増増戦隊デブラメンジャー

第三杯目 麺好法師は許さない②

結局返信はしなかった。怪人が出ても、自分が行かなければ済む。

その日の夕方、ひばりは次に回る店へ向かって、駅前を歩いていた。店は駅の向こう側にある。信号待ちの列に並んだところで、駅ビルの屋上から、黒い蔓の塊が通りへ降りてきた。悲鳴が上がり、列が崩れた。

「目黒さん!」

乃絵の声だった。怪人に遭遇し、乃絵にも見つかった以上、無視するわけにもいかない。ひばりは駅ビルの搬入口へ回り込み、下りたシャッターの陰で腕輪に指をかけた。

「マシマシチェンジ!」

相手は、ひょろりと背の高い怪人だった。体は黒っぽい蔓のようなもので編まれていて、隙間から中が透けて見える。頭の位置に、大きな一つ目があった。その目が、こちらを見た。

「ふむ。幾日か、上から見せてもらった。所見を述べる。──そこの緑。星ふたつ」

甲高い声だった。ヤサイグリーンの頭の上に、小さな星が二つ浮かんだ。

「え!?」

「動きは悪くない。決め手を欠く。よって星ふたつ」

「なんですかこれ、消えないんですけど!」

「白。星ひとつ」

アブラホワイトの頭上に、星が一つ。ホワイトが自分の頭上へ手を伸ばした。指が、星をすり抜けていく。

「後ろで守るばかりで、前へ出るのが遅い。よって星ひとつ」

「そんなぁ……」

「黄。星ひとつ」

「はぁ!? なんで!?」

「騒がしい。鼻につく」

「てめえの方が鼻につくんだよ! しばき倒すぞ!」

「赤。星ふたつ」

ブタレッドの頭上に、二つ。

「そして黒」

一つ目がカラメブラックを見た。ブラックは銃を提げたまま、動いていない。

「星なし」

ブラックの頭上には、何も浮かばなかった。

「戦う気のない者は、評価に値せん」

「は?」

「怒るな。所見を述べたにすぎん。余はツターン。見たものすべてに、正当な評価を下す者だ」

ツターンはそのまま街の方へ首を巡らせた。首だけが、蔓の束の上で百八十度回った。

「そら、そこの者も。星ひとつ」

歩道を走っていた男の頭上に、星が一つ浮かんだ。

「え?」

「そちらの方、星みっつ。そちらのお子さん、星なし。そちら、そちら、そちら──」

星が、次々に浮かんだ。逃げようとしていた人々が、足を止めて上を見た。自分の頭の上は見えない。だから隣を見た。

「……お前、みっつあるじゃん」

「え、俺?」

「俺ひとつなんだけど」

「いや、俺だってさっきまで」

「ちょっと待って、私なし?」

「なしって何、なしって」

星みっつの男が、隣にいた女の腕を掴もうとした。女の頭上には何もなかった。掴みかけた手は、途中で止まった。

「行きましょう! あれ止めないと、街中がこうなります!」

グリーンが叫んだ。

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戦いは、噛み合わなかった。ツターンは強くない。むしろ弱い。動きは緩慢で、攻撃らしい攻撃もしてこない。ただ、蔓の体は隙間だらけで、ワシワシメーンの刃が編み目を抜けて反対側へ出てしまう。ニンニクスライサーも、アブラハンマーも同じだった。振り抜いたあとに、削れたものが何もない。

「効かない! すり抜けます!」

「もっと近づいて!」

「近づいてますって!」

ブラックは撃たなかった。構えたまま、引き金を引かない。

「目黒さん! 後ろから撃ってください! そこからなら」

レッドが叫んだ。

「なんで私が撃つ必要がある」

「え」

「私は、行かなきゃならない次の店があるんだ」

その一言で、四人の動きが止まった。

「店って」

「私のブログだがな、三日前から更新が止まっている。行くはずだった店にも二軒行けなかった」

ブラックは銃口を下げた。

「でも、今は」

「正義ごっこは、お前たちでやってくれ」

先に口を開いたのは、グリーンだった。

「……目黒さん」

「なんだ」

「お気持ちはわかりますが、力を持ってしまったからには、戦うのが責任なんじゃないですか」

ブラックが振り返った。

「押し付けないでもらえるか!? 私はこの力を望んでいない! 同意した覚えもない! 勝手に変なモン食わされて、勝手に戦隊に選ばれて、それで責任だと!?」

「そういう意味では」

「じゃあどういう意味だ! こっちはブログで生計立ててんだよ! 更新が止まれば、その分だけ金が入らなくなる。二年かけてやっと食えるようになったのを、なんで勝手に潰されなきゃならない!?」

「はぁ?」

ニンニクイエローだった。

「なんですかそれ。俺だって戦ってんですけど」

ブラックの方へ、一歩出た。

「俺だって大学あるし、現場だってあるし、それ全部飛ばして来てんですけど。それをそんな言い方します? ありえねー。そういうこと言う?」

「ああ、そうか。親にオマンマ食わせてもらってるガキには分からないだろうな」

「あの、その、それは、ちょっと」

ホワイトが小さく声を出した。

「お前は社会人か。職場の評価にケチがつく前に身の振り方を考えた方がいいぞ」

ホワイトは、胸の前で両手を握りしめた。

「別にブログを書くなといいたいわけじゃなくて」

「もういい」

グリーンが口を挟むやいなや、ブラックがカラメシューターを持ち上げた。銃口が、四人の方を向いた。

「え」

「下がれ」

「目黒さん、それ」

引き金が引かれた。イエローの足元から三十センチのアスファルトが弾け、破片が跳ねた。

「うわっ!」

「次に何か言ったら、当てる」

通りにいた人間は、星を頭に載せたまま駅の方へ散っていく。人の流れが途切れたところで、ブラックは腕輪の留め具へ指をかけた。外した瞬間、手の中の銃が光になって散り、変身が解けた。ひばりはその腕輪を地面へ叩きつける。キャップを被り直して、鞄を拾った。

「私はこんなことに付き合う気はない」

それだけ言って、ひばりは駅の方へ歩いていった。

「あー、はいはい」

イエローが地面のチェンジャーを蹴ろうとした。その足が届く前に、レッドが拾い上げた。イエローは行き場のなくなった足を、そのまま下ろした。

「あんなやついなくていいし! つーか五人って多すぎなんだよ、機動力ないし!」

「関内さん」

「いいから!」

そのあいだに、ツターンは駅ビルの壁を這い上がり高い所へ退いていた。入れ替わりに、通りのあちこちからアオガッパが湧いてきた。四人はその群れに向かった。

「あっ、逃げやがった！とにかくこの雑魚倒すしかねえか！」

「関内さん、行きすぎです!」

そう叫ぶレッドも、前に出すぎている。二人が突っ込むと、そのあいだが空く。空いた場所へアオガッパが入ってくる。それを塞ごうとしてグリーンが動くと、今度はグリーンが囲まれて、身動きが取れなくなる。

「両方は無理です!」

「じゃあどっちか選んで!」

「選べません!」

「くそっ」

イエローが三体に囲まれた。

「関内さん!」

レッドが向かう。レッドのいた場所が空く。空いた場所へ二体が入り、グリーンに両側から掴みかかった。グリーンは払いのけるのに手を取られて、弓を引き絞れない。

「撃てません、近すぎます!」

グリーンが叫んだ。

「下がってください!」

「下がったら人がいます!」

四人が少しずつ後ろへ下がっていく。イエローが吼えた。

「なんで一人減っただけでこうなんだよ!」

下がった先の通りには、まだ逃げ遅れた人が残っていた。このまま下がれば、戦いに巻き込む。誰かが逃がさなければならない。ホワイトが戦いを抜けて、そちらへ走った。

「こっちです! こっち、まだ通れます!」

「そこの角を左! 左に行けば大通りに出ます!」

ホワイトはアブラハンマーを腕輪へ戻して、腰を抜かした男の脇に両手を入れた。引きずるようにして路地の奥へ運ぶ。

「立てますか。立てなくていいです、そのままで」

ホワイトが路地の奥を指した。

「そこ、小学校の裏に抜けます! その先の階段、途中で折れてますけど、上まで行けば隣の敷地に出られます! 私道ですけど、今は誰も文句言いません!」

ホワイトは、ふだん営業でこの辺りの管理物件を回っている。どの角がどこへ抜けるかは、足で覚えていた。

「そっちは駄目です! 突き当たりが工事中です!」

走っていた三人が、その声で足を止めて引き返した。ホワイトは、ベビーカーを押した女が段差で立ち往生しているのを見つけて、前輪を持ち上げてやる。

「大丈夫です、こっちは俺が見てますから」

言ってから、ホワイトは一度だけ交差点の方を振り返って、また路地の奥へ向き直る。

「ふむ」

ツターンは高い場所から眺めていた。

「四人に減ったか。総合で星ひとつ。もういい。見るに堪えん」

そう言って、ツターンは駅ビルの向こうへ消えた。

イエローが一体を斬り、空いた隙にレッドが胴を割り、下がったグリーンが遠くの一体を射る。三体倒すごとに、誰かが膝をついた。敵は減っていくが、こちらの体力が削られる方が速かった。

三十分後、四人はぼろぼろになって引き上げた。倒した相手は、アオガッパが十一体。ツターンには、指一本触れられていなかった。