増増戦隊デブラメンジャー

第六杯目 アブラはヌキで⑤

「なんで僕が死んでんの! ずるいよ、寄ってたかって!」

「腕輪のボタン!」

五人は腕輪の「大」のボタンを押し、大きくなった食券を頭上に掲げた。食券は指を離れて、五つの機体の形を取る。

「増増合体!」

マシマシオーが通りに着地して一歩目でよろけた。

「あれ」

「今の一歩、誰が出しました?」

「俺です」

「私もだ」

「じゃあ二歩分出てんじゃん!」

「前橋さん、合わせてください!」

「合わせてます!」

ホワイトは操縦桿を握って動かしているのに、機体は半拍遅れてついてくる。いつもなら腹の底から上がってくる熱が、今日は薄い。

「すみません」

「謝ってる場合じゃないですって!」

「潰れちゃえ! 全部、潰れちゃえ!」

巨大な腕が、上から落ちてきた。

「右へ!」

四人が、機体を右へ動かした。ホワイトも右へ動こうとして、その先にビルがあるのに気づいた。中に人がいるかもしれない。一瞬迷って右脚を左へ出すと、機体がねじれてその場で止まった。そこへ腕が落ちた。肩に当たって、機体が横倒しになった。

「っ、くそ!」

「今、誰が左に!」

「……俺です」

「なんで!」

「ビルが、あって」

「このへんの人は、もう逃げてます!」

グリーンが初めて声を荒らげた。

「すみません」

「……いえ」

グリーンが息を吸った。

「今のは、私も言い方が」

「立ってください、来ます!」

四人分の力で機体を起こしかけたところへ、二度目の腕が落ちてきた。受けた膝が路面を割る。三度目も受けた。受けるたびに、装甲が削れていく。

「今、立って!」

機体が立ち上がり、三歩踏み込んだところでオーションカリバーが膝に届いた。刃が入る。

「もう一回!」

「痛ぁっ! それやめてって言ったじゃん!」

二度目で膝が緩み、三度目で砕けて、巨体が片膝を落とす。太麺の刃が、白く光り始めた。

「ヌードルドライブ!!」

マシマシオーが刃を立てて、上から振り下ろした。巨大な胴が縦に割れる。

「……く、くそぉ……僕が、半分こにされるなんてぇ」

「勝ちましたね」

「うるさい。降りるぞ」

四人が次々に降りていき、ホワイトが最後に降りた。機体はもうなかった。路面に、膝の形にめり込んだ跡が二つ残っていた。

裏の路地で変身を解いて通りへ戻ると、先を歩いていた乃絵が振り返った。

「前橋さん、お疲れさまですー」

「……はい」

「今日、ちゃんと散らばれてましたよねー」

「あ、はい」

「よかったー」

「あの、俺、今日はそれしかしてないです」

乃絵の足が、止まった。

「それしかって?」

「後ろで見てただけです。呼ばれて走ったときには、もう終わってて」

「……あー、そうですねー。でも、当たらなかったのはよかったですよー」

「はい」

「前橋さんが当たったら、みんなで助けに行かなきゃだし」

「……はい」

乃絵は、先に歩いていった。

「前橋さん、お疲れ」

忍が横を通った。

「今日、機体の動き重かったじゃん。どっか具合悪いの?」

「……すみません」

「いや、謝んなくていいけど」

忍はそのまま歩いていき、千代太はそこに立っていた。

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「俺なんか、いない方がよかったんです」

喫茶店で、千代太は言った。席に着くなり、今日の戦いのことを全部話してしまっていた。怪人のことも、五人のことも、作戦のことも。誰にも言うなと言われていたことまで、つい口から出ていた。

「そんなことないでしょう」

「あります。今日は四人で片付いて、俺は何もしていません。大きいのと戦ったときも、俺のところだけ力が入らなくて、みんなに無理をさせました」

女はしばらく黙ってから、コーヒーカップを置いた。

「さっきの作戦、四人で組んであったんですよね。囮が一人、撃つ人が一人、助けに入る人が一人、後ろで抑える人が一人」

「……はい」

「それで、前橋さんの役は?」

「予備です」

「五人しかいないのに、一人を予備にするんですか」

千代太は答えられなかった。

「最初から、前橋さんを数に入れていないんじゃないですか」

千代太は動けなかった。

予備と言われたとき、千代太は、大事な役なのだと思うことにした。そう思わないと、その場に座っていられなかった。だが今日、ひばりが千代太を呼んだのは、戦いが終わったあとだった。忍が捕まったときは走り出したが、三歩で止められた。

「いや、でも、それは俺がちゃんとできなかったからで」

「じゃあ、一つだけ聞かせてください」

女はまっすぐ千代太を見た。

「予備だと決まったとき、前橋さんの味方をした人はいましたか」

千代太は、魁星での話し合いを思い出した。乃絵が身を乗り出して何か言いかけたが、忍に脇腹を小突かれて黙った。ジロウは卓の木目を見ていた。ひばりはそのまま話を進め、大豚も何も言わなかった。

「一人、言いかけてくれた人はいました」

「最後まで言ってくれました?」

「……いえ」

「なぜだと思います?」

「たぶん、話を止めたくなかったんだと思います」

「そうでしょうか」

女は、首を傾げた。

「言い出した人がいて、止めた人がいて、止められて引き下がった人がいる。ほかの人は、何も言わなかった。四人とも同じことを思っていたから、そうなるんですよ。一人でも違うことを思っていたら、誰かが言っています」

千代太はカップに手をかけたまま止まっていた。

「あの人たち、前橋さんのことを邪魔だと思ってますよ」

「そんなことは」

「ないですか? じゃあ、なぜ誰も何も言わなかったんです?」

千代太は膝の上で拳を握った。ジロウは真面目だし、乃絵は気を配る人だし、忍は口が悪いだけで、ひばりは言い方がきついだけだ。言い返す言葉は浮かぶのに、口から出なかった。

「すみません、意地悪でしたね」

女が言った。

「でも、私は前橋さんが悪いとは思わないんです。前橋さんが悪いんじゃない。あの人たちが、前橋さんを数に入れていないだけ」

千代太の目頭が熱くなった。会社でもそうだった。作った資料は課長の名前で出た。会議で言ったことは拾われなかった。飲み会では、いると場が沈むと言われた。魁星でも、丼を台へ上げ、卓を拭き、水を足しても、誰も何も言わなかった。ジロウが「助かってます」と言ったことはある。何に助かっているのかは、言わなかった。

「……あの」

「はい」

「俺、いつも先に着くんです」

「先に?」

「はい。集まる場所に。誰よりも早く行って、丼を片付けて、カウンターを拭いて、みんなの分の水を注いでおくんです」

「そうなんですか」

「そうすると、みんなが来たときに、すぐ話が始まるので。それが、嬉しかったんです。今までは」

「今は?」

答えられなかった。

それから千代太は、会社のことも、魁星のことも、思いつくまま喋った。女は一度も遮らずに最後まで聞いてから、静かに言った。

「大変だったでしょう。ずっと一人で抱えて。……よく、我慢されましたね」

千代太は唾を一度飲み込んだ。我慢していた、という自覚はなかった。誰かがやらないといけないことがあって、自分がやれば済むなら、やればいい。それだけのことだと思っていた。そう言われてみると、そうだったような気がしてくる。

「ありがとうございます」

千代太が深く頭を下げるのを、女は何も言わずに見ていた。