増増戦隊デブラメンジャー

第七杯目 裏切りのトッピング②

その翌日の夕方にもアオガッパは襲来した。今回は五体いたが、囲まれることはなかった。

「これ、いけますよ」

「油断するな」

レッドが先に出て、三人が続く。アブラホワイトだけが遅れて、通りの端へ回った。

イエローは左腕のスライサーだけを構えていた。正面の一体が、空いている右から腕を振り下ろした。

「うおっ!」

右腕では受けられず、イエローはそのまま路面を転がった。

「関内!」

グリーンが矢を番えて下がろうとしたが、捻った足首がついてこない。そこへ一体が回り込んだ。

「小岩さん!」

レッドが割り込んで、振り下ろされた腕を豚斬包丁で受けた。横からもう一体の腕が、亀裂の入った背中に落ちた。

「っ」

背中の装甲の亀裂が肩まで走って、襟の継ぎ目で止まった。

「三田くん!」

「平気です!」

ホワイトは通りの端にいた。槌を腕輪へ戻し、逃げ遅れた老人を抱えて路地の奥へ運んでいる。戻ってきたときには、押し合いになっていた。

「前橋さん、遅えよ! どこ行ってたんだよ!」

最後の一体は、ブラックが撃ち抜いた。

五人は人のいない路地へ入って、変身を解いた。

「……なあ。あいつら、俺の右ばっか狙ってきたよな」

「小岩の足もだ。怪我したところばかり狙われた」

「アオガッパって、アオガッパしか言わないっすよね。誰が教えてんすか」

「前にやり合ったのも、アオガッパだ。あいつら同士では、あれで話が通じているのかもしれないな」

千代太は四人から少し離れたところに立っていた。

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翌日の夕方、駅の南の裏通りに怪人が出た。五人は物陰で変身して通りへ出た。丸い怪人が真ん中をゆっくり歩いている。たとえるなら、だるまだった。歩くたびに脂に似た白い粒が体からこぼれ落ちる。路面はもうその粒で白くなっていた。

「っ、うわ!」

イエローが粒を踏んで転んだ。起き上がろうとついた手も、粒で滑る。レッドが駆け寄って、イエローの左腕を肩に回した。

「こっち! 路地は粒がない!」

グリーンが叫んで、四人は路地へ走り込んだ。ホワイトは通りに残って、逃げ遅れた人を店の中へ押し込んでいた。路地の先は、工事の仮囲いで塞がれていた。

「行き止まりかよ!」

路地の入口に、ダルマンが立った。

「そこ、行き止まりですよ。あ、申し遅れました。ダルマンです」

ダルマンが一歩ずつ路地へ入ってくる。歩いたあとから、路地の路面も白くなっていった。

「先月から工事に入ってますので。ご存じなかったですか。裏の通りも、今日は資材で塞がってます。十六時から十八時までですね」

「時間まで知ってんのかよ!」

「下見しましたので」

仮囲いは二メートル半あった。変身していれば跳べる高さだが、粒はもう足元まで来ていて、踏み切ろうとすると足が滑る。

「足、乗せてください!」

レッドが仮囲いの前で手を組み、まずイエローを押し上げた。続いてグリーンがその手に足を乗せ、仮囲いの上の縁に手をかけた。

「乃絵、掴め!」

仮囲いの上のイエローが、左腕一本でグリーンを引き上げる。ブラックは撃ちながら、近づいてくるダルマンを食い止めていた。

「三田、登れ」

「目黒さんが先です」

「私が撃つのをやめたら、あれが寄ってくる。登れ」

上からイエローとグリーンが身を乗り出して、レッドの両腕をつかみ、仮囲いの上へ引き上げた。ブラックは撃つのをやめて、仮囲いの下へ駆け寄った。レッドが上から手を伸ばす。その手をつかむ前に、ブラックの足が粒で滑った。ブラックは仮囲いの下に倒れた。

「目黒さん!」

「いい。行け」

そこへダルマンの脇をすり抜けて、ホワイトが走ってきた。仮囲いの下で手を組む。

「……前橋」

「乗ってください」

ブラックがその手を踏んで縁をつかみ、レッドに引き上げられて向こう側へ飛び降りた。

ホワイトが一人残った。背伸びして縁に指をかけ、腕の力だけで体を引き上げる。下で、ダルマンが丸い体を仮囲いに押しつけていた。

「越えられちゃいましたか。下見が足りませんでしたね」

ホワイトが向こうへ降りたとき、四人はもう通りの先を走っていた。

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翌日の夜、魁星に五人が揃うと、ひばりがノートをカウンターに置いた。

「調べた。怪人が出た六か所だ」

ひばりがノートを開く。見開きに地図アプリの画面を刷ったものが六枚貼ってあった。

「どこも、袋小路か、出口が一つしかない場所だ。それに、もう一つ揃っている」

「もう一つ?」

「人がいなくなったばかりの場所だ。三か所は、テナントが抜けて二か月以内。二か所は、取り壊しが決まって、もう誰もいない。残る一か所は、搬入の時間だけ人が出入りして、あとは誰も通らない裏口だ」

ひばりがノートを閉じた。

「歩いただけでは、ここまでは分からない」

忍がカウンターを見たまま言った。

「歩いただけじゃ分かんないって、今言いましたよね」

「言った」

「じゃあ、怪人はどうやってそれを知ったんすか」

「それが分からない」

忍がカウンターに左の肘をついて、身を乗り出した。

「目黒さん。あんた、俺らのこと誰かに喋ってねえか」

「関内さん!」

ジロウが立ち上がった。丸椅子が後ろへ滑った。

「いや、聞いてんだよ」

忍はひばりを見たままだった。

「ラーメン屋回るとか言って、毎日一人でどっか行ってんじゃん。どこで誰と会ってるか、俺ら知らねえし」

ひばりはノートの上に手を置いたままでいた。

「ブログやってんだから、いろんな人脈あるんでしょ。それに最初、戦うのめちゃくちゃ嫌がってたよな」

そのとき千代太が丸椅子を鳴らして腰を浮かせた。四人がそちらを見た。

「前橋さん?」

「……目黒さんは、その」

千代太はそこで言葉を止めて、座り直した。

「……いえ。なんでもないです」

「もういい」

ひばりがノートを脇に挟んで立ち上がった。

「は?」

「好きに疑え」

「待って、そうじゃなくて」

「弁明するつもりはない」

「なんでだよ!」

「目黒さん!」

ジロウが追いかけようとした。カウンターの角に腰が当たって、コップが倒れかける。

「三田、どけ」

「嫌です。話してください。誤解なら、話せば」

「何を言っても、時間の無駄だ」

ジロウは出しかけた手を止めた。それから店の中を見回した。忍を見て、乃絵を見て、最後に千代太を見た。

「誰でもいいんです。目黒さんじゃないって、誰か言ってください」

ジロウと目が合うと、千代太は手元のコップに目を落とした。

「前橋さん」

「……はい」

「前橋さんは、どう思いますか」

コップを握る千代太の指に、力が入った。

「前橋さん?」

「……分からないです」

「そうですか」

ジロウが千代太の方を向いているうちに、ひばりは引き戸を開けて出ていった。

「おい、まだ話終わってねえだろ!」

忍がそのあとを追って出ていった。厨房で大豚が寸胴の蓋を閉めた。

乃絵は鞄を取って、立つ前にカウンターのコップを三つ重ねた。

「じゃあ、私も帰りますね」

「はい」

乃絵が出ていく。千代太はコップを持ったまま座っている。ジロウがその隣に座る。

「目黒さん、大丈夫ですかね。俺、追いかけた方がよかったですかね」

千代太は、コップを見たままだった。

「前橋さん?」

「あ、すみません。……何でしたっけ」

「いえ。前橋さんこそ、大丈夫ですか」

「大丈夫です」

千代太はコップを集めて立ち上がり、カウンター越しに厨房へ返そうとして手を止めた。そのままカウンターの縁に手をついて、長い息を吐いた。

「あーっ、前橋さん!」

三角巾を少し曲げたまま、果帆が厨房から飛び出してきた。

「それ、あたしやりますよ!」

「あ、いえ」

「いいですって! それあたしの仕事なんで!」

「……すみません」

「謝らないでください!」

果帆がコップを抱えて厨房へ戻っていった。千代太は鞄を取り、ジロウに小さく頭を下げて、店を出ていった。