鈴蘭の祝言（三） 鈴の、王妃
式が済むと、社はたちまち、お祭りさわぎに包まれた。
参道のあちこちに、かがり火。ずらりと並んだ台には、マーサさんの祝いのごちそう。甘酒の樽がつぎつぎと運び出されて、大人も子どもも、飲めや歌えの大にぎわいだ。
「聖女さま――じゃない、王妃さま! おめでとうございますーっ!」
「ぶははまだ慣れねえや! おれぁ、聖女さまでいいと思うがなあ!」
みんな真っ赤な顔で、口ぐちに私たちを祝ってくれる。
「さあさあ、ここでひとつ! おれの、とっておきのなれそめ口上を聞いてくれィ!」
樽の上にひょいと立ちあがったのは、旅の行商人、ロッコさんだった。
「時は一年とすこし前! 辺境の、氷の当主さまはァ、追放されてきた聖女さまに、ひとめ惚れ! それはもう、矢も盾もたまらず、毎日毎日山をのぼって通いつめたのでございますゥ!」
「「三日にいちど」」
私とジークさまの声が、ぴたりとそろった。
……あ。
しんと一拍おいて。
「ぶわっはっは!」
広場じゅうが、どっと笑いに沸いた。花嫁と花婿が、二人して律儀に日数を訂正するものだから。……もう。つい癖で。
とその笑いのなか。
足もとで、なにかが、私の裾をつんつん、と引っぱった。ウンだ。無愛想な狛犬が、めずらしくそわそわとジークさまの足もとへ回りこんで。その懐のあたりをふんふん、と鼻でつつきはじめる。
「……こら。よせ」
ジークさまがめずらしくあわてた声を出した、そのとき。
ぽとり。
黒い懐のいちばん奥から、ちいさな紙きれがひとつ落ちた。
……古い古いおみくじだった。何度も読み返したのだろう、すっかりくたくたになって。ていねいに、四つに畳まれて。
「あっ。当主さま、それ――」
目ざとく拾いあげたロッコさんが、ぱっとそれをひろげる。そして朗々と読みあげてしまった。
「――『待ち人、来たる。すでに、近くにあり』!」
……あ。思い出した。
まだこの人と出会って、まもないころ。おみくじを引いたこの人が、「大吉だ」とぼそっと言って、逃げるように山を下りていった、あの日。
あのとき、ほんとうは。……こんなことが、書いてあったんだ。そして、この人は。それをずっと、一年ものあいだ、後生大事に懐のいちばん奥に。
「……ジークさま」
私が見あげると。氷の英雄王と呼ばれた、この人の耳の先が。かがり火のせいだけとは、とても思えないほど、真っ赤に染まっていた。
「――言うな」
顔をそむける、ジークさま。
広場はいまや爆笑のうずだった。
……もう。この人ったら。
私はこみあげる笑いと、じんわりあたたかいものとを、いっしょにのみこんで。
宴がいちばんにぎやかなそのさなか。
そっとジークさまの袖を引いた。
＊ ＊ ＊
だれにも気づかれないように、二人そっと宴を抜けだした。
ジークさまが手を引いて向かったのは、拝殿でも、門前町でもなかった。本殿の、うしろ。そこから、山の頂へと、細い道がまっすぐにのびている。
……ずいぶんきれいに整えられている。
かつては、けもの道さえなかった、あの荒れた斜面。それが今は、ゆるやかな石畳の道になって、その両脇にあの鈴蘭が、みちの先までずうっと咲きつづいていた。夜目にも白く、けぶるように。
「……行くぞ」
ジークさまの手に引かれて、私は一歩ずつその道をのぼっていく。花の匂いが夜気にとけて、あまく、つめたい。のぼるほどに、うしろの宴のざわめきが、遠くやわらかくなっていった。
やがて道がふっとひらけた。
山の、頂だった。
「――わあ……」
声が、こぼれた。
頭の上には、満天の星。手をのばせば、指の先が届いてしまいそうなほど。数えきれない光の粒が、春の夜空をいちめん、埋めつくしている。
そして、眼下には。
……夜だとは、とても思えなかった。
一番手前に、鈴の大社。そのむこうに、門前町。ジークさまのお屋敷。さらに遠く、領都エルデの街まで。——そのすべてに、あかりがともっていた。まるで、地に落ちた星みたいに。祝いの夜の灯がどこまでも、どこまでも広がっている。
空にも、地にも星。
そのまんなかに私は立っていた。
「……すごい」
それしか、言えなかった。
思い出す。初めてこの辺境に来た、あの夜のこと。
それが、いま。
こんなにも、たくさんのあかり。ひとつ、ひとつがだれかの暮らし。だれかの、今夜のしあわせ。……あのひとつぶの光の下にも、きっと私のお守りを握ってくれている人が、いる。
「……ここは」
となりでジークさまが静かに言った。
「お前と、俺だけの場所だ」
……ああ。
この山にこそ、ほんとうの神さまが、おられる。その深いわけを知るのは、この世でたった二人。私と、この人だけ。
だから。
私は帯のあいだにそっと手をやった。
私の、いちばん古い宝物。
その鈴を帯から、静かに外す。
てのひらのなかで、ちりん、とちいさく鳴った。星あかりのなかで。
「ずっと軒で。みんなのために鳴ってくれたね」
私は、その鈴にそっと話しかけた。
名前もなかった、遠い遠いころから。私の、たったひとつのそばにいてくれたもの。追われたときも、この胸にあった。社の軒にかけてからは、参る人みんなのために、来る日も来る日も鳴ってきてくれた。
「でも、今日からは」
私は両手で、その鈴をそっと胸へはこぶ。左の胸の、いちばん高いところへ。
「いちばん近くで、鳴って」
ちりん。
左胸で鈴がひとつ澄んだ音を落とした。まるでうん、とうなずくみたいに。
私の、いちばん古い宝物が。これからはもう軒の上でも遠い前世でもなく——この胸の、いちばん近いところで生きていく。
「……鈴の、王妃だな」
ジークさまが、ぽつりと言った。星を映した目で、私を見て。
「ああ。似合っている。……お前らしい」
……もう。
この人は欲しいときに、まっすぐにそういうことを言う。
＊ ＊ ＊
と。頭をあげたひょうしに、ジークさまが私の右手をそっと取った。
大きな手が白い袖をそうっとたくしあげる。……あらわになった、右の腕の内側。そこには、ひきつれたような消えないやけどの痕が、うっすらと残っていた。
あの、火事の夜。燃えさかる社から、逃げおくれた子を抱いて、走りぬけたあのときの痕。
……今日まで、ずっと隠していた。花嫁衣装の、白い袖の下に。こんな晴れの日に、こんなものを見られたら、と。
「……あの、これは」
私が、とっさに腕を引こうとすると。
ジークさまは、それをやわらかく押しとどめて。……その痕にそっとくちびるを寄せた。
「……っ」
息が、止まった。
「これは」
痕に口づけたまま、ジークさまが低くつぶやく。
「お前が、だれかを守った証だ」
……ああ。
「隠すな。……俺は、この痕ごとお前をもらった」
こらえていたものが、いっぺんにほどけた。
赤くなったわけじゃない。恥ずかしかったわけでも、ない。ただ、胸のいちばん奥のかたく結ばれていたものが、ふっとゆるんだ。
気づけば涙がぽろぽろとこぼれていた。それなのに、顔はちゃんと笑っていた。
……私は、こんなにも守られていたのだ。この人に。この痕のひとつまでまるごと。
どちらからともなく。私たちは、手をつないだ。
初めてこの手をつないだのは、人ごみのなかで、この人が私をつかまえてくれたときだった。……でも、いまは。私のほうから、つなぎたくてつないでいる。
左胸で鈴がちりんと鳴った。
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