第21話 誓ったあの日
皆様日頃よりお世話になっております。
もうすぐ一章がひと段落つきそうです。
楽しんでもらえたら嬉しいです。
「絶対に逃がさない……！」
その声に全身が強張った。
私は傷ついた左足を庇うこともできず、地面に引き摺るようにして後ずさる。
目の前では胸を刺されたはずのイアが何事もなかったかのように身を起こしていた。
「スズとはお友達になれると思ったのに……本当に残念だわ」
イアは口元を伝う血を指先で拭いながら恨めしそうに私を睨んでいた。
「死んだと思った？ でも残念ね、吸血鬼はこの程度じゃ死なないの」
イアは先程己を貫いたナイフを拾い上げると、躊躇うことなく自らの腕に刃を滑らせた。
白い肌に赤い筋が走り傷口からジワリと血が滲み出す。
けれどそれも束の間、数秒もしないうちに出血は止まり開いていた傷口は薄くなり、やがて最初から傷なんて無かったかのように綺麗に塞がってしまった。
「これは吸血鬼だけに備わった特異体質。今まで啜った血を糧にして傷を癒やすことができるの。弱点を突かれない限り……ね」
私はその光景に言葉を失った。
確かに私はこの手でイアの胸を刺した。
刃が身体を貫く感触だってはっきりと覚えている。
それなのに目の前の彼女はまだ生きている。
どれほど傷つけても何度倒しても立ち上がってくるのだとしたら。
（私は、どうすればいい……？）
「化け物……」
気付けばそんな心無い言葉が口をついて出ていた。
はっとした私は咄嗟に口元を押さえる。
（違う、こんな言葉を口にするつもりじゃなかった……！）
途端、実家でまだ暮らしていた頃の記憶が呼び起こされる。
『烏』
『忌々しい』
『化け物』
それでも目の前の光景を前にして恐怖を押し殺すことも失言を訂正することもできなかった。
だがイアは怒るどころかどこか遠い何かを見つめるような目をこちらに向けていた。
「化け物……そうね。確かにアタシたちは忌々しい怪物だものねぇ……」
自分も吸血鬼であるはずのイアが何故そんなことを言うのだろう。
目を伏せ意味ありげに語るその声音には私を嘲る響きとは違う何かが滲んでいた。
「……どうして、吸血鬼の貴女が同族をそんな風に貶すんですか？」
「アハハ、そこが気になるの？」
震える声で尋ねると、イアは小さく何処か淋しそうに笑った。
「……あのパーティーに参加していたのなら、スズだって知っているはずでしょう？」
しかしイアのから先程のような愉悦と笑みが消えていく。
「この国の吸血鬼たちが、何をしているのか」
「それは……」
私はそれ以上言葉を続けられず、ドレスの裾をギュッと掴んだ。
脳裏に舞踏パーティーで目の当たりにした鮮烈な光景が蘇る。
思い出したくもない、でも目を背けたくても瞼の裏に焼きついて離れない惨たらしい記憶。
「可笑しいと思わない？ あんな風に他者を踏みにじっても、他者の未来を奪っても、地位も名誉も失わない殺人鬼共が平然とこの国の頂点に居座り続けている世の中が……！」
イアの迫力に私は思わず後退する。
そして身に覚えのある感情に私は何も返せなくなってしまった。
「……アタシは、そんな奴らと同じであることが気味が悪くて仕方がないの」
その声に、怒りと憎悪が滲む。
だが長い年月をかけても消えることのない深い悲しみのようなものもその奥に沈んでいる気がした。
「だから、あの方と出会った日からずっと心に決めてたの……」
そう言うとイアは再びこちらに視線を寄越した。
「この黒くて汚い世界を変えないとって……！」
「！？」
イアの強烈に目を惹く真っ赤な眼光は私の意識の全てを奪い去る。
次の瞬間、イアの細く青白い手が私の首を掴んだ。
「スズもアタシと似た者同士だし見逃してあげようと思ってたけれど……邪魔をするなら容赦しないわ」
「ぐあっ」
私はイアの手を解こうと必死になってもがく。
だが華奢なその腕からは想像もできない怪力で私の首を容赦なく絞め続ける。
「もっと違う出会い方ができていたらアナタとも仲良くなれたかもしれないわね」
息ができない。
視界が滲み、耳鳴りが頭の中を満たしていく。
「ぐ……っ」
（このまま……死ぬのだろうか？）
そう思った瞬間、脳裏にこれまでの旅の記憶が浮かんだ。
初めて渡った海に見たこともない異国の景色。
異国人の私にも気さくに接してくれた商人や町の人たち。
そしてずっと焦がれていたセンチュラルでの日々。
故郷を飛び出した時、こんな未来が待っているなんて想像もしなかった。
知らない世界をこの目で見て、知らない人たちと出会って。
そして——
いつの間にか記憶の中にユウの姿が入り込んでいた。
星明かり一つない夜空のような漆黒の髪に朱い瞳。
いつも威圧的で淡白な何を考えているのか分からない人。
それなのに、私が本当に苦しい時には寄り添い手を差し伸べてくれる不器用な人。
「ユ……ウ……」
気が付けば彼の名前を口にしていた。
しかし息が吸えず、口だけがパクパクと動くだけで声が出せない。
「フフフ、来世では好きな人と結ばれるといいわね」
イアの手の力が強まると同時に私の首からは聞いたこともない嫌な音がした。
（ごめんなさい……ユウ……）
守れなかった。
貴方を支えると決めたばかりなのに。
舞踏パーティーに連れとして参加し、どんな形でもユウを支えると心に誓ったあの日のことを思い出す。
——格好が変わろうと、君が周りから何と言われようと、俺が必ず側にいる
——君を守ると誓おう
意識がどんどんと遠のいていく。
最後に思い浮かんだユウの顔は見慣れた淡白で威圧的な顔ではなく、青白い肌に刺す朱色と溺れてしまいそうなほどに潤んだ朱い瞳をしていた。
あの言葉がどれほど嬉しかったか。
どれほどあの言葉に救われたか。
もう一度だけ貴方に……ユウに会いたかった。
「その手を退けろ！」
刹那、聞き覚えのある声が響いた。
「……はぁ、どうやらしてやられたようね」
イアの手から力が抜け私は床に倒れ込む。
「涼香！」
誰かが駆け寄ってくる。
聞き慣れた私の名を呼ぶ声。
（確かめたい……顔が……見たい）
けれどもう瞼を開けていることさえできず、私の意識はそこで途切れてしまったのだった。
to be continued……
ここまで読んでくださりありがとうございます。
次の投稿は明日のハロウィンを予定しておりますので是非楽しみにしていてください！
