増増戦隊デブラメンジャー

第三杯目 麺好法師は許さない⑤

コーンを蹴倒して、黒い装甲が交差点へ入った。

「おや、黒か?」

ツターンの一つ目がぐるりと動いた。

「戻ったか。──ふむ。星ひとつ」

ブラックはそのまま前へ出た。

「え、目黒さん!?」

「戻ってきたんですか!」

イエローとホワイトが口々に言った。

「うるさい。そこをどけ」

言われて、三人が反射的に道を空けた。黒が隣に並ぶのは、二日ぶりだった。ブラックがカラメシューターを構えた。

構えるまでが速い。膝を落とし、銃身を寝かせ、脇を締める。一発。イエローを押さえていたアオガッパが、横へ吹き飛んだ。二発、三発。グリーンの背後にいた二体が、まとめて崩れた。

「動けます!」

「行ってください!」

流れが変わった。イエローが前へ出る。出た瞬間に背後が空くが、その空いた場所には既に弾が飛んでいる。イエローはそれに気づかないまま、二歩、三歩と踏み込んでいく。

グリーンも、もうイエローの背中を庇わなくていい。弓を下ろさずに低く滑って、アオガッパのあいだを抜け、反対側から矢を放つ。放ってすぐ次の位置へ移る。

「なるほど。星ふたつに訂正する」

ツターンが言った。その一つ目に、ブラックが銃口を向けた。

「名誉なことだな。それより一つ聞かせろ」

「なんだ」

「お前、あの爺さんと一言でも喋ったのか」

「は?」

「今日、星なしをつけた男がいるな。七十過ぎくらいの、シャツに折り目のついた人だ」

ツターンは答えなかった。

「名前を聞いたか。どこから歩いてきたか聞いたか。今日その人が何をしていたか、一つでも知っているのか」

「……何の話だ」

「知らないだろう。見ただけだからだ」

ブラックは一歩前へ出た。

「ラーメン一杯でも、啜らなければ何も分からない。見た目が同じでも、店ごとに全部違う」

一つ目が大きく開いた。

「余は見た。見れば十分だろう」

ブラックは銃口を下げなかった。

「食ってもいない奴に評価する資格はない」

「なんだと」

「お前がやっているのは格付けじゃない。当てずっぽうに数字を貼っているだけだ」

蔓の腕が鞭のようにしなって飛んできた。ブラックは動かなかった。代わりにレッドが横から入った。豚斬包丁を両手で握り直す。刃幅の広い腹で、蔓の腕を真下から受け止めた。

「っ、重い!」

「動くな、目を撃つ」

ツターンは信号機から下りていた。一つ目は三メートル近い高さにあって、蔓の胴の上で絶えず揺れている。しかも蔓の体は隙間だらけで、弾が中を素通りする。当てられるのは、その揺れている一つ目だけだ。

「関内さん、足です! 足を切れば沈みます!」

レッドが叫ぶ。

「了解!」

ニンニクスライサーが走った。一撃で、足元の蔓が十数本まとめて断たれた。その分だけ、ツターンの体が下へ沈む。

「おのれ!」

「もう一回!」

イエローが二度目を入れた。さらに沈んだ。一つ目の高さが、二メートルを切った。

「前橋さん、その位置で止めてください!」

レッドが叫んだ。

「止めるって、どうやって!?」

「地面ごと打てばいいんです!」

レッドが返した。

ホワイトが両手でアブラハンマーを振り上げ、そのまま動きを止めた。それから狙いを足元へ下げる。

「チャンキークラッシュ!」

槌が、地面ごと蔓の足元を打った。アスファルトが陥没し、そこへ蔓が食い込んで、抜けなくなった。

「こいつ、もう抜けません!」

ホワイトが叫んだ。

「小岩さん、右腕を!」

「任せて!」

ヤサイアローが右の腕の付け根を射抜いた。腕が垂れる。振り上げる力を失った分だけ、レッドにかかっていた圧が抜けた。

「っ、軽くなった!」

一つ目がぐるぐると回って、逃げ場を探していた。足は縫い止められ、右腕は垂れ、軽くなったレッドが残る左腕を豚斬包丁の腹で押さえ込んでいる。ブラックが片膝をついた。呼吸を止める。銃身を寝かせる。照星の向こうに、一つ目の中心が入った。

「消えろ。フレーバーアサルト」

連射の一発目が、目の縁を削った。二発目が、同じ場所へ入った。三発目、四発目、五発目。同じ一点へ、続けざまに。削れた場所へ次が入り、その次がさらに奥へ入る。

「余の、目が」

七発目で、一つ目の中心が砕けた。

「見えないか。じゃあ星もつけられないだろう」

黒い煙が上がり、ツターンは爆散した。そして街じゅうの星が、一斉に消えた。歩道で、誰かが自分の頭の上に手をやった。何もない。隣の男を見た。そちらにも何もない。二人はしばらく目を合わせて、それから気まずそうに離れていった。

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例によって、それで終わらなかった。黒い煙が集まり、膨れ、蔓の巨体が交差点の上に立ち上がった。十階建てのビルと同じ高さに、一つ目が開いた。砕けたはずの目が、そこでは元通りになっている。

「まだだ。まだ終わらん」

「腕輪のボタン!」

「押します!」

五枚の食券が掲げられ、指を離れて、五つの機体の形を取った。

「増増合体!」

マシマシオーが交差点に着地した。その衝撃で、信号機が二本まとめて折れる。直後に、いきなり押された。蔓の腕が横から来る。オーションカリバーを握った右腕ごと、機体が歩道側へ流された。

背中が雑居ビルの壁に当たった。ガラスが上から順に割れて、破片が滝のように落ちてくる。

「うわっ」

「掴まって!」

体勢を立て直して剣を薙ぐと、刃が蔓の胴を通った。編み目の隙間を刃が抜け、そのまま反対側へ出ていく。手応えが何もない。振り抜いた勢いで、機体が半回転した。

「効いてない!」

「さっきと同じです、中がスカスカで」

「じゃあ、さっきみたいに足を刻めば」

「この大きさで刻むの、何時間かかると思ってるんですか!」

蔓の腕が二度、三度と打ちつけてくる。一度目で肩の装甲が凹み、二度目で膝が沈み、三度目で機体が横倒しになった。倒れた先で、路面のマンホールが二つ跳ね上がる。

「重い、これ、重い!」

「起きてください、押し潰されます!」

五人が同時に操縦桿を引いた。引く力がばらばらで、上体だけがねじれて起き上がる。その隙に、蔓の腕が上から降ってきた。腕で受ける。受けた腕が、肘から先を持っていかれそうになった。

「ヤサイ、ニンニク、マシマシ! 腕で押し返して!」

グリーンが叫んだ。両腕が、蔓の腕をわずかに持ち上げる。脚から熱が抜けて、膝が路面に沈んだ。

「もたない! 誰か!」

「押し返せません!」

「星ひとつに戻す」

上から声が降ってきた。巨体の一つ目が、コクピットの窓と同じ高さにある。

「やはり、お前たち弱い。星ひとつで十分だ」

「そんな星、いらないんだよ!」

「なんだ、ひとつでは不服か」

蔓の腕がマシマシオーの肩を押さえ込んだ。

「他人に値踏みされるのは、生きていれば当たり前のことだろう。学校で、職場で、家で。お前たちは毎日それをやり合っているではないか。余はそれを目に見えるようにしただけだ。そして実際、価値のない者はいる」

ホワイトが座席の中でわずかに身を引いた。

「さっきの老人だったか。あのしょぼくれた面、身なり。見れば価値などわかる。星なしで何が間違っている」

イエローは黙ったまま、操縦桿を握りしめた。

「間違っている」

ブラックだった。

「私は二年で三百軒書いた。塩、豚骨、醤油。同じジャンルの店にすら、一つとして、同じ一杯はなかった。並べて上下なんか、決められるものか!」

一つ目の縁が、ぐるりと引き攣れた。

コクピットで、四人が同時にブラックを見た。そのとき、五つの食券が、一斉に光った。操縦席の差込口で、セットされた食券の縁が白く発光している。特に、黒の食券が強かった。

「なんですか、これ!」

『──ほう』

大豚の声が腕輪から入った。

『そっちで何かあったな』

「何かって、なんですか!」

『神豚の出力が上がっている。装備が使えるようになったか』

「装備?」

『黒の食券だ。差込口に差さったまま、そいつを下まで押し込め』

ブラックは既に食券の縁へ指をかけていた。

「やってみるか」

誰も言わないまま、黒い食券が差込口の奥まで押し込まれた。

マシマシオーの左脚が、変形した。

ソースミキサーの筒が前へせり出し、脚部の外側に沿って太い砲身が組み上がっていく。先端が四角く開き、側面を走る管の内側で、赤いものが煮え始めた。

『キムチキャノンだ』

「脚だけなんですか? それ」

「私の機体は左脚だ。当たり前だろう」

「撃てるんですか、脚で」

「それしかないだろ」

マシマシオーが肩を捻った。押さえ込んでいた蔓の腕が、装甲の角に削がれて肩から滑り落ちる。押さえが外れた隙に機体を起こし、そのまま右脚で踏ん張って、左脚を前へ高く蹴り上げた。腿が水平を越えたところで止めると、脚の外側の砲身が斜め上を向いた。

「おい、揺らすな」

右脚が路面を踏みしめ、機体の揺れが止まった。

管の内側で、赤いものが吹き上がった。熱がコクピットまで伝わってきて、砲身の先が白く光った。

「ほう。見せてみよ」

一つ目は逃げずに、持ち上がった脚と砲身を見ていた。

「撃つ」

砲身から赤いガスが噴き出し、交差点の上を斜めに走った。ガスは、剣が素通りした蔓の隙間へ入り込み、内側で膨らんで、編み目を内から押し広げた。張り詰めた蔓の内側が、赤く透けた。

「待て待て」

一つ目が、こちらを向いたまま歪んでいく。

「余は、正当に──」

「聞く必要がない」

ブラックが操縦桿を倒した。砲身が脚の中へ畳み込まれ、左脚が地を踏み直す。マシマシオーがオーションカリバーを両手で握った。太麺の刃が、白く光り始めた。

「ヌードルドライブ!!」

上から下へ、一直線に。張り詰めた蔓が真っ直ぐ裂けた。巨体が崩れて、黒い煙になって散った。砲身の管の中で、赤いものが少しずつ収まっていく。ブラックはそれが完全に止まるまで操縦桿から手を離さなかった。

コクピットの窓の外で、崩れた信号機の下に人が戻り始めている。歩道の縁石に座り込んでいた女が立ち上がり、隣の男に何か言った。男が首を横に振る。二人とも笑っていた。

ブラックはその様子をしばらく見て、それから視線を戻した。

「降りるぞ」

「あ、はい」

「私は明日、六時に起きなきゃいけないんだからな」

「え」

「次の店がある。これ以上、仕事は潰せない」