増増戦隊デブラメンジャー

第九杯目 ダイマシマシオー、始動①

竹刀の音が道場を埋めている。

打ち込み稽古の列が二つ。ジロウは元立ちの前へ出て面を打ち、体当たりで押し込んで、引き小手で退がって列の後ろへ戻る。汗が面の内側を伝って顎に溜まった。前に並ぶ者が三人、二人と減っていく。息を整える間もなくまた自分の番が来る。

「よし、地稽古!」

主将の声で列が崩れた。部員がそれぞれ相手を探して散り、道場の中が一斉に騒がしくなる。

「三田、来い」

主将に呼ばれて前へ出ると、相手は鷹志だった。蹲踞から立ち上がる。剣先と剣先が触れて、そこで止まる。

鷹志は剣先で攻めながら左足を引きつけ、こちらが下がったところへ面を落としてくる。この攻めに、何度も打たれてきた。今日は下がらない。

剣先が下から押し上げられた。来る、と思うより先に体が前へ出ている。竹刀が鷹志の小手を捉えた。手の内が締まって、乾いた音が鳴る。

鷹志が二歩下がって剣先を戻した。そこで主将の「止め!」がかかる。二人とも蹲踞して礼をし、面紐を解いた。

「くそ、出小手かよ」

鷹志が面を外して、右の手首を振った。

道場の入口に、竹刀袋を抱えた莉奈が立っていた。髪をまとめていたゴムを外しながら、こちらを見ている。

「三田くん、今の速かったね」

「あ、うん」

莉奈が笑って行ってしまう。鷹志が肘でジロウの胴を小突いた。

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七時を少し回って、魁星に着いた。

寸胴から上がる湯気で、店の天井近くが白い。ジロウは券売機の前を素通りして、カウンターの端に座った。二つ隣に忍がいて、その向こうに乃絵とひばりが並んでいる。

引き戸が開いて、千代太が入ってくる。いちばん端の席に座って、鞄を足元に置いた。ネクタイの結び目が指二本分ゆるんでいる。

「遅い、前ちゃん」

「すみません……」

「謝んなくていいって。何、また残業?」

「いえ。今日は普通に上がれました」

千代太が水を一口飲んだ。

「日曜、散々でした」

「日曜?」

「部長のゴルフに連れていかれまして」

「前ちゃん、ゴルフやんの?」

「やらされるんです。三週間前に言われて、打ちっぱなしに三回通って」

「日曜って、仕事の日じゃないの?」

「有給を取らされました。部長と取引先の社長さんが飲み仲間で、その二人のゴルフなんです。仕事にはならないんで」

千代太が指を折る。

「打ちっぱなしが三回で二千四百円。当日のプレー代とお昼で二万一千円。全部自腹です」

「有給使って、金払って上司とゴルフすんの、意味わかんね」

「……それが社会人なんですよ」

ジロウは「いただきます」と手を合わせて、割り箸を割った。

「スコアは、どうだったんですか」

「スコアどころじゃないです。打つ順番があるんですよ。偉い人から打つんです。あと、乗るカートの席も決まってて」

千代太が肩を落とした。乃絵がその首元を指さす。

「前橋さん、首だけ焼けてますよ」

「え、本当ですか?」

「襟のところで線になってます」

千代太が慌てて自分の首を触った。忍が声を上げて笑う。

ひばりが、丼から顔も上げずに言った。

「雇われは大変だな」

「目黒さんは、そういうのないんですか」

「自営はいい。この手の付き合いをしなくて済む。私はもう自由の身だ。せいぜい頑張れ」

「……身も蓋もないです」

大豚が千代太の前に丼を置いた。

「食え」

「……あの、毎回いただいてますけど、いいんですか」

「いい」

「でも、俺だけじゃなくて五人分ですし」

「お前らが力を切らして負けたら、この店も一緒に潰れる。安いもんだ」

千代太が丼を見下ろした。麺の上に積まれた野菜が、まだ崩れていない。

「太るじゃないですか」

「アブラヌキでも駄目なら自己責任だ。運動を怠るな」

忍が、持ち上げた麺を丼に戻した。

「あのさ。毎回これ食うのは、正直ちょっと重いんだけど」

大豚が振り向いた。麺上げの手だけは止まっていない。

「ならば豚をそのまま齧るか」

忍が黙って麺を持ち上げた。乃絵が肩を震わせて後ろを向く。

厨房の奥の棚の陰で、電子音が鳴った。大豚が寸胴から顔を上げる。

「駅の北だ。何かが力を振るっている。反応が強いな」

千代太が真っ先に引き戸へ向かった。

駅の北口を出て三本目の通りは、飲食店とドラッグストアが並ぶ、いつも人が多い道だった。

その道に人が倒れている。歩道に二人、車道の縁に一人。近くにいた男が、腕を押さえてうずくまっている。指の隙間から血が出ていた。悲鳴と、鳴りっぱなしの車のクラクションが重なっている。

青い体が、その間を跳ね回っていた。アオガッパだ。十数体いる。ドラッグストアのガラスを叩き割り、逃げる人の背中に飛びかかっている。相変わらず統率はないが、数だけはいるから道が塞がる。

その真ん中に、怪人が一体立っていた。背が高い。肩から胸にかけて鉄の板で覆われていて、板の合わせ目が赤黒く焼けている。背中に炉のようなものを負っていた。丸い胴に穴が開いていて、その奥で火が燃えている。炉のわきで革の袋が伸び縮みするたび、火の色が変わった。炉の反対のわきには、丸い槽が下がっている。

怪人が右手を開いた。何もない空間から刀が現れて、手の中に納まる。

「我が名はムサーシ」

刃を目の高さに立て、ムサーシは通りを見回した。

「斬るに足る者はおるか」

五人はドラッグストアの脇の路地へ飛び込んだ。逃げる人の目は、みな表通りの先へ向いている。五人が腕輪に食券を差し込む。

「マシマシチェンジ!」

光が引いたときには、ブタレッドの手にワシワシメーンがあった。路地から出る前に、後ろを振り返る。逃げ遅れはいない。レッドは表通りへ飛び出した。

「雑魚を散らせ! 人が逃げられない!」

カラメブラックの声で、四人がアオガッパの群れへ突っ込んだ。

ニンニクイエローが三体まとめて薙ぎ倒す。ヤサイグリーンの矢が、女の子に飛びかかろうとした一体を横から射抜いた。アブラホワイトがハンマーを腕輪へ戻して、腰の抜けた老人を抱えて路地へ運び、戻ってきた勢いでもう一体を殴り飛ばす。

一体ずつなら、今の五人の相手ではない。ただ、アオガッパは散らした端から起き上がってくる。

その群れを割って、ムサーシが来た。倒れたアオガッパを、踏みつけて越えてくる。

ブラックが踏み込んで、ワシワシメーンを下から跳ね上げた。ムサーシが刀で受け、そのまま押し返す。ブラックの体が二歩流れた。その隙にイエローが横から斬りかかる。刃が届く前に、ムサーシの肘がイエローの面頬を打った。イエローが転がる。

「なんだこいつ、速──」

グリーンが弓を腕輪へ戻して走った。腕を押さえてうずくまっていた男の脇に両手を入れ、路地の入口まで引きずっていく。ホワイトがムサーシとのあいだに入って、二人の盾になった。

レッドはもう間合いに入っていた。上段から落とす。刀が上がって、ワシワシメーンの刃を滑らせる。手首を返して二の太刀。今度は刀の根元で止められた。

「ほう。貴様の剣には型があるな」

受けた根元から、刀が折れた。刃が路面に落ちる。ムサーシは柄を投げ捨てて、左手を開いた。また刀が現れる。

「おい、今の見た? 折れたのに、また出た。何本目だよ」

イエローが起き上がった。

「囲め!」

ブラックが剣を構え直した。

レッドが構え直すより先に、四人が同時にかかった。イエローが背後から詰め、グリーンが離れたところから矢を放つ。ホワイトが右から、ブラックが正面から踏み込んだ。

ムサーシがその場で一回転した。まず矢が叩き落とされる。ホワイトがいちばん先に届いた。アブラハンマーを振り上げた腕の下をくぐって、刃が胴を打つ。ホワイトの体が半回転して倒れた。

返す刃が、止まらずにブラックへ向かう。ブラックが剣を立てて受けにいくと、刃は手前で引かれて、代わりに柄が脇腹に入った。ブラックが膝から落ちる。

最後にイエローが背中から掴みかかった。伸ばした腕を、逆に掴まれる。そのまま投げられて、歩道の街灯に叩きつけられた。街灯が根元から折れる。

三人が路面に転がっている。ムサーシはそこで刀を下ろした。

「四人はつまらぬ」

「んだと! ふざけんな」

イエローは立ち上がろうとして、また路面に転がった。刀の切っ先が、まっすぐレッドに向く。

「貴様だけは、斬りがいがありそうだ」

レッドは踏み込んで、面を打った。刀が跳ね上がって受ける。手首を返して小手へ回ると、刀はもうそこへ下りている。胴へ切り返しても、剣先が先に待っていた。

打つ場所を決めた瞬間に、そこへ刀が来る。ムサーシの切っ先が小さく揺れるたびに、面か小手か、打つ前に選ばされていた。

間を外して、もう一度打った。刃は今度も先に来ていた。肩を斬られて、体が半歩流れた。

「型はある」

ムサーシが刀を返した。

「だが、芯がない」

レッドは息を詰めた。

「貴様、その剣を誰がために振るう」

「……守るためだ!」

「誰を守る」

刀が上がる。

「なぜ、貴様が」

答えが出ない。守る相手の顔が、一つも浮かばない。その間に、刀が胸から腰へ斜めに抜けた。

膝が路面についた。手から抜けかけたワシワシメーンを、指先でかろうじて止める。

ムサーシは刀を提げて、一歩退いた。

「答えを携えて出直すがよい」

背中の炉の火が、一段暗くなった。

「それまで、我はこの街を斬る」

ムサーシは歩いて、通りの角を曲がって消えた。

「三田くん、大丈夫!?」

グリーンが駆け寄ってくる。レッドはワシワシメーンを杖にして、体を起こした。

「大丈夫です」

そう言ってから、胸から腰へ走った傷が遅れて痛み出した。