第22話 守りたかったもの
ハッピーハロウィン！
今日はハロウィンということで今週は二本更新です！
遥か昔、吸血鬼という血を啜り生きる日陰者の種族がいた。
血を吸う吸血鬼は人々から忌み嫌われ、正体が露見すれば迫害や吸血鬼狩りに遭う日々を送っていた。
しかし血が飲めなければやがて理性なき獣に成り果て、いずれは朽ち果ててしまう。
そんな吸血鬼たちは自分たちがより生きやすくなるために何をすべきかを考えた。
そして彼らは一つの考えに至った。
『そうだ、吸血鬼のための楽園を作ろう』と。
吸血鬼たちは人と多様な種族の暮らす大陸の中央に位置する小さな町を見つけ、そこに社会の歯車として入り込んだのだ。
誰にも悟られないよう、少しずつそして確実に。
吸血鬼たちは長い年月をかけ少しずつ種を蒔き、様々な種族と血の盟約を結び仲間や眷属を増やしていった。
やがて吸血鬼の集落と化した町はローザと名付けられ、周囲の集落や町を静かに取り込みながら徐々に住処を拡大し、やがて一つの国となった。
それが後の中央国家センチュラルである。
だが、築き上げた平穏も長くは続かなかった。
およそ百五十年前、北の魔導国家ブランと東の傭兵国ファフコールとの間で戦争が始まった。
そのため、両国に隣接する吸血鬼の国は土地や財源を狙った他国の侵攻を警戒し、軍事的な独立体制を取った。
それでも尚、大陸中央に位置する吸血鬼の国は両国の戦の飛び火を何度も喰らい、戦争の代償を代わりに支払わされる羽目になる。
戦争によって貿易が滞り、国を去る者が増えていく。
人々の往来が減れば、吸血鬼たちが必要とする血液も不足する。
その結果、飢えて理性を失った吸血鬼たちの暴走で更に国は傾き、日々に吸血鬼の国の民達は疲弊していった。
『このままでは吸血鬼は戦争によって滅ぼされてしまう』
そんなある時、突如として現れた青年がこう言った。
『君達は豊富な手札を持っているというのに使わないのは勿体無いね』と。
澄んだ青い瞳に夜闇のような青い髪をした彼は、まるで誰にも見えていなかった解決策を吸血鬼達に享受した。
その数年後、長期に渡る北東の戦争は停戦協定を結ぶ運びとなった。
そして争いの過ぎた大陸は再び栄え、長い年月をかけ大陸の各国は発展を続けてきた。
だがこの出来事の裏で一人の青年が策を巡らせ吸血鬼の国を影で支えていた事実を知る者は、今世に片手で数えられる程度しか存在しない。
何故なら彼は吸血鬼ではなく、眷属の女から生まれた人間の男だったから——
♢♢♢
「涼香！」
デザイアの目の前に倒れ伏す涼香へ俺は駆け寄り、その身体を腕の中に抱き上げる。
普段は仄かな冷たさの奥に不思議な温もりを感じさせる涼香の肌は、まるで氷のように冷え切っている。
顔色を見ると化粧では隠しきれないほど肌は青白く、口元に耳を寄せても呼吸は微かにしか感じられない。
「涼香、聞こえるか。目を開けろ……！」
返事はない。
そして腕の中の身体はあまりにも軽かった。
少し力を込めれば壊れてしまいそうで抱き締めることさえ怖くなる。
それでも自身の両手を離すことなどできなかった。
「死ぬな……！」
喉の奥から絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。
その時、背後から嘲るような声がした。
「随分と遅いご登場ね、ヒーローさん」
振り返るとデザイアが面白がるようにこちらを見ていた。
「その口を閉じろ……貴様の声は醜悪すぎて耳が腐る」
俺は涼香を離してしまわぬよう抱きしめる。
今すぐにでも目の前の女を引き裂いてやりたい。
だが、そんなことをしている場合ではない。
まずは涼香を助けなければ。
「……貴様の目的は俺だろう。何故涼香を巻き込んだ？」
デザイアはそこで初めて思い出したかのように視線を涼香へ向けた。
その目には、もはや生気らしいものは残っていなかった。
「だってアナタ、随分とスズに心酔しているんですもの。だからほんの少しだけ揶揄ってあげようと思って連れて来ただけよ」
「ふざけるのも大概にしろ……！」
声を荒げるもデザイアはどこ吹く風といった様子で俺を見下ろし薄い唇を吊り上げる。
「フフフ、それにスズに彼の姿を重ねてたんじゃないの？」
「何の話だ」
「この国の吸血鬼はみんな好きだものね……アルケートのこと——」
「黙れ！」
被せられるように放たれた言葉に俺は我慢の限界に達する。
「貴様にあの人の……アルケート殿の何が分かる！？」
あの人の名をあの女の口から聞きたくなかった。
彼が何を思い何を願い、何を背負っていたのか。
何一つ知らないくせに。
それなのにデザイアは俺の怒りさえも愉快そうに眺めていた。
「やっぱりアナタは、あの方と同じね……」
彼女は小さく笑った。
「みんなしてアルケートのことばっかり……」
その笑顔から、ふっと温度が消える。
デザイアは床に転がっていた血まみれのナイフを拾い上げ、刃先をこちらへ向けた。
「だから、早くあの男を薬で蘇らせるの。そうすれば、アタシはあの方にたくさん褒めてもらえるの……！」
見開かれた紅い瞳が、俺を捉える。
「そのために……ユウ、アナタの身体が必要不可欠なの……！」
次の瞬間、ナイフが振り下ろされた。
俺は涼香を庇うように身を捻る。
だが、刃が届くよりも早く——
「……ガハッ」
デザイアの腕から力が抜けた。
ナイフが床に落ち、廊下に硬質な音が響く。
「なんで……アナタが……！？」
デザイアの背後に立っていたのはかつてデザイアの味方をしていたはずのリディアだった。
彼女の手には、涼香の簪が握られている。
その銀の髪飾りは、吸血鬼の急所である心臓を深々と貫いていた。
リディアは何も言わず、ただ虚ろな目でデザイアを見つめていた。
「よくやった……そのままトドメを刺せ」
俺が命じるとリディアは静かに頷いた。
「……御意」
簪が引き抜かれ、それは再びデザイアの胸に深く突き立てられた。
「や、やめ……なさい……！」
デザイアが身を捩るもリディアの手は止まらなかった。
何度も何度も何度も何度も何度も。
傷が塞がるよりも早く、リディアは何度もデザイアに簪を突き立てる。
抵抗しようと伸ばされたデザイアの腕を容赦なく折り、逃れようとする身体を床へ押さえつけながら何度も簪を引き抜いては胸に突き刺す。
白い廊下に、赤黒い血が広がっていく。
その光景を見ても、俺の怒りは収まらなかった。
涼香がこんな目に遭わされた。
俺がもっと早く気付いていれば。
俺がもっと早く、ここへ来ていれば。
腕の中で動かない涼香を見下ろす。
「……クソが」
だが怒りを向ける相手は目の前の女だけではなかった。
あの夜何があっても守ると誓った。
側にいると約束した。
それなのに、俺は涼香を危険に晒した。
「俺の大切なものに手を出したんだ。……当然、報いは受けてもらう」
自分の声は酷く冷たく、廊下に響いた。
そうこうしていると、あんなに足掻いていたデザイアの抵抗がピタリと止まった。
見開かれていた瞳から光が消え、手足が床に投げ出される。
「もういい、手を止めろ」
「……御意」
そう命じると、リディアの手が止まりグチャグチャになったそこから簪を引き抜いた。
血に濡れた手を下ろし、こちらを振り返るリディアの表情は、俺の使った力のせいか相変わらず虚ろだった。
俺はリディアから視線を外し、デザイアの傍らに立つ。
首から胸にかけて傷だらけになった身体を見下ろしても、憐れみは湧かなかった。
「貴様は道を踏み外した」
動かなくなった肉塊に言葉を一つずつ冷たく吐き捨てる。
「何故こうなったのか、棺の中でよくよく考えることだな」
俺は踵を返し涼香を抱き直す。
彼女の頭が力なく俺の腕に寄りかかった。
「……涼香」
名を呼んでも返事はなく、優しく頬に触れるがそこにいつもの様な心地よい温もりはない。
俺は額にそっと唇を寄せた。
「……すまない」
何に対する謝罪なのか自分でも分かっていた。
間に合わなかったこと。
約束を守りきれなかったこと。
そして涼香がどれほど傷ついていたのか、今更知ってしまったこと。
「この報いは、必ず受ける」
腕の中の涼香を見つめる。
今はただ、もう一度その瞳が開くことだけを願っていた。
「どうか、目を覚ましてくれ……」
そしてもう一度、俺の名を呼んでくれ。
その声を聞けるのなら、俺は何だって差し出せる。
例えそれが、俺自身の命であろうとも。
to be continued……
ここまで読んでくださりありがとうございます！
いよいよ一章もクライマックスになってまいりました。
2章もお話考えてあるので今からワクワクしながら執筆しております。
