へと進んでいく。
そして、ようやく反対岸に辿り着いた。
振り返ると、向こう岸に母様の姿はもうなかった。
——ありがとう……母様……
きっと行く先の分からなくなってしまった私を案じて現れたのだろう。
——もう、私は迷いません
前を向くと霧が掛かり視界の悪かった岸の向こうは晴れ渡り、花畑を跨ぐように大きな虹が架かっていた。
それはまるで私を向こう側へ導く橋のようだった。
私は躊躇なくその橋へ向かって走り出した。
——待っててください……只今そちらに戻りますから
虹の橋を駆けていると光が再び全身を包み込む。
意識がゆっくりと浮かび上がっていくのを感じながら私は考えた。
——目が覚めたら、この気持ちをどう話そう
私の気持ちを知って貴方はどんな顔をするだろう。
そう考えると、ほんの少しだけ笑いたくなった。
——早く、ユウに会いたいな……
そして今度こそこの想いを伝えたい。
私はそのまま慌ただしく声のする方へ手を伸ばした。
to be continued……
ここまで読んでくださりありがとうございます。
次回の投稿は来週の金曜日です。
