増増戦隊デブラメンジャー

第六杯目 アブラはヌキで④

その晩、五人は魁星に集まって対策を練った。

「溜めがある」

ひばりがノートに図を描いた。

「腕を振る前に、必ず胴が沈む。沈んでから腕が落ちるまで、〇・五秒。避けるのは難しくない」

「じゃあなんで負けたんすか」

忍が言った。

「近づけないからだ。近づけば脂の射程に入る」

「じゃあどうすんすか」

「囮を立てろ」

厨房から、大豚の声がした。

「一人が腕を誘って、落ちた直後に横から入る。あれは腕を戻すのに時間がかかる」

「その数秒で、どこを狙う」

「上は塞がる。下から潰せ」

「膝か」

ひばりがノートに五つの丸を描いた。

「囮は関内。足が速い」

「俺!?」

「嫌か」

「いや、やるっすけど」

「射るのは小岩。矢なら、腕の届かないところから膝の関節を狙える」

「はい」

「三田は救援。囮が失敗したときだけ入れ」

「はい」

「私は後方から脂を抑える。吐く口を撃てば射程が縮む」

四つの丸に線が引かれ、五つ目が残った。

「前橋」

「はい」

「お前は後ろに下がってろ。予備だ。私が呼んだら動け」

「……はい。まあ、俺がいない方が回りますよね」

ひばりが、ノートから顔を上げて千代太を見た。

「言っておくが、嫌いだから外すわけじゃない」

「はい」

「卑屈なのが嫌いなんだ」

千代太が顔を上げた。

「今日、怒られて笑っただろう」

「……笑って、ましたか」

「笑っていた。あれをやめろ」

「はい」

「もう一つある。助けに走るのはいい。だが、助けたあともそこに残る。だから固まった」

「はい」

「おかげで今日、私は三回、お前を避けて撃った」

「すみません」

「そうやってすぐ謝るところが……まあいい。分かったなら、そう言え」

「……分かりました」

千代太は、線の引かれていない五つ目の丸を見ていた。

「あの」

乃絵が身を乗り出した。

「四人でやるより──」

そこで止まったのは、忍が脇腹を小突いたからだった。乃絵が忍を見て、忍も乃絵を見た。忍が眉を上げて、顎を千代太の方へ一度振る。それから、口の端を下げた。

言わせるな、あれは使えない。千代太には、二人の目がそう言い交わしたように見えた。乃絵が口をつぐんだ。

「……なんでもないです」

「そうか」

厨房で大豚が寸胴の火を落とし、蓋を閉めた。

「以上だ」

ひばりがノートを閉じた。

「明日、例の怪人が出たら今の形でいく」

「はい」

千代太も返事をした。

---

店を出るとき、ジロウが並んで歩いてきた。

「前橋さん」

「はい」

「今日の、その、配置なんですけど」

「はい」

「後ろって、大事だと思います」

千代太はジロウを見た。

「俺、前に出るとき、後ろに誰かいると思うと違うんです。安心して出られるので」

「……そうですか」

「はい。だから、その」

「明日、俺が救援に入ったら、たぶん手が足りないので。そのときは呼びます」

「はい」

「呼ぶので」

「はい」

ジロウはそれだけ言って、先に歩いていった。千代太は駅の方へ歩き出した。

その夜、千代太はメッセージを打った。

『今日、みんなで集まって決めごとがあって、俺だけ後ろに回されました』

送る前に、指が止まった。怪人と戦っていることは、誰にも話していない。消した。

『今日も、ちょっといろいろありまして』

そう打ち直して送ると、三分で返信が来た。

『何かありました?』

『大丈夫ですか』

『会えますか』

自分から、そう打っていた。

---

その夜のうちに、駅前の喫茶店で会った。

「怖いんです」

「はい」

「俺が動くと、たいてい誰かが困るんです。今日も、後ろにいろって言われて。それで」

「怖いと思うのは、当たり前ですよ。人を巻き込みたくないんでしょう? 巻き込みたくないから、動けない。それは、優しさだと思いますけど」

「そんなこと、言われたことないです。みんな、逆のことを言います。遅いとか、下がってろとか」

「そうでしょうね」

「あの」

「はい」

「なんで、そう思われるんですか」

「だって前橋さん、扉を押さえるとき、まず後ろを見るでしょう。この前、ここに入るときもそうでした」

「え」

「自分がどうかじゃなくて、自分がどこに立ったら誰が困るかを見てる。違いますか」

「……そう、かもしれないです」

女は笑った。

「あの、明日なんですけど」

「はい」

「一人が引きつけて、そのあいだに別の一人が横から狙うんです。俺は後ろで待ってて、呼ばれたら出る」

言ってしまってから、千代太は口を閉じた。

「それ、不動産のお仕事の話ですか」

「……すみません、それは言えなくて。ご、ごめんなさい。忘れてください」

「じゃあ、忘れますね」

女はそう言って、カップに口をつけた。

---

再戦は、翌日だった。西側の商店街である。五人は路地へ入って、食券を腕輪に差し込んだ。

「マシマシチェンジ!」

「あ、また来た。好きだねえ」

イエローが一人で正面に立ち、ほかの三人はそこから十メートル以上離れている。ホワイトは配置につく前に、商店街の裏手を一周していた。シャッターの下りていない店が二軒あったので、声をかけて、裏口から出るように言った。戻ってきたのは、四人が配置についたあとだった。

「前橋、遅い」

「すみません。裏の店に、まだ人が残ってたので」

「そうか」

「あれ? 散らばってる」

「そりゃ散らばるだろ」

イエローが言った。

「こないだ自分でバラしただろ」

「あ、僕が言ったんだっけ。ふはは」

胴が沈み、腕が振り上がる。イエローは、腕が落ちてくるのを待ってから横へ二歩跳んだ。腕は誰もいない路面を叩き、アスファルトが陥没した。

「今!」

グリーンの矢が、離れた位置から膝の関節へ飛んだ。

「あっ、それやめて。それ痛いやつ」

「もう一本!」

二本目の矢が刺さると、腕を戻す動きが途中で止まった。

「あー、これ、まずいやつだ」

ホワイトは、二十メートル後ろからそれを見ていた。イエローが腕を誘い、グリーンが膝を射る。ブラックは脂の吐き出し口を撃ち、レッドは中ほどで構えている。ホワイトの足は、さっきから一歩も動いていなかった。

三本目の矢が入ったとき、イエローが声を上げた。

「っ、やべ」

避けた先に、脂が撒かれていた。イエローの右脚が、そこで止まった。

「引っかかった。ふははは」

「関内さん!」

ホワイトが走り出した。前回は、着いて剥がせた。三歩走ったところで、ブラックが撃つ合間に、片手をこちらへ向けた。開いた掌だった。

「っ」

ホワイトは足を止めた。私が呼んだら動け、と言われている。まだ呼ばれていない。

「関内、そのまま!」

グリーンの声が飛んだ。

「え、そのままって」

「動かないで。動かない方がいい」

「いや、動けねえんだけど!」

「知ってる。だから、そこにいて」

グリーンは弓を引いたまま、イエローの横手へ回りこんだ。

「うわ、これ怖い!」

「三秒、耐えて!」

「三秒!?」

腕が落ちてきて、イエローが両腕のスライサーを頭上で交差させて受けた。体が沈み、固まった足がそれを支える。その真横から、四本目の矢がバンカランの膝の関節に入った。

「あ、抜けた。抜けちゃった」

膝が内側へ折れて、バンカランが片膝を落とす。

「今です! 三田くん!」

「はい!」

レッドが踏み込む直前に、一度だけ後ろを向いた。

「前橋さん!」

ホワイトが顔を上げた。

「はい!」

「来てください!」

ホワイトが走った。そのあいだに、レッドは豚斬包丁を低く構えて、片膝をついたバンカランの懐へ潜り込んでいた。刃の腹を胴の縁に掛けて押し上げる。バンカランが仰向けに倒れた。レッドがその胴の上へ跳ぶ。

「天地返し!」

振り下ろした刃で、胴が縦に割れた。脂が噴き出す。

「あれ? ひっくり返されちゃった」

バンカランの体が、黒い煙になって爆散した。ホワイトは、その手前で足を止めた。息は少しも上がっていなかった。

「すみません、間に合わなくて」

ホワイトが言った。

「いえ、こっちが急に呼んだので」

レッドは面頬の奥で笑っているようだった。

「あの、後ろにいてくれて助かりました」

「え」

「前に出るとき、後ろを気にしないで済んだので」

ホワイトは頷いた。嘘ではないだろう。予備がいると分かっていればこそ前衛は思い切れる。だが気をつかって言いに来たのだろうな、とは思った。

「ありがとうございます」

「いえ」

レッドは、イエローたちの方へ戻っていった。イエローが、まだ足が抜けないと騒いでいる。グリーンが笑って、ブラックが「うるさい」と言った。四人が、そこに集まっていた。

次の瞬間、黒い煙が、地面で渦を巻いた。渦が膨らむ。バンカランが巨大化した。商店街の上に、ビル六階分の胴が立ち上がる。