増増戦隊デブラメンジャー

第九杯目 ダイマシマシオー、始動③

家に着くと、十時を過ぎていた。

父は台所のテーブルで、テレビを消したところだった。画面が黒くなる直前、北口の映像が映っていたのが見えた。テーブルの上には、ラップのかかった皿が二つ置いてある。煮物と、焼き魚。

「食ったか」

「うん」

「そうか」

父は湯呑みを流しに置いた。

ジロウは自分の部屋に入って、竹刀袋を壁に立てかけた。防具は道場に置いてある。着替えるとき、胸から腰へ、赤く腫れた筋が斜めに走っているのが見えた。袋から竹刀を一本抜いて、畳に座った。

先の方に、ささくれが出ている。やすりを取り出して、削り始めた。竹の粉が畳に落ちる。

竹刀が傷むのは、いつも先の方だった。まっすぐ打てていれば、当たるのは先だけだからだ。横の竹が割れていたら、竹刀が斜めに入って、横で叩いている。

ささくれは、まだ半分残っている。やすりを置いて、竹刀を畳に横たえた。

廊下を父が通っていく足音がした。部屋の前で少し遅くなって、そのまま行った。

ジロウは電気を消した。

翌日の稽古は、切り返しから駄目だった。

正面を打って、体当たりで押し込んで、そこから左右面を九本。息を継がずに打ち続ける、いちばん最初に習う稽古だ。

三本目でもう左手が体の中心から外れていた。右手だけで振っているから、竹刀が斜めに入る。当てにいく打ち方だ。

「三田、左手!」

主将が怒鳴った。直そうとして、今度は振りかぶりが浅くなった。

掛かり稽古に入ると、もっとひどくなった。三十秒ももたずに息が上がって、掛け声が続かない。

元立ちの面に、竹刀が届かない。たまに当たっても、その瞬間に手の内が緩んでいるから、竹刀が面の上で跳ね返されるだけだった。

「やめ」

顧問が竹刀を上げた。道場の音が止まる。

「三田。面を外せ」

ジロウは面紐を解いた。

「今、どこを打った」

「……面です」

「元立ちは小手を空けてたぞ。打つところを、先に決めてるな」

ジロウは頷いた。

「迷いがあるな。何があったかは聞かない。今日は上がれ」

ジロウは礼をして、道場の端へ下がった。防具を外す手が遅い。

竹刀を袋に入れる前に、先を見た。削りかけのささくれは、そのままだった。その少し下、横の竹に新しい裂けが走っている。昨日やすりをかけたときには、なかった。

鷹志が列から抜けてくるのが見えた。ジロウは、それより先に道場を出た。

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駅前の通りに出たとき、雲が低くなっていた。制服の肩に竹刀袋が食い込む。

「三田くん?」

後ろに、鞄を提げた千代太がいた。ネクタイが曲がっている。

「早いですね。部活は」

「……終わりました」

千代太がスマホで時刻を見た。

「終わってないですよね、その時間」

千代太は何も聞かずに横に並んで、歩き出した。

ジロウの方から口を開いた。

「聞かれたんです」

「何を」

「その剣は誰のためのものだ、って。ムサーシに。守るためだって答えたら、誰を守るのか、なぜお前がやるのかって聞かれて。……何も出てこなくて。そこを斬られました」

千代太は横断歩道の前で立ち止まった。信号は赤だった。

「俺、今日、上司に怒られたんですよ」

「え」

「外回りの途中で、路地でおばあさんが転んでて。頭を打ってたので、救急車呼んで、そのまま病院まで付き添ったんです」

信号が青に変わって、二人は渡り始めた。

「アポの時間には電話入れてずらしてもらったんですけど、会社への一報が後回しになって。戻ったら怒られました。なんで先にこっちに連絡しないんだって」

「それは……」

「いや、俺が悪いです。会社にも一本入れておくべきだったんです。……でも、そのあとに言われたんです。なんでお前が付き添うんだ、って。答えられませんでした」

「なんでだったんですか」

「それが、分からないんです。うちのお客さんじゃないし、他にも人は歩いてたし。倒れてる人がいて、気づいたら鞄を置いてた」

千代太が短く笑った。

「北口でも、お年寄りを抱えて走ってたじゃないですか」

「そうなんです。昨日も今日も、体が先に出た。理由は後から聞かれても出てこない。……三田くんなんか、最初からそうじゃないですか」

千代太が、打たれた脇腹に手をやった。

「昨日、俺がここを打たれたとき、真っ先にこっちを見てましたよね」

風が来て、千代太のネクタイが跳ねた。

「理由なんて要らないんじゃないですか。なんで戦うのかって聞かれて、ちゃんと答えられる人の方が、俺は怖いです」

気づくと、指が竹刀を握るときの形に半分曲がっていた。

三年前より前のことは何も覚えていない。この街に来てからは、目の前で誰かが転べば、考える前に手を貸していた。腕輪をもらった日、はぐれて泣いていた女の子を見つけたときもそうだった。

それが昨日からは、誰かが困っていてもなぜ自分が、と先に考えてしまう。

「千代太さん」

「はい」

ジロウは歩き出した。

「そういえば、千代太さんが取り込まれてたとき、魁星で揉めたんです。助けに行くかどうかで」

千代太の足が止まった。

「忍さんは放っとけって言うし、ひばりさんは代わりを探せばいいって言うし。そしたら、乃絵さんが怒ったんです」

千代太は、通りの向こうへ目を移していた。

「巻き込まれただけなのに、いちばん真面目にやってたのは千代太さんだって。ひばりさんにまで食ってかかって。それで、みんなで行くことになったんです。ちゃんと話して、お礼、言った方がいいですよ」

「……知らなかった」

「乃絵さんは自分からは言わないと思います」

「……そうか。言わなきゃな」

千代太は前を向いた。ネクタイを直して、鞄を持ち替える。

「ありがとうございます、三田くん。……いや、三田」

呼び方が変わった。

「俺、年上だし。ずっとそうしたかったんだよ」

千代太が鼻の頭を掻く。指先が寒さで赤い。

「駄目でした?」

「いえ」

「よかった」

「じゃあ、また明日」

「はい、ありがとうございました」

角で、千代太は駅の方へ折れた。背中が人混みに紛れていく。ジロウは竹刀袋を背負い直した。

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翌朝の教室は、北口の話で持ちきりだった。窓が全部開けてあって、外の風がまだ冷たい。黒板の隅に、日直が書いた数字が残っている。終業式まであと二日だった。

「北口のとこ、まだ通行止めだって」

「また怪人? 何人やられたの?」

「七人。誰も死んでないけど、二人はまだ入院してるってさ」

黒板の前で誰かがスマホを掲げている。ジロウは自分の席で鞄を開けて、そのまま手を止めていた。

「三田くん、おはよ」

莉奈が登校してきて、ジロウの机の横で足を止めた。

「北口、部活の帰りに通る道だよね。気をつけなよ」

「……うん」

莉奈が自分の席に戻っていった。

一時間目の前に、廊下でプリントの束を抱えた学級委員とすれ違った。束の上の方が崩れかけている。ジロウは通り過ぎてから戻って、上の半分を引き取った。

「あ、いい、いいよ」

「二階まででしょ」

「うん……ありがと」

昼休みには、階段を下りてきた一年生が、段を踏み外した。手すりへ伸ばした手が空を切る。ジロウはもう、その腕を掴んでいた。

「大丈夫?」

「……す、すみません」

一年は何度も頭を下げて、下りていった。

戻ってきたジロウを、莉奈が自分の席から見ていた。

「三田くん、昨日なんか元気なかったでしょ」

ジロウが箸を止める。

「……そう見えた?」

「階段で困ってる子いたのに、素通りしてたもん。今日はさっき、すぐ掴まえてたけど」

「……よく見てるね」

「三田くんが分かりやすいだけ」

莉奈が笑って、弁当箱の蓋を閉じた。ジロウが返事を探しているうちに、友達の方へ行ってしまう。

放課後の道場で、ジロウは棚から自分の防具袋を下ろした。床がまだ冷たくて、素足の裏が縮む。

鷹志が隣に来て、垂の紐を結び始めた。

「今日、試合形式やるってさ。先生いないけど、審判なしで回すって」

「そう」

「昨日のお前、腑抜けてたけど。今日はましだな」

鷹志が面をつける。

「何もやってないけどな」

「歩き方で分かる。昨日は道場入ってくるとき、下向いてたぞ。二年も見てりゃな」

「……うるさいな」

一本勝負、三分。主将がそう言って、タイマーを手に壁際へ下がった。審判はいない。打たれたと思った側が、自分で構えを解く約束だ。順番待ちの部員が壁際に正座して、私語が止まった。

昨日はこの場所で、面を外せと言われた。

礼をして、「お願いします」と言う。蹲踞から立ち上がって、剣先を合わせる。面の中の呼吸が、思っていたより落ち着いていた。

鷹志は最初から前に出てきた。剣先で攻めながら左足を引きつけて、間合いを詰めてくる。こちらは下がりたくなる。

だが、下がらない。

剣先が上がった。鷹志の右手が動く。ジロウの左足が床を押していた。

打とうと思っていない。面が空いた、とも思っていない。ただ、そこに体が行った。「メン!」と声が出て、竹刀が鷹志の面を捉えた瞬間、手の内が締まる。抜けて、振り返る。

鷹志が構えを解いていた。

「……入ったわ」

礼をして下がり、面を外した。竹刀の先を親指でなぞる。裂けた竹は、ゆうべ組み替えてある。横の竹には、ささくれ一つ触れなかった。

面と手拭いを外した鷹志の頭から、湯気が立っていた。

「今の、避けようがねえよ」

「ごめん」

「謝んな。……戻ったな、お前の剣」

道場の隅で、莉奈が両手で小さく拍手していた。ジロウが見ると、慌てて手を下ろす。

壁際へ戻ると、防具袋の中でスマホの画面が光っていた。乃絵からだった。

『店長のレーダー鳴った! 中央通り、たぶんムサーシ』

ジロウは竹刀を置いて、主将の前へ走った。

「悪い、急用。今日はこれで抜ける」

主将が口を開く前に頭を下げ、胴と垂を外しながら道場を出る。靴を突っかけたときには、もう走り出していた。