増増戦隊デブラメンジャー

第二杯目 合体！マシマシオー②

魁星は、戸が吹き飛んだままだった。

店主は開いた穴のところにベニヤ板を打ちつけていた。釘の間隔が几帳面に揃っている。打ち終えると、板の上から一度手で押して、たわみを確かめた。その背中に向かって、金髪の男が言った。

「で、なんで俺らなんですか」

「答えるが、順番というものがあるだろう」

カウンターに座った五人は、さっきと同じ席順だった。端から順に、緑のメッシュの女、金髪の男、スーツの男、ジロウ、そしてキャップの女。誰も座る場所を決めていない。それなのに、全員が食べる前と同じ椅子に座っていた。

「まず、名前を言え」

店主がベニヤ板から向き直る。

「そこからか、と思うかもしれん。だが、名前も知らない者同士が背中を預けられるか」

五人が顔を見合わせる。先に口を開いたのはスーツの男だった。

「あ、あの、前橋千代太と申します。二十四です。……あの、不動産の営業をしております」

律儀に、座ったまま頭を下げる。律儀に、座ったまま頭を下げる。下げたあと、癖のように上着の内ポケットへ手を入れた。名刺入れに指が触れたところで、手を戻した。

「関内忍。十九。大学一年です」

金髪の男が続ける。片耳には、いつのまにかイヤホンが戻っている。

「小岩乃絵です! 二十歳で、大学二年生です」

はきはきと言う。ジロウは手のひらの絆創膏を見た。ココアをくれた人の名前を、そこで初めて知った。乃絵の頬には、路地でできた擦り傷が、まだ赤く残っていた。

「目黒ひばり。二十七」

キャップの女はそれだけ言った。最後にジロウが言った。

「三田ジロウです。十七で、高校二年です」

「十七?」

忍がこちらを向く。首より先に、椅子ごと体が回っていた。

「え、二個下じゃん」

「そうですね」

「じゃあ敬語やめるわ。しんどいし」

「いいですけど」

「お前は敬語でいいよ。俺が年上だから」

「はい」

「真面目か。即答すんなよ」

忍は笑って、そのまま隣へ首を回した。

「で、あんた何やってる人でしたっけ。営業?」

「あ、はい。賃貸の仲介が中心で、あとは土地の相談なんかも」

「へえ。しんどそ〜」

「そうですね。……いえ、そんなことは」

「どっちだよ」

千代太が困った顔で笑う。それでも忍は気にする様子もなく、もう次の相手を見ている。

「そっちの女の子、二十歳っつってたよな」

「はい」

「……え、俺より上じゃん」

「一個だけですよ」

「一個が大きいんだって」

「じゃあ、私もタメでいいよね」

「は?」

「関内は敬語ね。後輩だし」

「……いや、やだよ。面倒くさい」

「あっ、じゃあ、あたしも自己紹介していいですか!」

奥の洗い場から声が飛んでくる。店が開いたとき、丼を積み上げていた女だった。店から逃がされて、いつのまにか戻ってきている。エプロンの紐を結び直しながら出てきた。長い髪を後ろで一つにまとめて、飲食店の従業員らしく高い位置で留めていた。

「高木果帆でーす! 大学二年です!」

笑顔が眩しかった。この店の湯気の中で、そこだけ照明の当たり方が違うように見える。

「ここのバイトです! よろしくお願いしまーす!」

果帆は言うだけ言って、洗い場へ戻っていった。

「……で、店長さんは」

忍が厨房の方を向いた。店主はいつのまにか厨房へ戻って、寸胴の前に立っていた。

「大豚だ」

苗字なのだろうが、券売機のボタンにあった「大豚入り」の、大豚である。忍は吹き出しかけた口を、手の甲で押さえた。それから咳払いを一つする。

「で、話戻すけど、なんで俺らなんですか」

「今日の豚を食ったからだ」

大豚は寸胴の火を落としながら答えた。

「あれは、ただの豚じゃない。並の体なら、食えばもたん。出したのは、お前たち五人の丼だけだ。五人とも耐えられたから、お前たちが選ばれたわけだ」

「え、なんなんすか。よくわからないものを食わせたってことですよね、それ」

「そうだ」

「怒っていい。殴りたければ殴れ。だが、今更どうにもならん」

誰も殴らなかった。拳を握った者すらいない。皆困惑が勝っている様子だ。

「その豚には、名前がある」

大豚が寸胴を顎で指す。

「神の豚と書いて、しんとんという」

ひばりが顔を上げる。それまでほとんど動かなかった首が、そこだけ速く動いた。

「かみぶた、じゃないのか」

大豚は寸胴の縁に手を置いたまま、ひばりを見た。答えが来ないので、ひばりのほうが続けた。

「私らの業界では、そう読む。飛び抜けて当たりの豚が入った日に、そう言うんだ。今日は神豚だった、と」

ひばりがスマホを裏返して伏せた。

「当たりの豚どころか、最悪の豚のようだが、当然違う意味なんだろうな」

「無論、違う意味だ」

大豚が言った。

「神の豚。そのままの意味で言っている」

「……というと」

「神のごとき力を持っている。比喩ではない」

「じゃあ、あの怪人たちは一体何なんですか」

忍が口を挟んだ。

「同じものだ」

「え」

千代太が声を漏らした。

「お前たちが食ったのと、同じ神豚だ」

「え、俺たち、怪人食ってたんですか!?」

千代太が身を引いた。椅子ごと下がって、カウンターとのあいだに拳一つ分の隙間ができる。

「違う。食った肉が、腹の中で怪人になることはない」

「じゃあ、あれは」

「力の強い欠片が、稀に、それ自体で生き物になる」

大豚が玉杓子の柄で寸胴の縁を叩く。

「今日お前たちが見たのが、それだ。あれで一つの生き物だ。自分の意思で、人を殺しに来る」

千代太が、唾を飲みこむ音がした。

「お前たちは、同じ肉の力だけを体に受けた。だから、あれと戦える」

そこで一度、言葉を切った。

「今日の相手は、一体だけじゃない。あれは組織だ。イェケイという。頭目がいて、幹部がいて、命令系統がある。ここ最近になって、散らばっていた個体が一つにまとまった」

「まとまって、どうするんですか」

千代太が聞いた。

「人間を滅ぼす」

短い答えだった。火を落とした寸胴の湯の音が小さくなり、換気扇の音だけが残った。

「……え、人間を、ですか?一部の地域とか、恨んでる奴だけとか、そういう話じゃなくて」

「当然、全滅させる気だろうな」

「……なんで、そこまで」

「あれは人間という種族そのものを憎んでいる。頭目がそうだ。そのために、組織の全てが動かされている」

「頭目って誰ですか」

「豚辱帝チャーシュ7世」

ふざけた響きなのに、笑う者は一人もいなかった。

「怪人たちがまとまる兆候は、前からあった。だからわしは以前から備えていた」

大豚が寸胴の蓋を閉めた。その音が、静かになった店内でやけに大きく響いた。

「そして今日、ついに人間社会への侵攻を開始したようだ」

千代太が鞄の持ち手を強く握る。指の関節が白くなっていた。

「もっと、その、ちゃんとした人がやるべきじゃないですか。ちゃんと訓練を受けた人に、その腕輪を渡せば」

「誰でも変身できるならそうしている。だが、神豚に耐えられる体でなければ、腕輪の力を使うことはできない」

「じゃあ、腕輪なしで、普通に武器で。銃でも戦車でも何でもあるでしょ」

「その程度では奴らを倒すことなどできん」

千代太が黙って、ジロウの手元を一度だけ見た。

「止められるのは、変身し、神豚の力を使う者だけだ」

「それが俺らってことですか」

「そうだ」

「……いやいやいや」

忍が丸椅子の上で背を反らす。それから、天井を見上げた。

「無理でしょ」

「無理でも、他がいない」

「そういう話じゃなくて。俺、そんな器じゃないんですよ。今日だって、逃げようとしたんですから。パンピーっすよ?俺」

「だが逃げなかっただろう」

「いや、そりゃ逃げたかったに決まってるでしょ。怪人が目の前にいたからしゃーなし抵抗しただけで」

「だが最後は、逃げずに剣を振った。器かどうかは、わしも知らん。他にいないという話をしている。逃げれば人類は滅んでお前も死ぬだろう」

忍が口をつぐんだ。反論を探している顔だった。だが、うまく見つからないらしかった。

「降りたい」

短い一言が飛んだ。ひばりだった。

「私は降りる」

「いや、目黒さん、今の話聞いてました?断るの無理っぽいっすよ」

「聞いた」

ひばりは大豚を見る。

「戦わなければ人間が滅ぼされるという話だな。分かった。それは大事だ。誰かが止めるべきだと思う」

「じゃあ」

「だから、なぜそれが私なんだと聞いている。あのときは逃げられないからやむを得ず戦った。それだけだ。──だが私は今日、ラーメンを食べに来ただけの客に過ぎない。同意もしていないし、頼まれて了承したわけでもない。腹に何か怪しいものを入れられたのは、私の落ち度ではない。店主のせいだ。一度戦ったことと、この先も戦い続けることは、別の話だ」

ひばりの声は平坦で、事実を淡々と並べているだけに聞こえた。

「いやまあ俺も同じこと思ってますけど」

「私だって暇じゃない。他にやらなければならないことがある。それを止めてまで人類を守るヒーローとやらをやる理由が、私にはない」

ひばりははっきりと言い切った。大豚は黙っていた。否定しないのか、まあできないだろう、とジロウは思った。だが、それを言葉にする前に別の音が鳴った。千代太のスマホだった。

千代太は画面を一瞥して、小さく息を吐く。

「すみません、ちょっと失礼します」

椅子を鳴らして立ち、店の隅へ行って、背中を丸めて電話に出る。

「あ、はい、お疲れ様です。すみません、外回りの途中で、飯を、はい。いえ、そんなことは。……はい。すみません。はい、今から回ります」

通話を切る前に、千代太は壁に向かって頭を下げた。電話の相手には見えないのに、だ。それから、こちらを振り返った。

「すみません、俺、戻ります」

「え」

声を出したのは、ジロウだった。

「あの、さっき怪人が出たばっかりですよね」

「はい」

「街、まだ壊れたままですし、また来るって。一体どこに戻るんですか」

「そうなんですけど」

千代太は鞄を胸に抱えたまま目を伏せる。

「今月の数字が、未達なので。……それとこれとは、その、別といいますか。仕事だから戻らなきゃ」

言い終わる前に、千代太は頭を下げていた。

「すみません、本当にすみません、失礼します!」

「あっ、前橋さん、連絡先だけください!」

乃絵がスマホを突き出した。千代太は頭を下げたまま自分の画面を出し、読み取らせるが早いか、ベニヤ板の隙間を抜けて走っていく。

「……うわ」

忍が呟く。呟きにしては、店の端まで届いた。

「やべえな。社畜じゃん、あの人」

「関内さん」

「いや、社畜でしょ。人類滅亡より数字だってよ。もう外暗いのに仕事って。いやぁ、ああはなりたくないわ」

ジロウは何も言えなかった。社会に出た後のことを考えると憂鬱になりそうだったからだ。

「まあ、あれですよ」

忍が伸びをして立ち上がる。話を畳みにきた立ち方だった。

「敵も引き下がったし、今後のことはまた連絡するってことでよくないですか」

「今日中に来ると言ったはずだ。遠くへは行くな。それと、言いふらすな」

大豚は板を打ちつけた戸口から目を離さずに言った。

「怪人のことなら、もうニュースでやってますけど」

忍が言う。大豚は戸口を見たままだった。

「怪人の話ではなく。デブラメンジャーに変身したのが誰かという話だ。知った者から順に狙われる」

店の奥で、果帆が丼を重ねる手を止めた。

「店のことは記事にするぞ」

ひばりが言った。

「好きにしろ。だが、腕輪のことは書くな」

「そこの金髪の言うとおり、解散することに異論はない」

ひばりが即座に立った。鞄を取って、そのまま出口へ向かう。

「あ、待ってください。連絡先」

乃絵が立ち塞がった。画面を開いて、両手で差し出している。

「いらない」

「いりますよ。今日みたいなことがまた起きたら」

「もう私は行かないから関係ないな」

「はい。それでもいいので」

乃絵は画面を引っ込めなかった。ひばりがその画面をしばらく見て、それから渋々といった様子で自分のスマホを出す。

「これで気が済んだか」

「ありがとうございます!」

こうして連絡先が揃い、乃絵が五人のグループを一つ作った。ひばりは店を出るまで、一度もこちらを振り返らなかった。