増増戦隊デブラメンジャー

第一杯目 着丼！デブラメンジャー⑦

駅前の大通りは、歩道橋が半分落ちていた。

その根元で、緑は地上の瓦礫のほうへ駆けていった。ジロウは傾いた階段を三段飛ばしで駆け上がった。折れた床板の縁から下の様子がまとめて見える。

脂に濡れた巨体が歩道橋の下で暴れていた。周りに散らばった三色が、それぞれ壁際や瓦礫の陰から立ち上がろうとしている。その足元に、アオガッパが十数体いた。

「なんだこいつら、多すぎだろ!」

黄色が叫んで、剣を振った。斬れはする。一体が煙になって消えた。だが、その煙が晴れる前に、瓦礫の隙間から新しい一体が這い出してくる。

「アオガッパ」

「アオガッパ」

「増えてません!? 増えてますよね!?」

「瓦礫の下から出てきてる!」

黒が答えた。三人とも剣は振れていて、振るたびに一体ずつ煙になる。それでも、数が減らない。

「上! 上が落ちます!」

白が誰にともなく叫んで、逃げ遅れた老人の腕を引いていた。剣を握ったままの手で、老人の肘を下から支えている。

「あんた、さっきからそればっかりじゃないですか!?ちゃんと戦えよ!」

「だって、人が!」

「そりゃそうですけど!」

そこへ巨体の腕が来た。三人がまとめて吹き飛ばされる。その三人の前へ、瓦礫を越えて緑が滑りこんだ。

「よいよい、よいぞォ」

巨体が笑った。

「我が名はホープケーン。無様によう転がってくれるわァ。もっと足掻けェ。もっと転がれェ。転がるほど旨くなるでなァ。──そうやって死ねェ、人間」

ジロウは足の下の床板を蹴った。

半分落ちた歩道橋が、蹴った反動でさらに傾いで軋む。跳んだ体は手すりを越えて弧を描き、巨体の背中の高さまで届いた。刃を先に当て、遅れて全体重を乗せる。両手で握った剣が、脂の膜を裂いて食い込んだ。膜の下は柔らかかった。手応えがなさすぎて、力の行き場がない。刃が沈むだけ沈んで、そこで止まった。

「ぐ、ぉっ」

巨体が身をよじる。振り落とされる前に、剣を引き抜いて背中を蹴った。その反動で後ろへ跳び、四人の前に着地する。

「遅くなりました」

「は? 誰だよ!」

黄色が、面の中から素っ頓狂な声を出した。

「三田です。……さっき、そこの席にいた」

三人が一斉に固まった。緑だけが、小さく肩を揺らした。

「あの、券売機の」

白が言った。

「そうです。さっきは、どうも」

「い、いえ、そんな」

「なんで今ごろ来るんですか、遅刻ですか!」

黄色が怒鳴る。

「すみません、外に友達がいて」

「いや、それは、しょうがないですけど」

自分も、加わってすぐに気づいた。斬れる。だが、減らない。一体を断つのに、振りかぶって、踏み込んで、抜けて、向き直る。そのあいだに二体が横をすり抜けていく。斬れる範囲が狭すぎるのだ。剣は一度に一体しか届かない。相手は一度に何体でも来る。

一本斬るごとに背中が空く。空いた背中を庇えば、正面が空く。庇い合っているうちに、全員が同じ場所へ寄っていく。寄れば寄るほど、外側をまとめて囲まれていく。

「店長! これ、どうすればいいんですか!」

叫んだ。通りの入口に立った店主の声が、五人の耳の内側に届いた。

『その剣は、それだけじゃない』

「え」

『麺だと思え。伸びる』

「伸びる!?」

『刃の節がそのためにある。手首で送れば、先が伸びて撓る。巻ける。締められる』

「そんなの、どうやって!」

『力を抜け。振り切ろうとするな。送るんだ』

黄色が剣を握り直した。一度、大きく振る。何も起きない。刃は刃のまま、空気を切っただけで戻ってきた。

「起きないんですけど!」

「力です! 力抜いてください!」

白が言った。

「これ以上どう抜くんですか!」

「握りしめてます! 肘まで固まってますって!」

白がもう一度言った。黄色が指を緩めた。握りが緩んだ分、剣の重心が手のひらの中で前へずれる。ずれた先端が、遅れて動いた。そのまま手首だけを前へ送る。

刃が──伸びた。

節と節のあいだが順に開いていく。根元から先へ、時間差で。刀身が二倍の長さになり、伸びきった先端が振り遅れて弧を描いた。その弧が、アオガッパ三体の足をまとめて払う。

「うおおおおっ!?」

「できてます!」

「できてる! 俺できてる!」

黄色が、そこで動きを止めた。剣を握ったまま、伸びきった刃の先を目で追っている。それから、足を払われて折り重なったアオガッパの方へ顔を向けた。

「伸びて、撓って……これ、巻けません?」

黄色が、白を指した。

「え、俺ですか」

「あんたが一番図体デカいでしょ。踏ん張り効くでしょ。あいつら全部まとめて縛ってください」

「縛るって、どうやって」

「知らないですよ! でも伸びるんでしょ!」

白が剣を見た。それから、群がってくるアオガッパの塊を見た。

「……やってみます」

白が前へ出て、剣を横に薙ぐ。力が抜けきっていないのか、伸びるのに一拍遅れた。それでも伸びた刃が、地面を這うように弧を描く。一体に絡んだ。二体に絡んだ。三体目は絡まず、輪の外へ逃げた。

「もう一回!」

返して、逆から巻く。逃げた一体の脚が、今度は捕まった。白が両足を踏ん張り、腰を落とす。

「引きます!」

刃を手前へ引いた。引ききれない。重い。踵が路面を掻き、アスファルトに二本の擦り跡が残る。それでも下がらなかった。腰から下だけが石になったように、そこで止まっている。

両手が塞がっている。

そう見えた瞬間には、もう動いていた。白の背後へ回り込み、左から寄ってきた二体を横薙ぎに払う。払った先で三体目が跳んだ。届かない。届かないなら、間に入る。肩で受けた。装甲越しに肋が鳴って、息が半分抜けた。それでも位置は譲らなかった。

「いいから引いてください!」

「全力です!」

絡まった三体が一箇所へ引き寄せられ、そこへ後ろから詰めてきた三体がぶつかる。六体が団子になり、互いの体が邪魔になって身動きが取れなくなった。

「よし、そこ動かないで!」

黄色が跳んだ。

「いくぞおおおお!」

刃を振り上げ、団子の真上から一気に振り下ろす。一撃で三体。刃が抜けきる前に手首を返して、二体。着地の勢いをそのまま前へ流し、踏み込んで、さらに一体。煙が六つ、まとめて噴き上がった。

「っしゃあ!!」

黄色が両手を突き上げた。

六体。こちらは一体斬るのに四つの動作をかけて、この場ではまだ二体しか減らしていない。同じ剣を握っているのに、刃を伸ばすことを考えもしなかった。

「見た!? 今の見ました!? 一気に六体っすよ六体!」

「……あの、急に軽くなったんですけど」

白が刃を握ったまま前のめりにたたらを踏んだ。巻いていた六体が消えて、引いていた力の行き場がなくなっている。

「あ、さーせん」

黒が、その隙に距離を詰めていた。伸ばした刃を巨体の足首へ低く巻きつけ、体重をかけて逆方向へ引く。

倒すつもりではない、と見えた。膝を折らせるつもりだ。

ホープケーンが片膝を落とした。膝が落ちた分、肩が下がる。その肩が、届く高さに来た。

「今です!」

緑が叫ぶ。足首を引く黒を残して、四人がそれぞれ前へ出た。

連携などなかった。黄色が真っ先に突っ込んで孤立し、白が半歩遅れ、緑が二人のあいだで足を止め、黒は足首を引いたまま舌打ちをした。自分は全部に間に合わせようとして、どれにも間に合わなかった。

それでも、空いた場所へ誰かが入った。ジロウは正面から入り、刃を肩へ叩き込む。膜が裂ける。裂けた場所へ黄色が伸ばした刃を差し込み、こじ開ける。閉じようとする脂を、緑が二本目の切れ目で分断した。白が剣の腹を当てて肩の膜を押さえ込み、黒が足首を引いて、巨体の重心を前へ倒す。打ち合わせたのではない。ただ、空いた場所へ順番に入っただけだった。それでも四本の刃が、初めて同じ裂け目を広げていた。

「ぬふ。ぬふふ」

垂れ続けていた脂が、体の表面で一度厚くなった。その膜の下で、輪郭が縮む。ホープケーンが崩れた壁の隙間へ体を引いた。

「ぬふ。脂が、ちいと薄うなったわァ」

「逃げる気か!」

「逃げはせん、逃げはせんとも。楽しみは残しておくものよ」

輪郭が、瓦礫の向こうへ消えた。追う余力は、誰にも残っていなかった。五人が瓦礫の上に座り込んだ。

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「立て」

店主が瓦礫を踏んで歩いてくる。走ってきた様子はなかった。前掛けの紐が、歩くたびに腰の横で揺れている。

「まだ終わってない」

「あいつ、いなくなりましたけど。俺たちが強いから怖くなったんじゃねえの」

黄色が言った。声にまだ息が混じっている。

「逃げただけだ。あれは死んでいない。次は街を壊しに来るんじゃない。お前たちを始末しに来る。今日中と思っておけ」

「今日中!?」

「だから、その前に済ませることがある」

店主は五人の前に立って、順に指を差した。

「まず、名前だ」

「名前?」

「さっきの戦い、お前ら、互いを何と呼んでいた」

五人が黙った。あんた。そこ。今。

「呼べなければ、連携などできん」

店主は赤い装甲を指した。差した指の先が、まだ乾いていない脂で光っている。

「ブタレッド」

次に黄色。

「ニンニクイエロー」

緑。

「ヤサイグリーン」

白。

「アブラホワイト」

最後に黒。

「カラメブラック」

言い終えると、店主はもう次の話に移ろうとしていた。五人の誰も、何も言わなかった。言うだけの気力が残っていなかった。

「それからもう一つある」

店主が続けた。こちらの反応を待つ気配はない。

「五人まとめての呼び名だ。今日から、お前らは──増増戦隊デブラメンジャーだ」

誰も瓦礫から立ち上がらない。砕けたコンクリートの粉が、装甲の肩に薄く積もっていた。

「……は?」

黄色が、最初に声を出した。

「もう一回言ってもらっていいですか」

「増増戦隊デブラメンジャー」

「いや、聞こえてはいるんですよ。聞こえてはいるんですけど、なんですかそれ」

「デブラというのは、何の略なんだ」

黒が聞いた。

「デブラーメンだ」

「……聞かなければよかったな」

「あの、それ、名乗るんですか、俺たち」

白が言った。胸のあたりへ手が伸びかけて、装甲に当たって止まる。

「俺、営業なので。名刺の裏に書けないです」

「書くわけないだろ」

「じゃあ、まあ、いいんですけど」

黙っていた緑が、そこで小さく吹き出した。

「なんで笑ってるんですか」

「いえ。名刺の裏って」

「俺がバカでした」

「その名前を名乗る場面が来ないことを祈るよ、私は」

黒が言って、瓦礫から立ち上がる。膝の埃を、手のひらで二度払った。

黄色が口の中で一度だけ繰り返して、面の奥で顔をしかめたらしかった。

「話は、ここまでだ」

店主が背を向けた。

「聞きたいことが山ほどあるだろう。全部答える。店に今すぐ戻れ」

「まだ疲れてるんですけど」

「言っただろう。あれはきっと今日中に、また襲いに来る」

店主は崩れた歩道橋の向こう、ホープケーンが消えた瓦礫の隙間を見ている。

「それまでに、お前らは自分が何を背負ったのかを知っておかなければならん」

五人が顔を見合わせた。

人の引いた路地へ入って変身を解くと、裂けた指の腹がずきずきと痛み始めた。気づけばもう夜だ。汗の引いた背中から、一息に冷えていく。ポケットのスマホには、鷹志からの着信が四件溜まっていた。かけ直すと、呼び出し音が鳴り続けたまま留守番電話に切り替わる。ジロウはその手をポケットに入れた。

先の角を曲がった向こうに、戸の吹き飛んだ魁星があった。