増増戦隊デブラメンジャー

第五杯目 やさしさの処方箋④

五人が横一列に並んだ。

「待て、待ってくれ。わしは何も壊しておらぬ。誰も傷つけておらぬ。ただ、みんなを幸せにしただけじゃ」

ヴァンナインが後ずさった。

「幸せって、あれ夢じゃん」

ニンニクイエローが前に出た。

「覚めたら、なんも残ってねえじゃん。起きて、帰って、晩めし食う方がよっぽどいいわ」

イエローは両腕のスライサーを、白い胴へ突き入れた。

「ガーリックミンス!」

差し込んだ刃を、そのまま回す。白い胴が内側から削れて、削れた口から霧が抜けていく。

「ぬおおお」

削れた胴を引きずるようにして、ヴァンナインが廊下の奥へ逃げ出した。突き当たりに、非常口の扉がある。

グリーンの放った矢が、ヴァンナインを追い越して、扉の前の床に突き立った。白い胴がつんのめる。そこへホワイトが追いつき、短い足の上へ槌を振り下ろした。床のタイルが割れて、ヴァンナインの足が埋まった。

カラメブラックが、胴の一点に三発を続けて撃ちこんだ。開いた穴の奥に、赤い光がある。

レッドが走り込んだ。両手を開いて豚斬包丁を呼び、低く構えて潜り込む。刃の腹を胴の縁に掛けて押し上げると、白い胴が仰向けに返った。赤い光が、真上を向く。

「天地返し!」

レッドは返った胴の上へ跳び、包丁を振り下ろした。白い胴が縦に割れて、赤い光ごと裂けた。

「なつかしかったのう」

ヴァンナインの体が崩れて、黒い煙になった。廊下が静かになる。ホワイトが槌を下ろして、長く息を吐いた。

煙は床の上でひとまとまりになり、非常口の扉の隙間から外へ流れ出していった。

「外へ!」

五人は非常口から駐車場へ飛び出した。駐車場の真ん中で、黒い煙が渦を巻いて集まっている。それが膨れ上がって、ヴァンナインの巨体が立ち上がった。

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「腕輪のボタン!」

レッドの声で、五人は腕輪の「大」のボタンを押し、大きくなった食券を頭上に掲げた。食券は指を離れて、五つの機体の形を取った。

「増増合体!」

マシマシオーが駐車場に着地すると、巨大な胴が白い息を吐いた。駐車場一面が、一瞬で白く埋まった。

「なんだこれ……全く見えません!」

「窓、真っ白です!」

マシマシオーが駐車場に着地すると、巨大な胴が白い息を吐いた。駐車場一面が、一瞬で白く埋まった。コクピットの窓の外も、真っ白になる。

「まだじゃ。まだ思い出せる者がおる」

霧が、コクピットの床の継ぎ目から染み込んできた。五人の足元が白くなっていく。

イエローの手が、操縦桿から離れた。

「……姉ちゃん? そこ、いんの?」

イエローは、白いだけの窓を見ていた。

「関内!」

ブラックが怒鳴った。

「関内さん! 戻ってください、関内さん!」

ホワイトも叫んだ。イエローの肩がびくりと揺れて、手が操縦桿を探し、握り直した。

「……わり。今、なんか」

足元の霧は、膝の高さまで上がってきていた。

「これ、また来るって。どうすんだよ!」

そのとき、グリーンが言った。

「私が喋ります」

「え?」

「さっき、前橋さんに喋っててもらったじゃないですか。あれ、たぶん効いてます」

「効いてるって、なんの根拠が」

「根拠ないです。でも、他に思いつかないので」

「やってみろ。代案がない」

ブラックが言った。

「じゃあ、話しますね。私、小学校のとき、リコーダーが全然吹けなくて。テストで一人ずつ吹かされるんですけど、その日だけ本当に憂鬱で」

「なんの話だよ!」

「なんでもいいの、止まらなければ」

グリーンはそのまま喋り続けた。

「結局その日、風邪ひいたことにして休んだんですよ。でも次の週にやるだけなので、意味なかったんですけど」

「引き延ばしただけじゃん」

「そう、一週間だけ。あ、次、給食の話でもいい?」

「知るかよ!」

給食の話のあとは、飼っていた金魚の話になった。金魚は三日で死んだ。その日のうちに父親が同じ色のを買ってきて、それを一年間、同じ金魚だと思っていたという。

「それ、バレたの?」

「大学生になってから聞いた」

「遅えよ」

「遅いですよね」

ホワイトが笑った。イエローも、つられて吹き出した。足元の霧が、膝から下へ引いていく。

「入ってこない?」

「……入ってこねえわ」

「じゃあ、続けるね。次、中学のときの話なんですけど」

「長えな!」

霧は、床の継ぎ目のところまで引いていった。

「なぜ沈まぬ。それだけ思い出しておるのに」

ヴァンナインが呻いた。

「それでね、中学の部活の先輩がさあ」

グリーンは構わずに話し始めた。イエローが「まだあんのかよ」と笑い、ホワイトがまた吹き出す。

窓の外の白が、少しずつ薄くなっていった。白の向こうに、駐車場の街灯が滲んで見える。

「ぬう……」

ヴァンナインの声が、遠くなった。

「窓、見えてきました!」

ホワイトが言った。外の霧が晴れていく。駐車場の向こうに、巨大な胴の輪郭が立っていた。

そのとき、グリーンの操縦席の差込口で、緑の食券が白く光った。

「あっ、これ、関内のときのやつ!」

グリーンは差込口の緑の食券を、下まで押し込んだ。

マシマシオーの左腕に、装備が接続された。

マシマシオーの左腕に沿って、細長い刃が伸びていく。根元が白く、先へいくほど緑の濃くなる、まっすぐな刃だった。

『ネギセイバーだ』

「細っ! これ折れませんか!」

『そう簡単には折れないだろう』

グリーンが言った。

「ヤサイ、マシマシ。ニンニク、ヌキで。行きます」

グリーンのコールで、右腕から力が抜け、左腕の刃に熱が移った。マシマシオーは刃を腰の高さで水平に構えて、駐車場を一直線に駆けた。

刃が白い胴を横に薙いだ。焼き物のような表面に、一筋の切れ目が入った。

「う、お」

「もう一回!」

返す刃で逆から薙いだ。切れ目が開いて、胴が浅く裂けた。

「三度目です!」

「いえ、もう裂けてます。三田くん、そっちで!」

グリーンが叫んだ。

マシマシオーが開いた右手に、オーションカリバーが収まる。太麺の刃が、白く光り始めた。

「ヌードルドライブ!!」

刃は上から下へまっすぐ振り下ろされ、裂けかけた巨大な胴を縦に割った。

「お、おのれ……人間ども……そんなに不幸になりたいならば勝手にするが良い……うわあああッ」

割れた体は、黒い煙になって散った。

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雨は上がっていた。駐車場のアスファルトが濡れて、街灯を映している。機体を降りた五人は、人目のない建物の陰へ回って変身を解いた。

「……腹減った」

忍が最初に言った。

「走ってきた顔だな」

「当たり前。電車降りたら即ガンダ」

「ご苦労だな」

ひばりはそう言って、鞄の口を確かめた。中でノートが濡れていないかを見ているらしかった。

「目黒さん」

「なんだ」

「お仕事邪魔しちゃってすみませんでした」

「さっきも言った。もう一度行けばいいだけだ」

ジロウはロビーへ戻った。会計の番号を呼ぶアナウンスが再開していて、ベンチの人が立ち上がる。時計を見て「え、こんな時間?」と言う声が、あちこちで上がっていた。ロビーの人の中に、あの親子がいた。

少年が先を歩いて、母親が後ろから追いかけている。

「しゅうと、待ちなさいって」

「歩くの遅えんだよ」

「あんたが速いのよ」

母親は少年の背中を見ていた。少年はそれに気づいているらしく、歩調を落としていた。

ジロウはベンチの方へ行った。番号を呼ばれて立ち上がった老人が、膝に載せていた薬局の袋を差し出してきた。

「あんたのか」

「はい。すみません」

「誰のか分からなくてな。見つかって良かった」

礼を言うと、老人は頷いて、会計の窓口へ歩いていった。ベンチには、乃絵の紙袋と千代太の鞄が並んだままだった。