増増戦隊デブラメンジャー

第七杯目 裏切りのトッピング①

金曜の夜、喫茶店は閉店の三十分前で、客は千代太と女しか残っていなかった。店員は奥で片付けを始めている。

「急にどうしたんですか。何かありました?」

千代太はコーヒーカップを持ち上げて、口をつけずに受け皿へ戻した。

「……この前の話の、続きなんですけど」

「予備の?」

「はい」

女はカップを置いて、千代太の顔を見た。

「あれから、考えてて。……予備って、俺がいなくても困らないってことですよね」

「誰かに、そう言われたんですか」

「言われては、ないです。でも、俺が着いたときには、もう終わってるんです。いつも」

「みなさん、それで何か言います?」

「……要領が悪いって、言われます」

「あなたをそんなに軽く扱う人たちが、本当の仲間ですか。私はそう思わないんですけど」

女はカップを口へ運び、一口だけ飲んで受け皿へ戻した。

「そういえば、一人ご紹介したい方が」

「え」

「あなたのことを、前から気にしている方がいて。外で待ってもらってるんです」

女が伝票を取って立ち上がった。千代太も鞄を持って、あとに続いた。女は会計を済ませて店を出ると、建物の脇から裏の路地へ入っていった。

店の換気扇の下に立っていたのは、人ではなかった。上半身が鍋に似た形をしている。ずんぐりとした胴の縁が外へ反り返り、中に豚骨スープに似た白く濁った汁が満ちていて、表面が絶えず波打っている。腕が四本あった。顔にあたる場所はただの穴で、その縁から湯気が上がっている。千代太は一歩下がって、腕輪に手をかけた。

「イェケイ」

「待って待って、待ちいな」

怪人が四本の腕を全部上げた。

「戦いに来たんちゃうねん」

「そんなわけ」

「ほな、聞くけど」

四本の腕が同じ速さで、胴の脇まで下りてきた。

「うち、今なんかしたか」

千代太は腕輪に手をかけたままでいた。

「立っとるだけやろ」

千代太が女を見た。女も千代太をまっすぐ見ていた。

「あなた、こいつと」

「ええ」

女はそう言って、コートの襟を直した。

「前橋さん。あの人たち、本当にあなたの味方ですか」

頭の上で、換気扇が回り続けている。

「心から信用できる人たちであれば、今すぐ呼んでくれて構いません。私も、そちらの方も逃げませんので。……呼びます?」

千代太は腕輪から手を離した。

「そうこんとな。ゴクダクいいます。前橋さん、君のことずっと見とったで」

「……見てたって、何をですか」

「うん。あの五人といるとこ。なあ、一つ聞いてええか」

ゴクダクが上の二本の腕を組んだ。下の二本は下げたままだった。

「君、あの中で何しとんの」

千代太の肩がびくりと上がった。

「え」

「見ててんけどな。何もしてへんやん、君。戦いが終わって四人が喋っとるとき、君だけ離れて突っ立っとるやろ。あれ、おる意味あるん」

「……俺、喋るとウザがられるので」

「怒らへんのやな。そこやねん」

ゴクダクが腕を組み替えると、胴の汁が片側へ寄った。

「君、いっつもそれやろ。ウザい言われても言い返さんと、すんませんて謝って、あとで一人でしんどなる。善人ぶってても、誰も助けてくれへんで」

千代太は鞄の持ち手を握った。

「……善人ぶってるつもりはないです」

「ほな、なんで黙っとんの。言い返したらええやん。言い返されへんのを、ええ人やからって、ごまかしとるだけやろ。楽やもんな、黙っとくのは」

千代太は長いあいだ、黙って足元を見ていた。

「なあ、前橋さん。いい人でおるの、しんどないか。うちやったら、とっくにやめとるわ」

ゴクダクが四本の腕を下ろした。

「悪人は楽やで。誰にも気ぃ遣わんでええし。……ほな、一個だけ教えて。あの人ら、なんで、うちらが出たとこがすぐ分かるん」

千代太は女の方を見た。女は小さく頷いた。

「……あなたたち怪人が力を使うと、それに反応する機械があるんです」

「力使たときだけ?」

「……はい」

「そうか。おおきに」

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翌日、駅の南側の雑居ビルの裏手にアオガッパが出た。大豚の告げた場所に五人が着いたとき、通りには何もいなかった。

「いませんね」

「場所は合っているはずだが」

五人はビルの陰で変身した。ブタレッドが先に通りへ出て、角を曲がった。その先の物陰からアオガッパが六体出てきた。

「いた!」

後ろの路地からも、両脇のビルの陰からも、次々に出てくる。

「囲まれてます!」

「後ろにも!」

「待ち伏せてる」

カラメブラックが撃ちながら言った。

「そんなことあります?」

「ある」

ブラックが下がりながら撃つ。弾が二体を貫いて、三体目の胸で止まった。

「一度だけ暴れて、私たちを呼んだ。あとは隠れて待っていた。店主の機械は、力を使ったときしか鳴らない」

三十分かかって全部倒したときには、レッドの装甲に亀裂が入っていた。

「三田くん、装甲割れてる!」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃないって。ちょっと見せて」

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その日の夕方にもまたアオガッパが出現した。今度も着いた先で待ち構えていた。

「引くぞ!」

「まだやれます!」

「無理だ。数が違う」

その二日で四回出て、そのうち三回は囲まれていた。ニンニクイエローは右腕を痛めて庇うようになり、ヤサイグリーンは足首を捻った。レッドの装甲の亀裂は出るたびに増えた。

魁星に戻ると、忍がカウンターに左の肘をついた。痛めた右腕は下ろしたままだった。

「おかしいっすよ、これ。店長の機械が力にしか反応しないって、なんで向こうが知ってんすか」

「知っているはずがない」

ひばりが言った。ノートは閉じたまま、カウンターに置いてある。

「じゃあ、何なんすか」

「分からない」

大豚が寸胴の火を落とした。

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翌日の昼、千代太は担当の南口の商店街を回っていた。手には会社の営業マップを持っている。A3の紙に担当の区画が色で塗ってあり、回る順に番号が振ってある。空き店舗には斜線、取り壊しが決まった建物には二重線が引いてあり、裏の搬入口が何時から何時まで開いているかも、千代太が書き足していた。

乾物屋では、二階の空き部屋の借り手がまだ見つからないことを主人に謝った。元クリーニング店では、シャッターに貼った募集の紙を新しいものに替えた。昼を過ぎて雨が降ってきたので、千代太は軒下に入って、マップの端に今日回った店の印をつけた。

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その夜、千代太は帰り道のコインパーキングで、しばらく立ち止まっていた。

「やあ」

精算機の陰から、ゴクダクが出てきた。

「……こんばんは」

「今日も大変やったなあ」

「……はい」

「四回中三回、囲まれとったな」

「見てたんですか」

「見てたで」

ゴクダクが上の二本の腕を組んだ。

「あれ、君のおかげやで。一回だけ力使て鳴らして、あとは隠れて待っとったらええんやもん」

「……そう、ですか」

「なあ、あの人ら、今どないなっとるん」

「え」

「だいぶやられとったやろ。誰が弱っとるん」

「……関内さんが、右腕を痛めてます」

「へえ」

「小岩さんも、足首を捻ってて」

「なるほどなあ」

「三田くんは、装甲が──」

千代太はそこで言葉を切って、湯気の上がる穴を見た。

「ようけ喋るなあ、君。……ええねん、言わんで」

ゴクダクが組んでいた腕をゆっくり下ろした。

「そういうとこ、うちは好きやで」